天京書院，望梅亭外。

    連生收下龍隱珠，心中尋思著該如何把這份情還回去，忽而發現前方亮起了燈火。站在碧溪橋上極目遠眺，發現燈火來自上遊一裏外的梅花林裏，人影憧憧，樂舞之聲嫋嫋回蕩。

    原是有人正在舉辦宴會。

    連生笑道：“梅花香落，與君何幹；對酒當歌，不任君嚐。我們去別處看看吧！”說罷，他轉身要走，沈英兒叫住了他：“等等！”連生回身好奇地看著她。

    隻聽沈英兒說道：“適逢宴會，恰巧我們未食晚飯，何不去那小酌幾杯?”

    連生一聽，當即搖頭道：“我們未得院方允許，擅自偷入進來，這已實屬不該。若還跑去主人家的宴會廳上，豈非自投羅網，不可！不可！”

    沈英兒道：“你真不去？”

    “不去！”

    “那英兒就一個人去，到時被人拿住送官，連哥哥也莫要來救我，就讓英兒死在冰冷的牢房中罷！”

    連生見她一雙妙目晶瑩帶水，眼看就要哭了出來，無奈地點頭，“好，我陪你去！”

    沈英兒見他答應，淚眼一收，笑嘻嘻地道：“若被發現，連哥哥你先跑，英兒留下斷後，大不了讓他們打一頓！”連生大呼上當，苦笑又覺溫情。

    二人下了碧溪橋，沿著梅花林裏的青石曲徑向前走。沒走多遠，前方突然傳來人聲，二人打住瞧望，借著朦朧的月光，但見三十步外正有一隊禁軍提著燈籠朝他們走來，幸好沈英兒眼尖手快，拉著連生躲到梅花樹後，否則這般近的距離迎麵撞上真就當場拿住。

    禁軍過後，沈英兒愈發興奮，說這宴會絕不簡單，不是主辦方來頭大，就是來賓身份顯赫，不然不會出動大內禁軍在周圍巡護。

    連生好奇心大起，越發想看看這宴會有什麽不同。

    為免不必要的麻煩，二人改道而行，沿岸邊小心翼翼地向前行去。

    一路走來，林中曲徑巡護的禁衛越發頻繁，他們在幾個亭口還設了關卡，一些天京書院本院的貢生也過不去。奇怪的是，相較主道的嚴查，竟然沒人往溪邊來，使得連生二人一路暢通無阻地直達梅香廳。

    梅香廳是天京書院裏幾個較大的宴客廳之一，非隻一廳，而是一片建築群。淩寒傲放的紅梅四麵環抱，東南麵是一條秦淮河支流，溪水如碧。連接兩岸聯拱石橋，從北端至南端彩燈五步一盞，十步一禁衛，不時有賓客從橋那端過來赴宴。

    二人躲在石橋附近的樹林裏，仔細瞧去，發現絕大多數的來賓竟都是參加會試的舉人，沈英兒道：“是了，一定是天京書院出麵邀請參試的舉人。連哥哥，你有請帖為何不早拿出來，害英兒一路提心吊膽。”

    連生看著沈英兒，一副無辜的樣子，撓了撓頭，說道：“沒人跟我說起這件事呀！”

    沈英兒替他氣道：“得虧我們碰巧來了，要不然還蒙在鼓裏！”

    就在這時，身後傳來一個爽朗的聲音：“有時候，不知道反而比知道好。”二人都吃了一驚，背後有人過來，他們竟然絲毫沒有發覺，急忙回頭，隻見說話的是個穿玄甲的中年男子。這人身材高大均稱，白皙的臉龐棱角分明，負手而立，笑咪咪地看著他們。

    “閣下何人，在此出現有何企圖！”

    沈英兒先聲奪人的質問，惹得中年男子忍不住輕笑出聲。他道：“沈小姐，本官還沒拿你問罪，你倒好，竟然還反過來質問我。”

    沈英兒一聽，拍手笑道：“原來你認識我，那到省事多了。我連哥哥亦為舉人，卻未收到請帖，定是辦方疏忽大意所致。有道是，人非聖賢，孰能無過，如今我們自己找來，是想給辦方一個將功折過的機會。這位大人，你不會不明事理吧？”

    什麽不明事理，簡直就是胡攪蠻纏。中年男子見她一本正經的胡說八道，也不著惱，笑眯眯地說道：“此次寒梅宴會有大人物來，在梅香廳四周已布下重兵，若無請帖，你們如何也是進不去的。”說到此處，他從懷中掏出一麵金色的令牌，遞給了沈英兒，“你們憑這令牌可在席間暢通無阻！”

    連生湊近細看。金牌一指長寬，呈圓形，正麵雕畫嘯山白虎，上刻十字：禁衛軍、指揮同知、楊明蟬。

    原來此人就是禁衛軍副統領楊明蟬！

    由於禁衛軍大統領鎮守大內，輕易不會外出，那林中和石橋上的禁衛豈非都是由他統管？連生和沈英兒相看一眼，心忖：“有此令牌，莫說一個寒梅宴，就是皇宮大內都可去得。”

    連生徑直取過沈英兒手中的令牌，雙手呈還給楊明蟬，笑道：“此物是大人的貼身令牌，若被我們不小心弄丟了，那可萬死不足以贖其罪了。”

    “確是本官慮事不周！”接過令牌，楊明蟬饒有深意的目光看了連生的左手一眼，“這場宴會二位當真要赴？”得到沈英兒肯定的答複，他唇角上揚，微微一笑道：“好，既然二位心意已決，本官也就不再多說了。我會傳令下去給二位放行的。”

