看著離去的張長老，劉金麵色有些複雜。

    自與他相識起，張長老的為人劉金便很欣賞，該管事的做到位，從不含糊，不該管的從來不越界一步，甚至連問都不問一句。

    劉金知道張長老是為了報答救命之恩，才願意來劉家當供奉，雖然劉金堅持每年都付他應得的錢財，但劉金看得出，張長老並不是喜愛錢財之人。

    希望你不要讓我失望。”

    劉金站在大廳裏待了半晌，正轉身離開之際，忽然聽到有人高呼：

    家主！碼頭出事啦！”

    城西碼頭。

    這裏是淮城的第一個碼頭，早在淮城尚未開發之時就已經開設，那時候船隻很少，城中做生意的也不多，直接就是歸劉家所用。

    作為那時城裏唯一一個大世家，城中一霸，除了官鹽等朝廷官方物資他不敢動之外，淮城的幾乎所有生意都被劉家把持著。

    就連那時的官府也與劉家交好，隨他而去，城中的治安問題等也都一並被劉家所包辦，官府省事了，城中的百姓也漸漸以劉家馬首是瞻，儼然一個土皇帝的存在。

    這段輝煌的曆史，被後來劉家的每一代家主都拿來炫耀，並立誌要掃除剩餘的兩家，重新一統淮城勢力，可惜每一代都是光打雷不下雨，心有餘而力不足。

    任他劉家江湖背景多深厚，也不敢跟有著朝中勢力做靠山的王家與肖家明麵上亂來。

    而野慣了的劉家也是不屑與朝中人士往來，因為曾經吃過官方的虧，見識到那吃幹淨就抹嘴溜掉的嘴臉後，便不再與其往來，繼續擴展江湖勢力。

    現如今城中三大碼頭並立，城南和城東主要負責南北貿易，城西則負責西邊的貿易，彼此獲利都不分伯仲。

    碼頭吃回扣是大家都默認的，隻要按時交稅，宋遠山都是睜一隻眼閉一隻眼，為的就是能穩住這三個地頭蛇，讓淮城安穩發展，同時不出亂子。

    而每年的官鹽等官方物資都是要過淮城碼頭的，官方的物資沒法吃回扣，而且出了事還得擔著，給誰都不樂意。

    所以在淮城的三個碼頭中，都是一年一次輪流掌管官方物資，輪到負責的那一個碼頭時，那一家這年必定所賺不如另外兩家，這也是沒有辦法的事。

    今年，剛好輪到了劉家。

    ……

    這天，剛好是官鹽到貨的日子，碼頭上的劉家苦力都在為搬運官鹽而提前準備著，做到以防萬一。

    如果出現差錯，按照當初簽下的碼頭條例，罰款銀兩倒是小事，若是上麵一旦怪罪下來，毀壞朝廷官方物資可是重罪，那是要充軍的！所以誰都不敢怠慢。

    雖然以前也出過一些小問題，但都無傷大雅，最後都是交錢了事。

    後來沒有出現過大亂子，而通過多年的運貨經驗，各個碼頭都已經有了自己的一套方案，因此這麽多年來一直沒有這方麵的失誤出現。

    午時，大夥早早的用完午飯，躲過炎熱的驕陽，在碼頭的陰涼處等待著。

    不多時，前方傳來號角聲，預示著官運大船即將到來。

    那是官方船隻才會專門配備的號角，號角聲起，所經之處必要讓行。

    若碼頭貨物繁忙，排隊船隻眾多，聽到號角聲後，所有人必須予以讓行，這畢竟是代表朝廷的顏麵，任何人不得折損。

    劉家早早就將其他船隻排到邊上，等待著官方船隻的到來。

    來來！再往前靠一點，對！”

    好！就這樣！慢慢向前！”

    可以了！可以了！下錨停船，鋪搭板！”

    ……

    在一陣吆喝聲中，裝有官鹽的官運大船隻穩穩靠岸停下，幾個大漢搬來搭板，架起可以安全往來於碼頭和船上的通道，開始了搬運的工作。

    碼頭領班與負責官運的輸隨船官員簡單寒暄後，清點了一下船上的貨物，便在貨運清單上簽了字。

    這時，一個頭戴蓑帽，身著劉家服飾的男子向碼頭走來。

    此時正值晌午，是一天中最為炎熱的時間段，烈日直射青石板的地麵，從遠處看來，正升起騰騰熱浪，那人走在地表上，身影有些扭曲，透著一股神秘。

    領班在邊上正認真看著他們有條不紊工作，一瞥間忽然看到了他，見他身著劉家服飾，卻頭戴蓑帽，有些奇怪，便上去打招呼。

    這位兄弟，不知來這碼頭所謂何事？”

    然而那人卻是理都沒理他，直接從他身邊穿過，徑直向大船走去。

    領班一皺眉，上前伸手要拉他，說道：“現在正是官鹽卸貨之時，有什麽事我們……”

    領班話還沒說完，伸手一拉卻撲了個空，他愣了一下，然後看到眼前的這個人影瞬間消散而去，把那領班嚇了一跳。

    噗通！”

