金陵城縱橫百裏，布局規劃得等級森嚴，同一城池分作幾個世界，手工業區、商業區、官吏富民居住區、風景遊樂區井然有序。

    沈府所在的大功坊附近到玄津橋，在沿內秦淮西段，從鎮淮橋附近到下浮橋，兩岸多有皇子、皇女、公侯將帥，環境清幽，遠比商業區的市儈和喧囂要舒適。

    沈英兒帶著連生出了沈府，過了上浮橋，二人去三山街的鋪行買衣裳。

    連生本不想去，但見自己衣裳在天庭仙宮中整得又髒又破，隻道沈英兒與他站在一起失了身份，確不可由著自己。想通此點，無奈之下隻好隨她前去。

    一路沒精打采，長籲短歎，沈英兒在旁盡收眼底，盈盈一笑，問道：“連哥哥有心事？”

    連生搖頭否認，但其麵上仍有一層煩惱揮之不去。

    沈英兒心似玲瓏，知她連哥哥有了誤會，翻手間一塊玉佩出現在掌中，正是之前從她父親手裏搶過的半截紅鯉玉佩。串以紅繩，毫不猶豫地係在青花綠裙的碧帶上。

    青花綠裙配以嬌嫩玉潤的冰肌、盈盈俏麗的纖美身段，腰係一條春綠水帶宛若天成，此刻多出一塊鮮紅破損的玉佩，不倫不類，大減少女原本的風采。

    可她毫不在意，笑眸彎彎地凝視著連生。後者至此若還不知她意，真就要罵自己是個榆木腦袋。連生臉上帶著愧意，自責地道：“英兒，我……”

    一語未畢，沈英兒已經伸出手，輕輕按住了他的嘴，露出燦爛的微笑，示意他不必說抱歉。

    三山長街入口九龍石製成的牌樓巍然聳立，街內樓閣連綿，店鋪鱗次櫛比，人流似海，買賣喧嘩聲嘈雜震耳，熱鬧之極。

    連生東張西望，眼花繚亂地看著滿街花花綠綠、參差錯落的匾額招牌，在人潮中亦步亦趨。

    沈英兒牽著他進了一間布鋪，挑衣選料，不多時，裁縫當場趕製了數套精細合體的衣裳。

    出了布鋪，連生好似換了一個人。隻見他裘衣錦冠，腰束玉帶，原本修長挺拔的身材在此刻更顯不凡。

    沈英兒在旁凝視著他，見他瞧來，眼波一轉嫣然笑道：“此身穿在連哥哥身上，渾然一體，他是如何也比不上你的！”一語至此，已醒覺自己失言了，低下螓首，臉上不由泛起自責的紅暈。

    聽到俏麗少女口中的那個“他”，連生心頭一動，神情自若地道：“英兒，天色不早了，我們先去禮部吧！好麽？”

    沈英兒聽話地抬起頭，隻見一雙炯異的目光，似笑非笑地瞧著自己，不由紅著臉道：“嗯…好啊！”

    二人走過棋盤街，由南麵的洪武門進入皇城。

    連生舉目一望，四下殿宇重重，樓閣森森，所見無不金碧輝煌，處處彰顯著皇家的恢宏氣勢。沈英兒牽著他的手，沿著禦道朝禮部行去。

    寒風鼓卷，修齊的蒼鬆翠柏嵬然不動，禦道兩側排列著一係列的中央機構，廣場西側為五軍都督府、太常寺、通政司、欽天監、錦衣衛，東側為宗人府、吏戶禮兵工的五部、翰林院等林立兩旁，氣象森嚴。

