狄公回到州衙後，心裏悶悶不樂。剛坐下到書案前想再研閱一番梁夫人的狀卷，這時卻見老管家急匆匆進來了內衙，臉色顯得十分沮喪。狄公大驚，便問道：“家中出了何事？”老管家心神不安地望了一眼狄公，戰戰兢兢地說：“太太問老爺，鄄城縣派人送來兩個女子是什麽意思。”狄公轉憂為喜道：“我道是什麽事了？你回去告訴太太，好生看顧了這兩位女子，將她們安頓在後花園西麵的荷香院裏，那裏的房舍清雅幽靜。各派一名侍婢服侍衣食茶水，先別驚動了二太太、三太太。”老管家領命，狐疑滿腹地走了。 p

    夜幕又悄悄降臨了，萬籟俱寂。狄公於點燈時分一回到府邸，沒驚動侍仆就悄然徑去狄夫人房間。狄夫人行了跪拜之禮後，便默默坐在一邊，粉麵慘淡，畫眉緊蹙。狄公微搖羽扇道：“那兩位女子己在荷香院裏安頓了？”狄夫人“嗯”了一聲，頭都沒有抬一抬。半晌才說：“我己派了春蘭和秋菊兩個侍婢去服侍那兩位姑娘了。”狄公滿意地點了點頭。 p

    狄夫人噘嘴又說：“老爺真的有心又要納小，亦應事先與我們仨商計商計。”狄公皺了皺眉，輕輕說道：“夫人難道以為我會選錯了人品？”狄夫人立起身道：“老爺的眼光，我們女流之輩豈可擅加評議。隻是我見那兩個女子乃寒門陋質不像大家閨秀，日子一長，恐敗老爺興致。正不知她們讀過詩書沒有，會不會做女紅針活。”狄公也站起身來，直接地說：“這事我正要拜托於你，她們倆今後讀書識字，女紅針黹皆由夫人一手扶持監督。你記住她們的名字，一個叫黃杏，一個叫碧桃兒。”狄公說著從袖中取出了一錠金元寶與兩銀元寶交給了狄夫人，微笑著說道：“這金子拿去與她們添p

    置衣裙衫襪和一應佩戴首飾、脂粉香膏，銀子則一人一錠分與她們使化。”狄夫人跪拜領命，悒悒退下。 p

    狄公回出外廳，心想麻煩還僅僅是開端哩。他趕緊穿出前庭院，折過右首一闕月洞門，繞過花畦、假山，迎麵一帶逶迤粉牆。粉牆外的丹桂與粉牆內的菡萏竟香鬥豔。荷花池畔一溜整齊房櫳--那裏便是荷香院了。狄公見黃杏和碧桃兒正立在一小石板橋上留連觀賞荷池月色。月色溶溶，蟲兒唧唧。她們見狄公進來院裏，慌忙雙雙下跪。狄公和藹扶起她們，說道：“你們就在這裏委屈住下，衣食服侍有春蘭、秋菊，針黹讀書，便由太太一手教授。”黃杏、碧桃兒頻頻點頭，含情脈脈地望著狄公。狄公望著月色喟然長歎了一聲，肚內自語道：“難道這戲文真是演得過火了？” p

    兩天來林藩沒有動靜，好像躲在家裏埋頭讀書，要不便是病了。陶甘一路小跑來稟報說，他利用清理林宅旁邊那片瓦礫場的機會，一直監視著林宅。--隻見那黑胖總管走進走出辦理日常采買，並沒有見到林藩的蹤影。喬泰來稟報說，林藩的花園裏也沒有什麽異常征象，活蹦亂跳的大鯉魚倒釣到了兩三條。馬榮負責監伺梁夫人動靜，他在梁宅對麵不遠的絲綢莊樓上租賃了一間空房，教授幾個弟子拳術棍棒及飛鏢。他來稟報說，這兩天來梁夫人也未出門一步。梁宅周圍也不見有可疑人物走動。 p

