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    “皇上，請您恕罪。老臣真是沒臉見您，誰讓老臣惦記上了膳房裏的兩樣東西，這才厚著臉皮隔三差五鑽過去。”

    索額圖圓乎的臉龐略微上抬，額頭的皺紋疊起，逢迎的目光期期艾艾。

    皇帝不是頭一天與索額圖打交道，自打親政以來，索額圖就在自己跟前。君臣之間三十餘年的磨合，一個眼神，一聲語調，真情還是曲意，不說了然透徹，但也不會含糊。

    “朕還真是高抬了自己，還以為你惦記的是朕。說說看，倒是什麽樣的東西入了你索額圖的法眼。”

    醉棗，便是索額圖提溜出來的第一樣。

    索額圖上了年紀，又加上常年飲食偏葷肉，成年累月下來，患上血瘀、氣滯不足為奇。太醫建議他轉向清淡口味，同時服用一些活血化瘀的藥丸。

    醉棗是當地的特色。成熟的紅棗浸泡白酒中約莫月餘後，吃起來，不僅酒的辛辣感蕩然無存，並且還甘甜酥脆。李玉白知道索額圖的病，也曾建議他弄些醉棗帶回去，生吃蒸煮都行，對擴張血脈、加快血流有良好的促進作用。

    地方官給皇帝敬上的醉棗自然是最好的，當然，如果索額圖開口要，他也能拿到品質差不離的。不過，他往禦膳房撒錢攏人時，的確瞧上了膳房的醉棗，那一顆顆大棗子個大皮薄，都是百裏挑一的上上品，口味也是最香甜可口。

    “皇上，老臣之前拿過兩次，沒有白拿，付了銀子的。眼瞅著就要回京，老臣還打算拿些銀子給額楚，以禦膳房的名義采購，那樣拿到的醉棗定當是最好的。”

    前兩次拿的棗子，分明是順手揩油，隻不過額楚得了好處，也就借花獻佛了。至於最後宣稱要采購醉棗，相信索額圖從皇帝這裏出去後，立刻就會捧著銀子直奔膳房，美其名曰訂購醉棗去。

    皇帝陡然冒出笑聲，毫無歡悅之感，一聲冷過一聲，直叫索額圖冷汗津津。

    即便如索額圖所說，是付過了銀子拿走醉棗。可這是皇帝的私有財產，豈是你能私下交易的。定你個欺君之罪，也不冤你。

    不過皇帝沒有發作上怒，真要計較以此定罪懲治索額圖，那就勢必連禦膳房、茶房的一幹人等一並處置。殺幾個太監，皇帝倒也不覺如何，倒是膳房管事額楚，皇帝不想動他。

    額楚的父親英赫紫為正三品前鋒參領，是皇帝信賴的宮禁宿衛將領。其母舅齊世武現任從二品山西布政使，也是皇帝看重的官員。有此家庭背景，額楚才得以進內務府掌管膳房。官職不大，可每日過手皇帝的膳食，甄選進入皇帝口中的食材，不是皇帝另眼相看之人，一般人他領不到這份差事。

    皇帝恢複慣常的泰然處之，冷言嘲訕，“頂著殺頭的罪撈朕的貢品保命，索額圖，看來你確實病的不輕，果真是血瘀不通，腦子裏都塞滿了糨糊。”

    “第二樣是什麽？”皇帝發問時，興致索然。

    報出紅腹錦雞的名時，索額圖的措辭順溜多了，自信也乍然生起。

    這種羽色楚楚華麗、頭具金色絲狀羽冠的鳥類，絕對是難得一見的稀罕物。敬獻給皇帝時，索額圖一旁看著，當即就想到了自己去弄兩隻給皇長孫送回去。每每一想到那位金貴的嫡長孫，索額圖兩眼都能冒出金光。

    可惜，這紅腹錦雞雖是當地的特有鳥種，但不是想要就能抓到的。生長於茂密叢林中不說，且數量稀少，蹤跡難覓，能活捉一對送到皇上跟前，那也是當地官員費盡千辛萬苦搜羅而來，縱是手有千金也不易再得。

    為此，索額圖還真是沒少提醒膳房的人，一定要悉心照料，千萬不要養死了。若是回京前，自己還沒弄到，就想著皇帝跟前殷勤央求一番，好歹給毓慶宮送一隻去，給皇長孫養著。

    這個點子索額圖倒是把準了皇帝的脈象，皇帝一聽，心一下子就軟了。

    回到京城，弘昰也該一歲了，送一對錦雞當禮物，還別說，遠比那些金銀珠玉強多了。之前送的那對雪兔，弘昰非常喜歡，如今再添上一對色彩斑斕的錦雞，簡直就是錦上添花。

    皇帝又笑了，眼角的細紋泛著怡然，已是暗自打定主意，采納了索額圖的建議。

    “索額圖，朕念你也是禦前行走多年的老臣了，沒有功勞也有苦勞，賞你幾罐醉棗，也沒什麽。隻不過，既然你要掏錢，那就得按朕的定價來買，否則，朕就要治你欺君之罪。”

    這話聽來，顯是不想為難索額圖了，索額圖心喜，剛想熱情洋溢地謝恩。結果當皇帝報出要他一年的俸銀，索額圖心裏頓時那個苦啊，喊出來的“謝主隆恩”都和著黃連味。

    “皇上，那對錦雞您也給定個價。”都到了這個節骨眼兒上，大不了再掏它個幾年的俸銀，索額圖也認了。

    “自己弄去，朕不賣。”皇帝臉上掛著得意的笑容，“這就去膳房拿棗去，回京後給朕把銀子送來，少一兩都不行。順便告訴額楚一聲，全膳房的人都給朕打起精神照料好那對錦雞，要是有個三長兩短，朕扒了他們的皮。”

