阿珠一向是個好事者，聽著這差事，自然樂意效勞。況且此事與鄭明珍有關，她一心想著與自家小娘子作對，總要叫她出些醜，吃些教訓才好。

    七娘望著鄭明珍，又想起上元那日與趙廷蘭獨在一處。若被人瞧去，心中所想，怕是與她此時看鄭明珍是一樣的。難怪五哥與紹玉那般擔憂，到底是自己太任性了。

    阿珠為人機靈，不多時也就回來了。她先同小娘子們行了萬福，一副邀功的表情。

    七娘上下打量她，又指著有些涼了的茶：

    你去哪裏玩了，也不看著茶！”

    原是七娘與朱鳳英看著鄭明珍，倒沒注意王環吩咐了阿珠去。

    王環隻笑道：

    阿珠做大事去呢！快把你打聽到的說來聽聽。”

    朱鳳英默了半晌，看了王環一眼，又向阿珠道：

    你且說吧！”

    阿珠先掩麵笑了笑，隻道：

    小娘子們猜，那男子是誰？”

    要知道還問你？”七娘瞥她一眼，“快說！”

    阿珠再不賣關子，細細說來：

    她便是虞縣的吳生，鄭小娘子的新先生！亦是今年春闈的熱門呢！聽聞家境不大好，一心攀附權貴，靠著鄭家撐腰。哼！哪裏比得我們小娘子的陳小先生？”

    這話聽來，七娘倒是受用得很。自然誰也比不上她的釀哥哥了。鄭明珍向來看七娘不順眼，她尋個舉子先生，不就是不服氣麽？說到底，還是上回王貴妃的宴會惹出的事。風頭出太大，便成了眾矢之的，彈打出頭鳥。

    可話說回來，她謝家的小娘子，又怕什麽來？汴京城嫉妒撚酸的人，還少了不成？謝府照樣滿門朱紫！若什麽人都去在意顧忌，一來沒那心力，二來也實在是犯不上。

    朱鳳英擺擺手，向七娘與王環囑咐道：

    這事聽過也就罷了，到底是人家的事，與咱們無關。你們兩個年紀輕，慣了的胡鬧，回去可別胡說！”

    鄭明珍和她先生的事，擺明了是趟渾水，她才懶得管。隻是那二人年幼，免不得囑咐一番。

    今日一連串的事，朱鳳英始終覺得有些蹊蹺，卻又想不出哪裏不對。鄭明珍一心想做鄆王妃，傻子也能看出來。那她與吳生，又是怎麽一回事呢？

    朱鳳英一時想不出，夜裏隻在床上輾轉反側。

    七娘倒沒這些思慮，她一回府便拉著陳釀看她買的年貨。市井婦人剪的窗花、人勝，外頭廚子做的年果，繡娘打的瓔珞……

    這些在她看來新奇無比的東西，陳釀卻是司空見慣。尋常人家可不都這樣過年麽？隻是朱門深宅的小娘子不知罷了。

    陳釀微笑地看著她，心底生出憐憫來。鍾鳴鼎食之家，到底還是有些冷清的。七娘低頭盤點著她的年貨，極是認真，小手還掰著手指算起來，不時又望天思索。

    蓼蓼來，”陳釀招手，“給釀哥哥看看，你買了些什麽？”

    七娘忙抱了滿懷的東西，奔至陳釀麵前。

    釀哥哥，還有你的呢！”七娘仰頭笑道。

    她將懷中的物件一應鋪在陳釀案上，又揀了幾張窗花給陳釀。那些窗花倒是精致，隻其中一張大而化之，手藝粗糙。陳釀小心翼翼地撚起那張，繞有興味地看著七娘。

    七娘低下頭，故作不在意，不時又東張西望，那樣子頗是可笑。

    魚目混珠？”陳釀將那張剪紙舉到七娘麵前。

    七娘猛地掩麵，又從指縫裏偷瞧他。隻見陳釀哈哈大笑，她又羞又惱，直在地上跺腳。

    不玩了！不玩了！”七娘要去搶那剪紙，“我本就不會這些，好不容易學著剪一個，釀哥哥又笑話！”

    陳釀忙將那剪紙舉高，一個轉身，順手拿了案上的漿糊。

    既然辛苦學的，總要貼起來才好！”陳釀一麵說，一麵糊上窗。

    正紅的窗花糊上白色的窗，又映襯著窗外的雪，一下子便有了過年的味道。

    七娘嫌丟人，本欲揭下那窗花，卻被這樣的景猛地打動。她忽停下步子，看著糊窗花的陳釀，原來這才是過年啊！屋中被熏得很暖，陳釀不喜用香，四下卻彌漫著他平日裏所飲之茶的氣味。這般的清雅，直叫人迷醉。

    如何？”陳釀貼好，回過頭問七娘，自己亦站遠些看。

    釀哥哥，”七娘的聲音忽而很低很溫和，“原是過年了。”

    是啊！過年了。”陳釀亦感慨。

    今年過年與往年倒沒什麽不同。除了家中一應禮數，淑妃那裏亦有往來。隻一處，王貴妃向來隻與王家走動，今年卻帶上了謝家。除了派下節禮，還送了盞琉璃花燈，說是要掛到上元節。

    此事也未刻意隱瞞，汴京城中早已傳得沸沸揚揚。先有王貴妃題字贈畫的事，如今與謝家又添了年節往來，都傳這鄆王妃，怕是已有人選。謝府出了位皇妃，再出位王妃又有何不可？

    謝府倒不大在意這話，頗有些寵辱不驚的氣度。況且年下正忙，且不說別的，親戚往來也已夠操心了。既要顧及著親疏內外，還要張羅著宴席享樂。這幾日裏，朱夫人、儀鸞宗姬、陳姨娘、錢氏，哪個不是忙得腳不沾地？

    朝堂上雖不比平日忙碌，仍有許多人情需往來，二郎亦費心費神。直至初六，方才有些空閑。他遂邀了幾位熟悉的小郎君與太學生，往玉福樓小聚。

    陳釀、五郎自然在列，也有不請自來的考生前來拜會。謝府二郎君謝汾，年少有成，多少人盼著巴結結識，隻他不大理會罷了。

    一來，顧忌著結黨營私一說；二來，是驢是馬，他也不是瞎子，還看不出麽？隻是考生們，雖說少年意氣，其中也確有可造之材，偶爾遇著，寒暄一番，也顯得大家的氣度。

    今日的玉福樓很是熱鬧，大抵眾人都忙完家中之事，得空出門享樂。

    我見樓下許多應屆的舉子，二哥有的忙了！”五郎打趣道。

    二郎冷冷看他一眼，也不說什麽，隻自飲茶。

    五郎卻笑起他二哥來：

    二哥不願見，我替你擋掉就是了。禮賢下士的虛名，有那般要緊麽？你本就是個鐵麵金剛，裝什麽普度眾生的佛陀啊？”

    陳釀亦忍俊不禁，直搖著頭。

    二郎端坐，低聲向五郎道：

    年過得太舒服，皮癢了是不是？”

    五郎吐了下舌頭，有些訕訕。雖說二哥一向無趣，如今連玩笑也開不得，越發像爹了。

    五郎遂轉頭與陳釀說話。