    第三天，守鎮南門的軍校抓到一個行跡可疑、麵色病黃而又矮瘦的廣州人，他的褡膊裏藏著一封給林藩的信函。軍校不敢怠慢，忙派士兵將那信函交到衙門。狄公細讀了一遍，並無可疑之處，純是林藩記商號與京師一商號的買賣單據，但單據上填寫的錢銀數目竟逾三千兩的巨額。第四天，喬泰在運河邊裝扮成強人，攔截了林藩的一個夥計，也搜出了一信劄。--信是給京師戶部一個大官的，信中還夾著五千兩銀子的飛票。--狄公小心藏了那飛票，猜測著這筆錢的用意。七天裏狄公也沒有動靜，隻是躲在書齋裏閱覽各縣送上的公文。--有時回府邸看看黃杏、碧桃兒，與她們閑話幾句，順便問問她們是否在認真讀書或學做針黹。 p

    第十天，狄公忽見到一份臨濮縣送來的緊急公文，密報說，臨濮的少室山及崇迫密林裏嘯聚了一夥山匪，屢次流竄擾亂地方，搶劫民財。狄公不禁拍案而起，傳命洪參軍將帶刀折衝都尉李虎頭叫來。半日，帶刀李虎頭便策馬馳來州衙會見了狄公。狄公與他寒暄了幾句，撫髯開言道：“李都尉，臨濮縣附近的少室山林裏出了一夥山匪，氣焰囂張十分，屢挫官兵，危害地方，臨濮縣無力進剿，告急州衙，現命你趕緊調出鎮軍的全數人馬，前去剿滅。期限半月，破賊捷聞，不得有誤。” p

    李虎頭聽得明白，又不放心，問道：“濮陽城裏倘有緩急，為之奈何？”狄公笑道：“州城百姓一向安分守己，半月之內必無滋亂之事。汝可教場點集五百精騎安心前去剿賊，不必掛慮。”李虎頭受命而去，連夜發出軍檄，傳令鎮軍全數人馬枕戈待旦，第二天拂曉開赴臨濮。狄公吩咐洪參軍道：“這裏我有四封重要信函，望你今夜立即去呈送。第一封送觀察使王文均，第二封送軍鎮司馬鮑威遠，第三封送致仕的學台大人溫曉嵐，第四封送濮陽縣令淩風。--我要他們為我裁判一樁公案作證人。請他們四人備好轎馬侍從明日淩晨在自己的宅邸等候。你再派人去替換陶甘、喬泰、馬榮，由你親率州衙全數衙員、差役，明日拂曉前在藩院集合待命，備好我的官轎，轎內預先妥放我的官袍、皂靴、烏紗帽。多備下燈籠火把，但不許點亮。此刻我須回府邸料理一點小事。明天拂曉前在衙院外廳會麵。” p

    狄公回到府邸，三位夫人正在睡午覺，他便徑往荷香院與黃杏、碧桃兒聊了幾句，又講述了些什麽，兩人不住地微笑點頭。爾後他又回到房中，將自己喬裝打扮成一個賣卦算命的，擎起一幅青布招兒，上麵書“彭祖神課”四個大字，下麵則是“麻衣相法，六王神課”八個小字。他將頭上的逍遙巾係正，便搖著個金鐸從府邸後院角門溜上了大街。狄公喬裝得果然很像。居然有人上前來要問卦算命，他都一一婉言謝絕，說是西城有一大戶正預約了他去卜生死，不敢延誤。 p

    他在城裏下三流的茶樓酒肆、妓館賭場兜轉了整整一個下午，並沒有發現什麽可疑之處。他忽覺得肚內饑腸轆轆，便去一爿又小又髒的飯館草草進了晚餐，又轉上街來。正沒興頭時猛然想起日前聽馬榮繪聲繪色講述的聖明觀來，那裏還有沈八為團頭的一夥乞丐無賴，此刻無聊，何不轉去親眼看看。他記得馬榮說過，聖明觀雖被官府封了，但觀裏卻常常鬧鬼。狄公問清了路頭，便一逕向聖明觀搖擺而去。不一刻，便到了聖明觀。--果然見觀前那破舊的木棚下聚著一堆衣衫襤褸的賭徒在擲骰子。 p

    狄公上前拱手道：“有勞眾兄弟，打問個信兒，這附近可有一個大號叫沈八的相公？”沈八正靠牆坐著，嘴裏哼著粗野小曲，忽聽得眼前這個賣卦的先生要找他，便猛地一下跳直了身子，一股酒臭衝狄公撲鼻而來。他搖晃著走向狄公結結巴巴道：“你，你這算命的找他有……有何貴幹？”狄公一見他，心中頓時明白這人正是酒鬼沈八了，便從袖中取出兩串銅錢說：“有個江湖兄弟委托我將這兩串銅錢交給他……” p