    隻見皇城內人潮湧動，紛紛往同一個方向趕去。今日距離kǎo shì不過十數天，進京的士子較往常多了不少，這些人大多都是趕來遞交“文解”、“家狀”的舉子。

    隨著人潮，二人過了兵部大門，便到了禮部貢院門口，擠入人群，照著門口懸掛的家狀書寫樣式，仔細填好，在到另一邊排隊上交文解和結保文書。

    文解是考生所在地官府的介紹信，結保文書是考生所在地官員和地方頭麵人物出具的該生道德保zhèng shū，起“政審”作用。

    連生在雁鳴寺丟了家狀還好，連文解、結保文書也一齊丟失，那就大大不妙。

    眼下唯有一個辦法，便是“通保”。

    通保有兩種，一種是舉子互保，也叫做合保；另一種是由做官的人來擔保，保證舉子沒有一些品德不好的事端，這才有連生拜訪沈府一幕。

    在一眾遞交文書的考生裏，相伴在連生左右的沈英兒甚是紮眼，在院中眾人的關注下，連生輕問少女接下來該怎麽辦，要知大明律令女子不可作擔保人。

    沈英兒柳眉一揚，臉上登現不滿之色，“誰說女子不如男。連哥哥放心，英兒自有辦法。”

    說者無意，聽者有心，一位錦衣玉帶的少年公子聞聽此言，笑嘻嘻地走過來，向連生作揖道：“一別數日，兄台可還記得在下？”

    連生認出了對方就是那日渡船上的嚴姓公子。細細回想起來，這一路走來，有多少酸甜苦辣是拜他脅船駛離所賜。憤憤的瞟了一眼對方，淡淡道：“恍如昨日，記憶猶新！”

    那嚴姓公子笑嘻嘻地轉向沈英兒，對著她揖了一禮，挑眉擠眼地道：“在下西寧嚴當臨，敢問姑娘芳名？”

    眾士子聽見“嚴當臨”三字無不哄然，此人竟是統管雲南、貴州、四川、陝西、廣西五省都司、右軍都督嚴頒的兒子！

    西蘭王駐軍西蘭城，三十年來嚴防西北蒙元帝國，布局西域，勢力根深蒂固。昆侖道派為了控製西域五省，派一名弟子入朝從軍。

    嚴頒乃昆侖長道神狐的大弟子，修為謀略皆是一等，深得師寵。從軍之後，統管五省都司，結交朋黨，權勢滔天。他駐軍西寧城，和五百裏外的西蘭城遙相互望，大有分庭抗禮之勢。

    嚴當臨此次赴京趕考，乃受其父授意，高中狀元，拜入守夕山莊，促進兩派聯結。

    沈英兒聽過，不知個中原委，但看連生麵有不豫之色也猜知一二，定與眼前之人有過節，自然是沒有好臉色給他，笑吟吟地凝視著連生，揮揮手道：“連哥哥，好大一隻蒼蠅在我耳邊嗡嗡叫，好生煩人！”

    嚴當臨自小錦衣玉食，萬尊獨享，何曾受過如此羞辱，先前見沈英兒絕色無雙，心生欲火，此時被她諷刺，欲火迅速轉化為怒火，眸子一轉，對眾舉子說道：“眾位可願意聽在下講一個故事？”

    眾士子知他身份顯赫，若入其眼，保不準跟著飛黃騰達，隻恨自己沒有機會奉承討好，見他玉口一開，大家紛紛上前洗耳恭聽。

    嚴當臨笑著拉著連生道：“這位兄台聽聞雁山有一女鬼，功名之心稍褪，無名欲火雄燃，於是離隊下船，孑然一身留在雁山夜會女鬼。長夜漫漫，無心睡眠，倘若佳人相伴？”

    靠前的一個青年當即奉承道：“自是**苦短！”

    眾士子哄然大笑。嚴當臨笑道：“人說一夜夫妻白日恩，女鬼書生情投意合，赴京趕考也要相伴左右。誰知書生被鬼迷了心竅，落下文解、家書仍未所知。你道他如何投狀？”

    眾士子神情複雜地看著連生二人，目光大多落在亭亭玉立的沈英兒身上。隻見她雪膚花貌，十指纖纖，唇紅齒白，目若秋水，此刻，仿佛有一種魔力吸引著他們的眼睛，大家一齊相信她就是那位雁山女鬼。

    “子虛烏有，仿如瘋狗狂吠！”沈英兒拍開嚴當臨的手，就像趕走一隻煩人的蒼蠅，牽過連生的手，將他護在身後。她知連哥哥來自淳樸的山野，初來京師，從未和紈絝子弟打過交道，絕不能讓他受到傷害。