    退出禦帳，索額圖抬袖抹了把額頭的冷汗，舍財免災，這回是必須破費了。至於那對錦雞，索額圖哭笑不得，但瞅著皇帝的臉色，還有傳下的禦令，估計能送去毓慶宮。若論皇帝對皇長孫的喜愛，索額圖倒是摸得真切。

    但凡有點什麽珍奇的好玩意兒，索額圖都想給東宮弄去，這都已經成為他愛護太子的老習慣了。愛屋及烏，往後對皇長孫也會是同樣方式地愛個不停。

    ***

    又是一個春草萋萋、繁花落盡的暮春之際，大將軍費揚古領著大軍一路長途跋涉，終於抵達京城，向皇帝獻上戰俘，也呈上噶爾丹的骨骸。

    皇帝一度說與惠妃，等到了卻對噶爾丹活要見人、死要見屍的心願後，他就要歇了。皇帝也曾數次暗暗自語，要把政務交付太子，自己做個悠遊自在的太上皇去。

    那般說過，這樣想過，待噶爾丹的骨骸真真切切放到皇帝眼前，皇帝的心境卻早已不是當初。

    原以為消滅噶爾丹，收複大漠，就已站立山巔，俯瞰萬裏山河。不料爬到山頂，前方又是一座高山巍峨挺拔，一山望著一山高，皇帝又激起了重新登頂的雄心壯誌。

    曆朝曆代，除非是失勢萬不得已，否則誰又會好好的皇帝當著，就退居太上皇，把皇位讓出去呢？三十年來早夜孜孜勤政治世，會有疲累的時候，產生倦怠，厭煩，甚至想撒手不管。

    當皇帝遠離京城，站到政務圈子之外，就這麽看著胤礽在紫禁城的中心蒸蒸蔚起，群臣悅服。為胤礽驕傲過，但皇帝更多的感受是失落，還夾帶著草木皆兵的威脅感。

    試問，古往今來的皇帝，誰又是踏踏實實坐在皇位上的，隻怕無不是提心吊膽，毫無安全感可言。既然身居皇位尚且戰戰兢兢，更別說偏居別處去當太上皇。

    興國安邦的使命，尊老護幼的責任，皇帝頂著冠冕堂皇、無從質疑的理由重新從胤礽手中接過政務，再次站到權力的中心。

    盡管噶爾丹的自盡沒能讓皇帝盡享勝利的風光，但皇帝為征戰歸來的將士們論功封賞，再次把大家的目光聚集回乾清宮。趁此，調整禦前行走的官員，皇帝再次老練地握緊皇權，不容覬覦。

    母家佟氏一族始終是皇帝最信任的勢力，一等公佟國維依舊是鑲黃旗領侍衛內大臣，而本已是鑲黃旗漢軍都統並一等公的鄂倫岱，又兼任鑲黃旗領侍衛內大臣。上三期統共六位領侍衛內大臣，鑲黃旗的就全被佟家人占去了。

    鑾儀衛是負責掌管帝後車駕儀仗的皇宮要害機構，一則保證皇帝出行的儀仗及管理，另則就是與領侍衛內大臣一樣，護衛皇帝的安全。

    之前的掌鑾儀衛事大臣是胤礽的舅舅、純親王的嶽丈長泰，這回皇帝居然給換成了阿靈阿掌鑾儀衛，而隆科多也提任鑾儀衛鑾儀使，協管鑾儀衛事務。

    顯而易見，皇帝這是把自己的安全交給了佟氏。而偏偏鄂倫岱、阿靈阿、隆科多等人，都是胤禔的支持者。

    毫無疑問，大將軍費揚古當之無愧成為頭號功臣，加封一等公，並擔任正白旗的領侍衛內大臣。協同作戰的石文炳也憑借戰功晉封三等公爵，繼續擔任正白旗漢軍都統的同時，兼任內大臣，次子慶德也提為前鋒參領。修茂同樣迅速崛起，爵位晉封二等伯，官職也升為正白旗滿軍副都統。

    乍一看，正白旗的頂端站著費揚古。實則，因常年征戰傷痛纏身的他不過是撐幾年門麵而已。石文炳的家族、修茂及其親信正以銳不可當的勢頭茁壯成長。

    正黃旗還是赫舍裏族的權勢範圍，索額圖也還是老神在在地擔任他的領侍衛內大臣。皇帝不動正黃旗，倒是胤礽的火器營，皇帝調整了一下。

    皇帝把胤礽的舅舅長泰塞進火器營，授長泰為統領大臣，慶徽為火器營總營長，海清還是武器顧問，巴爾圖改任外營營總，而胤礽暗自提攜的阿靈阿之兄尹德，被任命內營營總。

    與噶爾丹的交戰，皇帝看到了鳥槍、火炮的重要性，一度出於忌憚的心理，想要剝奪胤礽的掌印統領。可仔細回顧後，實在挑不出胤礽的錯處，反而是碩果累累。索性，踏踏實實把火器營交給胤礽，不至於傷了父子的和氣。

    但皇帝一旦警覺，就會層層防護。下旨冊封皇子們，成為了他加固安全、均衡勢力的另一舉措。

    皇長子胤禔封多羅直郡王，三皇子胤祉封多羅誠郡王，四皇子胤禛，五皇子胤祺、七皇子胤祐、八皇子胤禩俱為多羅貝勒。

    這一股新生血液的滲入，注定要在皇帝與胤礽之間撕開裂隙。