沃爾西奧夫伯爵私下覲見了國王，一些謠言讓他再也難以保持沉默了。威斯敏斯特教堂的尖長陰影下，埃德加似乎在追憶什麽往事一般，伯爵剛開始說話時他幾乎嚇了一跳。

    “陛下，我最近聽到一些令人不安的消息。”諾森布裏亞伯爵沒有進行任何試探，直指中心地說道，“有人說皇帝已經贏得了羅馬。”

    “我的大人，我們沒有什麽好隱瞞的，隻是你聽到的已經是過時的傳言了。”埃德加從一開始就沒打算撒謊，“羅馬確實曾經陷落，但是諾曼人奪取了部分威尼斯艦船，已從希臘回軍；同時我相信樞機團裏有人說動了卡普亞親王，因為據羅馬的消息，他的軍隊正在撤離卡拉布裏亞。”

    “德意誌人呢？”伯爵對國王的消息靈通程度有些駭然，他隻是從宮廷裏聽到一些模糊的傳聞，而國王卻像是親眼見證了意大利的戰事一般。

    “樞機團似乎非常樂觀，據我們的消息，一開始皇帝非常嚴厲，要求宗座立刻向自己投降，但遭受拒絕後卻提出以拋棄那位‘偽教宗’克萊芒的條件換取宗座為他加冕。”

    “難道羅馬答應了？”

    “主教團裏有人想要同意，但是宗座拒絕屈服。”國王攤了攤手，卻沒有任何可惜的表情，“我們最後知道的情況就是，阿普利亞公爵羅伯特的三萬五千大軍正在全速北上，而皇帝身邊隻有一萬多人。”

    諾森布裏亞伯爵鬆了口氣，他可不希望看見羅馬再次出現一個敵對的教宗，就像過去的亞曆山大二世那樣。

    送走了沃爾西奧夫後，埃德加失去了觀看教堂的興致，開始回轉舊王宮，路上，烏爾夫侍衛忽然開口了：“陛下，您似乎不希望羅馬取得勝利？”

    “要是聖座占據上風，我倒害怕他會讓德意誌的所有諸侯都開始發抖，那時候皇帝的枷鎖看上去或許反更像蔭蔽，而非負擔了。”國王說出了自己一直深藏心底的話，格裏高利七世的性格太過高傲，缺乏靈活性，一旦教廷在他的領導下占據帝國內鬥的上風，他一定會繼續推進改革，尤其是擴大宗主權範圍，可以說，東部的很多諸侯都是因為這種擔憂加入了皇帝的陣營，若是教宗確認了他們的猜想，除了奧托·馮·諾德海姆外，所有薩克森貴族都有可能轉而投靠亨利，而這將意味著自己在那個公國的努力全部白費了。

    為埃德蒙王子的命名日而舉辦的比武大會過後，寒氣漸漸襲來，來自大陸的消息顯示，皇帝已經撤退到拉文納主教區，另一則傳聞則是教宗險些遇刺。

    “毒芹汁染過的無花果……有意思。”埃德加沒料到亨利在用毒方麵也有如此造詣，他暗中提醒自己日後定要注意敵人的這類暗算，另一方麵，此事也說明那位皇帝如今有多麽絕望。

    不過他確實需要做更多準備，如今的羅馬其實並沒有自保之力，至少在格裏高利七世的治理下是這樣的，教廷可以依靠的是一個女人和諾曼人，埃德加不知道哪個更壞些，那位托斯卡納的夫人從沒少給羅馬帶來過麻煩，而諾曼人——天主保佑他們的盟友！

    所以，在未來數年乃至十年裏，亨利皇帝的權力不但不會衰落，倒可能臻於極盛。埃德加在關鍵時刻選擇了支持羅馬：他是目前西方世界唯一公開拒絕承認克萊芒三世的君主，這意味著英格蘭一定會遭到報複。好在埃德加對此早有準備，他統治的是一個島國，任何帝國想要征服這個國家都必須先控製海洋。而此時的西南海岸，普利茅斯的造船廠已經在測試兩艘新下水的戰艦。

    為了避免泄露某些秘密，國王隻帶了坎特伯雷主教來到這座海上軍械廠，而對方隻看了一眼，便問了一個問題：“那艘沒有槳的塔船，該怎麽參加海戰呢？”

    埃德加笑了起來：“像龍一樣，憑翅膀和火焰發起攻擊。”