    嚴當臨見沈英兒對自己不理不睬，對連生卻柔聲蜜語，回想對方一襲青袍改換華衣，說不定被迷心竅的是這少女，當即帶著鄙夷的目光看向連生。

    隻見後者被沈英兒護在身後，臉上毫無羞恥的表情，反用一種看傻瓜的眼神回視著自己。

    莫不是把我當傻瓜在耍？嚴當臨越想肺越氣的發疼。

    “連哥哥，別理他我們走！”

    連生笑著點頭道：“好！”

    “且慢！”嚴當臨笑道：“嚴某隻是開一個玩笑，姑娘莫要當真！我聽姑娘要給這位連兄擔保？”

    沈英兒回頭不屑道：“是又如何？”

    “其一大明律令女子不可作擔保人，其二若要通保，雙方都需是應屆考生，拋開鐵律不談，姑娘你既非考生，又豈可與人通保？不如你求我，說不定本公子一高興，就幫你這位連哥哥作互保人！”

    沈英兒柳眉一挑，道：“若是應屆考生，就可互保麽？”

    “若是考生，自然可以。”嚴當臨得意地笑道：“可你……”

    “你怎知我不是應屆考生！”沈英兒截口說道，妙目四掃，指著一位站在人群中旁觀的禮部郎中道：“你是今日值守的儀製？”

    隻見那位肚滿腸肥的禮部郎中慌忙走出，向沈英兒俯身揖禮道：“下官正是今日值守的儀製。”

    眾士子頓時一靜，幾百雙眼睛齊齊對著她。嚴當臨也是好奇無比，眼前這位俏麗少女究竟是何來頭，能讓堂堂禮部郎中如此屈尊？

    沈英兒也是大出意外，脆聲道：“你認得我？”

    禮部郎中點頭應道：“下官月前備了一份薄禮送到xiǎo jiě的府上，曾遠遠的見過xiǎo jiě一麵，本想當麵恭賀，可惜無緣一見。今日幸見xiǎo jiě，真是下官三生有幸，在此獻上誠摯的祝福，願xiǎo jiě與長孫殿……”

    “不要說了！”沈英兒雙頰酡紅，一雙妙目在連生臉上掃過，脆聲道：“我作這位公子的互保人，可否！”

    未等禮部郎中應答，嚴當臨搶先道：“這位大人，你可要想清楚，這位姑娘既非考生，又如何能作互保人，你若知法犯法，小心皇上怪罪下來！”

    禮部郎中“啊！”地一聲，為難道：“這……這這……”他知道沈英兒的來頭，也知道眼前這位錦衣公子的父親乃右軍都督嚴頒，兩邊都是不能得罪的主啊！真教人為難。

    沈英兒看了他一眼，淡淡的說：“既然如此，那本姑娘便報考武試。”牽起連生的手，柔聲道：“連哥哥，英兒來日若武試奪冠，你也一定要文試奪魁，高中狀元啊！”

    連生一怔，回想起雁鳴寺下龍瓊雨也曾經對他說過此話，心中一暖。他似乎又想起了什麽，擔心地說道：“武試可不是鬧著玩的！”忙向禮部郎**手致歉道：“她隻是鬧著玩的，大人莫要怪罪！”

    禮部郎中一個勁的陪笑道：“不敢，不敢！”

    “連哥哥，英兒可是當真的！”沈英兒眼泛寒意地看向禮部郎中，“你自己看著辦吧！”

    禮部郎中擦了擦額頭上的汗，忙道：“下官明白，下官這就給這位公子入試。”

    沈英兒聽完，笑吟吟地和連生對視。

    “且慢！”嚴當臨雖知對方家勢不凡，可也不能丟了顏麵，猶自強辨道：“武試考生給文試考生作擔保，哈哈，本公子還是頭一回聽說，於情於法都是不可。”

    隻聽一個略顯稚嫩的聲音冷冰冰地說道：“誰說不可！”

    眾人頓時將目光轉向發出聲音的方向。隻見從禦道馳來一行車隊，馬蹄如潮，由一隊禁軍護衛著奔到前方。

    禮部郎中眼尖，一眼就認出這輛馬車的主人的身份，慌不迭地上前跪拜見禮：“下官陳迪拜見公主殿下！”

    其他人也紛紛跪拜，齊聲高呼：“公主千歲千歲千千歲！”