羅家父子被關在虎嘯洞內的囚室裏。所謂囚室就是從洞壁上鑿進去一個數平方米的小洞，小洞洞口裝上一扇厚重的木門，木門上方開了個觀察孔。

    十年前，羅護安原本為楚州一私塾先生，因寫了幾首諷刺官場**的詩遭人陷害。

    那日，官府的人衝入羅護安家中見人就抓。羅護安的兒子有些武功，與衝進來的官府人員打鬥起來。終因寡不敵眾被官兵殺害。羅護安妻子拖著女兒想破窗逃跑，被官兵逮住。禽獸不如的官兵把羅護安十多歲的女兒按倒在地欲行不軌，羅妻撲上去與官兵撕打。一個小頭目惱羞成怒，拔刀殺了羅妻。羅護安之女遭官兵們糟蹋後衝出房屋跳河自盡。幸虧那日羅護安出門在外才逃過此劫。

    那日傍晚時分，羅護安方回，快進楚州城時遇到一位好友。這位好友把羅護安家裏發生的事告訴了羅護安。羅護安頓大哭起來。好友勸羅護安趕緊逃走，而羅護安死活要回家看看。好友說，你回去就是送死！羅護安從此走上了逃亡之路。在逃亡路上，羅護安遇到一個十多歲的小乞丐。他見小乞丐可憐便收留了他。這個小乞丐就是後來的羅衛仁。

    逃亡畢竟不是長久之策，得找個安身之處。羅護安不斷打聽，才知尖峰嶺山高林深是最適合隱居之地，便帶著羅衛仁進入礪莊。礪莊人見羅護安知書達理、學識淵博，村民們便推舉他當了莊主。羅護安當了莊主後殫精竭慮為礪莊做了不少事情，贏得了大家的尊重。

    此時，羅衛仁靠在父親的懷裏。羅護安緊緊抱住他。二人坐在一小堆茅草上相互依偎。囚室上方吊著一盞油燈，燈光幽暗，猶如鬼魅發出的靈光，讓人不由得心驚肉跳。可羅護安麵對這些淡定從容。羅護安說：“此洞通風良好，定有幾個出口。依我之見，此洞洞道異常複雜，或洞內暗藏密道與機關之類。”羅衛仁不解地問：“爹！就憑你十分有限的觀察得出的結論。我可不信！”羅護安愛憐地看著衛仁，說：“爹走過的橋比你走過的路還多。獸兵們把我倆帶入洞內時，洞二邊壁上鑿有凹槽，凹槽內放著的油燈燈光不斷搖曳著，證明洞內通風順暢。惡獸們在洞內說話會產生回聲。這些回聲參差不齊；有的回聲甚至變音。為何會這樣？是因為洞道複雜造成的。因此，我們千萬不可小瞧虎嘯洞！洞內涼爽，你穿著單褂單褲冷嗎？””不冷！冷了就鑽進這堆茅草裏。”羅衛仁用手指了指囚室一角放著的那堆茅草說。

    囚室外有二個狼兵看守。時不時的，這二個狼兵走到囚室門旁透過觀察孔看看囚室內的情況。

    礪莊治村會成員坐在吳平家中，大夥都有些沮喪。

    吳平首先說話：“羅家父子被惡虎擄去，我深表痛心！我認為救人第一，其他的都次之。我們可先答應惡虎提出的條件，看惡虎能否放出羅家父子。”

    “我同意吳莊主的看法。可我還是擔心……如開了這個口子，惡虎的胃口定會越來越大。我們便真成了它待宰的羔羊；更何況惡虎乃魔獸，必出爾反爾。就算我們答應它提出的條件，它也未必會釋放羅家父子。”說話者為王榮。用粗眉大眼、熊腰虎背來形容他的長相絕不為過。他三十出頭，穿件粗布短褂著條鬆鬆垮垮的長灰褲，一頭烏黑長發隨意披在頭上。他下巴處還有一溜濃密的絡腮胡子。他原為衙門捕快，因不滿官場黑暗得罪了主子。主子便誣陷他貪贓枉法，要拿他法辦。他得知消息後便逃出來躲進尖峰嶺。

    “惡虎必是個貪得無厭的惡獸。往後在納稅交糧上定會不斷加碼。現在它提出的進貢數目，我們難以完成。如以後惡虎不斷加重稅賦，我們如何生存？”說話者為吳波。

    “這些事往後從長計議。先救出羅家父子再說。”說話者是吳崖。

    “要說從長計議，首先要組建一支自己的隊伍。平時加強操練，戰時用來禦敵。雖然戰勝不了惡虎，但也能抵禦一陣子。不然我們就如同軟柿子——任惡虎捏。”說話者為陳叔。他四十出頭，長得五大三粗，臂力驚人。他是陳莊人，因父親嗜賭成性，欠下一屁股賭債無力償還，隻好逼陳叔去債主家做事還債。陳叔在債主家受盡折磨，不得不逃出來躲進深山裏。陳叔臉上布滿滄桑，看上去很顯老。

    “陳叔說的好！礪莊青壯年村民足有百餘人，組建一支隊伍不難。隊伍組建後，大夥互相切磋武藝，取長補短共同進步。王榮當過捕快懂武藝，可讓他當教頭！”說話者為黑仔。他三十出頭、因其皮膚黝黑、故大夥叫他黑仔。他的實名反倒沒人叫了。他穿件短袍著黑褲，腰間紮條淡藍色錦帶，最特別的是：他頭上紮著七、八條長短不一的小辮子。

    “我認為應馬上組建隊伍！這支隊伍就叫——護村隊吧！”說話者是田二栓。他長得斯斯文文。因家裏窮沒上過學，可他卻愛裝文人，喜歡在大夥麵前賣弄文采。他常年穿著長衫戴著書生帽，一副秀才模樣。莊裏人喜歡拿他開心，而他從不計較。

    “惡虎絕非信義之徒！我們答應它提出的要求。它也不會放過羅家父子。成立隊伍之事，我雙手讚成！不過，得建章立製打造成一支過硬的隊伍！”說話者是悶漢子。他年近四十、長得矮胖。無論什麽場合，他總喜歡悶在一邊先聽別人說。他從不輕易開口；一旦開口便一針見血說到點子上。

    吳平說：“一切試著去吧！願上蒼保佑我們！”

    陳叔說：“護村隊隊長由誰擔任？大夥推薦推薦。”

    大夥都說：“王榮當隊長最合適！”“同意！就讓王榮當！”“王榮為最合適人選！”

    吳平說：“王榮！你盡快把隊伍拉起來。明晨，我帶王榮、吳波去虎嘯洞與惡虎談判。看看能否減少一點進貢的數量。哎！當前我們隻能選擇妥協。”說這話時，吳平一臉的無奈。

    黑仔說：“吳莊主！你歲數這麽大了出門不方便。還是另派人去吧！”

    吳平擺動著手說：“我就一把老骨頭了，它能拿我怎樣？再說，其他人去也不合適。因為我是副莊主，莊主不在，莊裏的事理應我出麵。”

    田二栓說：“世間一物降一物。我就不信找不到降伏惡虎的人。世間有不少異士高人，我們可多方打聽尋找。”

    陳叔說：“世間確有高人。我們未必能請來。請來了，高人也未必能征服惡虎。”

    吳平說：“我們這旮旯地方何處去找高人呀？哎——”

    (本章完)