    “如果陛下是說那些桅杆上懸掛的白帆是龍的翅膀，那我倒不反對，可是這條龍的火焰在哪裏呢？”主教平生從未想象過這種事情，一艘噴火的帆船——更像是酒後的囈語吧。

    當然，對於另一艘大船，主教還是非常滿意的，這艘長船可以容納100名乘員，和地中海世界不同，北方人不需要太多奴隸替自己劃槳，譬如維京人，既是海上的戰士，又是優秀的槳手，當然，若是和威尼斯的艦隊對抗，缺乏撞擊能力或許是一個致命弱點，但是在北海，這樣的戰船足以保護王國的海岸了。

    埃德加對那艘帆船還做了一點改變，他拋棄了舊時代的舵柄設計，那種粗笨的扳手一樣的東西他並不打算添加到這種新式戰船上，它難以操控，且長度受到艦寬限製。埃德加引入的是一種後世的垂直舵柄，這是一根垂直的杠杆，安裝在一個可旋轉的樞紐上，從後甲板一直延伸到舵柄的位置，然後連接到它的頂端。經過對機械結構的一番改造，埃德加拓展了船舵可達到的角度範圍，幾乎可以達到八十度，這大為提升了這艘大船的靈活度。

    “離皇家海軍差得還遠。”埃德加有些自嘲地感歎道，他曾經設想過一艘新式螺旋槳推進戰船，但是他前世隻是一個騎兵軍官，不是一名工程師或者船舶設計師，別說解決動力問題，甚至連水流進出量控製和異物卷入傷害都無法解決，所以明輪船想也不用想，更別說後世皇家海軍的那些近海鐵甲艦了。

    實際上，即便他能夠造出一艘鋼鐵怪獸，要讓這種大型艦船通過河流，就需要建造一些臨時堤壩進行蓄水，這種設施後世被德意誌人稱作staustufen，另一種更永久的類似設施叫做wehrleucken，而此時埃德加並沒有如此人力進行這樣的建設。若是無法進出各種河口，無論是泰晤士河還是易北河，這些船隻在當今的價值也會大為降低——昔日的維京人可是能直接將龍首長艦駛入塞納河上的。

    “我們偏離了航向嗎？”大西洋上，英格蘭騎士安斯加爾有些緊張地注視著海麵，他已經有幾天沒有見到一隻海鳥了。

    “不知道，那個家夥還在鼓搗他的什麽星盤，但是挪威人都說他是個騙子。”回答的是一名薩塞克斯的刻爾，名叫奧斯沃爾德，他所說的是一名國王學院的學士，據說是一名地理學家和博物學家。

    “他們還在抱怨那件事？”安斯加爾有些不耐煩，挪威人更希望進入瓜達爾基維爾河，然後洗劫塞維利亞，但是他們的國王打算先向南航行，實際上，如果不是某些雅爾阻攔，這個年輕人甚至打算去西麵找找英格蘭國王那份地圖上的“馬德拉群島”——沒人知道這個名字是從哪裏來的。

    雅爾們對國王的冒險精神表達了謹慎的讚揚，既不會顯出自己的真實意思，又不致激起國王的熱情，堅持遠離海岸線——如今的領主早已不是昔日的海盜首領，他們住在雅致的花園裏，經營自己的莊園，聽那些詩人講述古代英雄的海外探險，卻不希望自己也去效仿紅發埃裏克和他的子孫。

    最後的折中方案就是繼續向南，先去傳說中的“幸運島”（加那利群島），然後派出一支艦隊向北尋找大西洋深處的陸地或島嶼，比如“馬德拉”。至於挪威人和英格蘭人的主力，則會從摩爾人的土地獲得補給，然後進入地中海，攻打巴利阿裏群島。

    “你腿上的瘡好些了嗎？”騎士曾見過那些腿生毒瘡的海員死得有多淒慘，他不希望奧斯沃爾德也步他們的後塵。

    “還能打仗。”薩塞克斯人答道，說著還舉起手臂上那根粗壯的野豬矛，似乎在表示自己並不是累贅。

    他們要去的可不隻是土地富庶人民軟弱的安達盧斯，還有那些盛產剽悍沙漠武士的柏柏爾土地，據某個摩爾俘虜招供，南方的柏柏爾人有一個軍事教團，他們的領袖已經征服了突尼斯以西的無數城邦。