    來人啊！老牛掉水裏去啦！”

    快快！”

    ……

    一個正搬著官鹽袋子的碼頭苦力，突然連人帶鹽，掉到了水裏，那原本鼓脹著的鹽袋子瞬間被融化一空，飄在了水麵上。

    那領班過來見狀，罵道：“老牛！你他媽怎麽回事？！”

    那名叫老牛的苦力靠到岸邊，吐出一口水，委屈的說道：“剛才有人推了我一下！”

    剛才這裏沒有人啊。”後麵有個苦力說道。

    領班一聽微微一怔，接著前方又傳來好幾道落水聲。

    他向船上看去，隻見那連接碼頭和大船的搭板上，苦力統統跟著鹽袋一起落水，隻有一個頭戴蓑帽的人站在負責運鹽的隨船官員麵前。

    你是誰？”

    突然有個人冒了出來，將那官員嚇了一跳，隨即上下打量了他一眼，由於對方戴著蓑帽站的位置低，看不清他的容貌，於是微微皺眉，問道。

    那人沒有說話，上去就是一掌拍在官員的胸口，直將他拍飛回船上。

    噗！”

    一口鮮血噴出，隨船官員掙紮著在船上坐起，嘶聲吼道：“你……你竟敢毆打朝廷命官……”

    忽然，蓑帽男子手中顯出一把匕首，寒光四射，那官員臉色刷的一下慘白，磕磕巴巴的說道：“你……你要幹嘛？！”

    蓑帽男子向他走了兩步，陡然間身形一閃，來到那堆官鹽旁。

    嘣嘣嘣！”

    捆綁著官鹽的繩子瞬間被他割斷，那些袋子四下散落下來。

    接著他在旁邊的船艙上猛地拍出一掌，一聲巨響，船艙上豁然出現了一個大洞，船身劇烈搖晃著。

    那蓑帽男子突然悶哼一聲，稍稍一頓，然後繞到另一邊，又是一掌拍在那堆官鹽上。

    瞬間，幾十上百袋官鹽自洞中飛舞而出，兀自旋轉，隨後一個個落入江中，濺起陣陣浪花，沉入江下。

    不一會兒，那些裝滿官鹽的飽滿袋子，變成了一個個空袋子飄在江麵上，起伏不定。

    領班見狀大呼道：“快去抓住他！”

    看到這一幕的苦力們驚呆了，被領班這麽一喊回過神來，一窩蜂的衝上船去，卻發現人早已不見了。

    空蕩蕩的船艙裏，隻有一個麵色蒼白嘴含血跡的隨船官員靠著船艙，別的什麽都沒有。

    碼頭上，宋遠山看著那堆在一旁潮濕且空空如也的鹽袋子，沉默不語，過了一會兒，他又抬頭看了看船上那觸目驚心的大洞，微微皺眉。

    王捕快盤問一圈結束後，來到宋遠山身旁說明了盤問結果，後者點了點頭，來到了一旁正臉色鐵青的劉金麵前，說道：“劉家主？”

    宋大人。”劉金臉色轉換回來，和聲回道。

    據說是此人身著你劉家服飾啊。”

    聞言，劉金堅決搖頭，說道：“肯定是有人喬裝，想陷害我劉家！宋大人你想啊，這乃是我劉家的分內工作，關係到日後的利益，怎麽可能會是我劉家人所謂呢？這不是搬起石頭砸自己的腳嗎？還望大人為我做主啊！”

    宋遠山微微一笑，擺手道：“我可做不了你的主啊。”

    宋大人所言何意？”劉金驚道。

    三大家族的碼頭條例裏寫得是清清楚楚，碼頭交由你們負責，期間發生任何事都由你們自行解決，官府可以提供幫助，但不予插手，若得不到解決，一切後果由你們三大家族自己承擔。”

    這……”

    聽完宋遠山的話，劉家才忽然想起有這麽一條條約。

    當初這條條約的好處，是能方便處理暗地裏一些不必要的麻煩，如今這局麵額外棘手，反而完全砸在自己手上了。

    宋遠山說道：“再者而言，就算我想插手，恐怕也沒那麽簡單，這一整船的官鹽都喂魚了，必定會驚動上麵，到時候定會派專人下來調查，我是肯定是要靠邊站的，劉家主還是自求多福吧。”

    說完，宋遠山就轉身就走，走了沒幾步，忽然又停了下來，說道：“對了，劉家主，負責官運的曹大人傷勢嚴重，這……”

    大人放心，在下必定請城中最好的大夫為其醫治！”劉金作揖說道。

    宋遠山點了點頭，就此離去。

    劉金眯著眼，在碼頭站了好一會兒，對一旁的隨從說道：“去柴山把張長老叫回來。”

    說完，拂袖而去。

    ……

    不遠處的某個角落裏，周皓靠牆而立，垂目看著地上來回奔波的螞蟻。

    過了一會兒，微風忽起，周皓的身影漸漸淡化，然後散去，隻有地上的蓑帽被風吹得微微打轉。

    (本章完)