    “那就多謝楊大人了。”沈英兒說罷，拉著一臉若有所思的連生行去。

    楊明蟬負手看著二人，眸中幽色不見波瀾。正在這個時候，他身後的碧溪中突然漾起一圈圈波紋。月光斜照，水裏的魚兒受了驚嚇，逃也似的遊開。

    “再等等！”楊明蟬頭也不回地說道：“現在還不是時候！”話音方落，漣漪散去，水麵歸於平靜。

    隻見廳裏燈火輝煌，擺著數十桌筵席，穿著講究的婢女不時送上一盤盤精致的菜肴，每個侍女都是精心挑選，貌美如花。

    大廳正中，樂伎吹簫彈琴，九個舞姬隨著樂曲翩翩起舞，領舞的女孩身材曼妙，眉目如畫，正是玩江樓的頭牌姑娘花仙兒。

    她穿著水藍色的輕紗衣裙，舉手投足間，盡顯嫵媚妖嬈，眸似勾魂的鎖鏈，瞧往席間一個方向，那桌的年輕舉人便即心跳如鼓，眼中再無他物。

    東廳一桌一個操著福建口音的胖書生，笑嗬嗬地向同座一個臉上敷著藥膏的錦衣貴公子恭維道：“嚴兄，我看花仙兒總往你身上瞧，一雙桃花眼兒泛著春水，定是對你懷了春情！”

    他話音一落，同座另一個李姓貢生搶著道：“花仙兒可是玩江樓有名的清倌兒，聽說至今還未破身，她既然對嚴兄生情，那嚴兄何不將她贖身，有道是才子佳人多寂寞，惟有在此覓知音。”

    嚴當臨聽著眾舉子對他的阿諛奉承，心中不免飄飄然，一仰頭，飲下杯中美酒，眯眼瞧著領舞的花仙兒，心猿意馬，恨不得立馬就將她給拖上床，然後顛鸞倒鳳，共赴巫山。

    思到妙處，嘴角不自覺地上揚，卻不想因此扯動了傷口，疼得他俊容驟變，腦海浮現白日被寶慶公主鞭打一幕，不由得低呼一聲“臭表子！”

    同座另一個王姓貢生心中暗笑：“你們拍馬拍到牛屁股了，人家嚴公子根本就沒想給她贖身，隻當她是個千人騎，萬人跨的婊子而已。”想起此前擲金求她一麵不可得，當即拍手附和道：“沒錯，一個臭婊子，平日裏裝作一副清高的模樣，一聽長孫殿下今夜會來赴宴，還不是立馬就答應了鄭宗伯的邀請。現下賣力地扭腰擺臀，還不是一心想著被殿下看上，好爬上貴人的床。”

    嚴當臨一聽，視她的炯炯目光變成了玩弄，輕罵一聲：“全他媽是臭表子！”

    同座其他士子皆是拍手附和，“嚴兄所言甚是！”

    嚴當臨聞言點點頭，又給自己倒上一杯酒。舉杯欲飲，卻冷不防後背被人撞了一下，滿滿一杯子的酒瞬間全部灑在了他的臉上，怒從心頭起，他反手就是一巴掌。誰知一掌打在空氣上，他背後根本就沒站人。

    原來撞他的那位婢女伏下身去撿碎掉的盤子，因此僥幸逃過嚴當臨的毒打。“哎呀！公子你沒事吧！”撿好了盤子，她似乎才想起自己更應該關心的對象。

    在嚴當臨那雙怒火中燒的眸子快要噴出有如實質的烈焰時，婢女抬起頭望著他，酡紅的臉頰滾落著晶瑩的淚珠，嬌柔的聲音裏滿帶著哀求地道：“小雨走路不長眼睛，罪該萬死，求公子責罰！”

    “區區小事，本公子豈會放在心上！”嚴當臨看她梨花帶雨的模樣，早把那點不愉快拋諸腦後。他伸手拉她入懷，一手環住盈盈可握的纖腰。

    小雨低下了頭，羞得耳根紅透，氣喘籲籲地道：“啊！公子不要！”

    嚴當臨伸出一根指頭，在下巴接了一滴酒，放進嘴裏，一邊品嚐，一邊邪笑：“放你一馬也可以，但你必須要把灑在本公子臉上的酒用你的小嘴舔幹淨。”

    周圍幾桌的士子哄然大笑，起哄道：“嚴公子落了一滴！”

    嚴當臨哈哈一笑，說道：“沒錯，還有本公子嘴裏的，你也要一並舔幹淨！”

    在場也有不乏胸懷正義之士，他們見婢女小雨驚慌無措的樣子，義憤填膺挺身而出。卻被周圍瞧熱鬧的士子笑著拉住，說是風雅之事，何來禽獸之說？

    嚴當臨見小雨心有不從，便霸道地親了上去，就在這個時候，邊上突然伸來一隻鞋子，橫在兩人的中間。他收勢不住，一下子親在了鞋底上。

    嚴當臨親了一嘴的泥，雙手一邊胡亂地擦著，一邊喝道：“誰人搗蛋！”

    “是本小姐！你待如何？”

    嚴當臨這才看清來人的樣子，正是白日在禮部貢院門口見過的沈英兒。站她邊上的是那個寒門士子連生。

    連生一臉微笑地看他，手裏的鞋子正穿回腳上。