虎嘯洞內有個大廳，足有百餘平方米。此廳名曰議事廳。廳中間有一石柱，支撐著洞頂。石柱正前方掛個骷髏。骷髏下麵是張靠柱而立的石椅。椅子座位上墊著一張全羊皮。這張石椅便是惡虎的座椅。廳四周洞壁上鑿了不少凹槽。凹槽內放著油燈，廳內燈光還算明亮。

    此時，惡虎端坐石椅上。軍師、左右將軍、三個隊長立於惡虎前。

    惡虎問狐狸：“軍師！礪莊刁民們會就範嗎？”

    狐狸“啪”一聲打開手裏拿著的折扇，搖頭晃腦地說：“我們抓了他們的莊主，礪莊定會派人前來與大王交涉。大王神功蓋世，礪莊刁民們拿什麽與大王抗衡？豈有不就範之理？”

    閃魍向前跨一步，說：“大王放一百個心！礪莊刁民們根本不是我們的對手。他們除了答應大王提出的條件還能幹什麽？”

    凶魅說：“說得好！可我還是有一事不明：礪莊一月才交糧十擔、銀三十兩，給我們塞牙縫都不夠。能起什麽作用？倒不如把那些刁民全殺了省事！”

    惡虎詭異一笑：“這——你就不懂了。難道我們隻局限於這座尖峰嶺？你沒有野心必會被有野心的打敗。安於現狀不思進取，離敗亡就不遠了。往後我們的地盤擴大了急需勞力為我們做事。運糧、伐樹、修路、架橋、建房……做這些事都需要大量勞力。你們的眼光要放遠一點。”

    惡魘說：“大王有此意，那你幹嘛還要收礪莊刁民們的稅？如此加重他們的負擔，讓他們饑腸轆轆、瘦成皮包骨，往後哪來的力氣給大王做事？再說，他們餓得無法活了，必會造反。”

    惡虎嘴角露出奸笑：“你不懂。我收他們的稅是為了控製他們！他們造反？他們拿什麽造反？隻要我對著礪莊吹幾口風，誰能擋得住？更何況我做事會捏揉有度，掌握分寸。”

    胖魖滿麵狐疑：“控製？收稅與控製有啥關係？”

    狐狸搖動著折扇說：“我來幫大王解釋。收稅與控製是有密切關係的。正因為我們向他們收了稅。象征著我們才是他們的主人或首領。正因為我們收了他們的稅，他們的生活才過得十分艱難，如此他們拿什麽蹦躂？拿什麽與我們抗爭？他們整日為吃飽穿暖犯愁，還能有非分之想嗎？如此，那些刁民便被大王緊緊攥住了。這難道不是控製？”

    惡虎對狐狸伸出大拇指：“知我者，軍師也！留著那些刁民往後還是有用的。不過，那些公開抵觸我的人，我絕不會放過！這對被我們抓來的父子無論如何都得死！第一次我就手軟了，我往後如何在那些刁民麵前立威？再說，我拿這對父子還有特別用途。”

    悍魈急問：“大王拿他倆有何特別用途？”

    惡虎說：“再過二天你就會知道了。胖魖！你明日帶些弟兄去綠穀鎮買些香燭、紙錢上來。”

    胖魖咧嘴問：“買？大王不是說，我們下山隻是搶不存在買嗎？不然，我們吃什麽喝什麽？今日——大王怎麽了？再說，弄這些東西上來幹嘛？”

    惡虎斬釘截鐵地說：“這次必須買！不能搶！”

    第二天早晨。吳平騎著毛驢，王榮、吳波跟在其後。三人朝青筍峰而去。

    吳波憂心忡忡地問：“爹！惡虎會釋放羅家父子嗎？”

    吳平眯著眼不答。

    王榮說：“有惡虎在，往後我們的日子會過得愈發艱難！現在苦日子才剛開始。”

    吳平不答，隻長長地歎氣。

    王榮與吳波見吳平無心說話，便不再嘮叨。

    “青筍峰到了！”吳波說。

    吳平與王榮抬頭望峰。“好一座挺拔青翠的山峰呀！”吳平發出內心的感慨。

    “那兒就是虎嘯洞！”王榮伸手指向一麵陡峭的石壁。

    吳平望去，見石壁上刻著三個紅色大字：虎嘯洞。吳平說：“描字的紅漆如此鮮豔，這三個字一定是惡虎最近刻上去的。”

    三人來到洞外，見洞口高約一丈、寬有四米。洞外有塊小坪。小坪右側長著一棵大香樟樹，樹幹一人無法合抱；左側長著一棵綠蔭樹。這棵樹的樹幹和大人的腰圍差不多大。二棵樹茂盛的枝葉把這塊小坪覆蓋。

    “是個好地方呀！這麽好的地方卻居住著惡獸。可惜了這片好風景！”王榮說。

    吳平從驢上下來，走向那扇緊閉的洞門。他舉起手掌拍打石門。

    “吱、吱”幾聲，石門向左側打開一條縫。一個狼兵探出腦袋仔細看了看吳平他們三人，說：“你們是何方人氏？來此幹什麽？”

    王榮走上前向狼兵作揖：“我們是礪莊村民，前來拜見大王。望你通報。”

    狼兵瞪王榮一眼：“你們在此等候。我進去通報。”

    “大王！洞外有三個礪莊人求見。”狼兵單腿跪地向坐在石椅上的惡虎通報。

    惡虎哈哈一笑：“來得好快呀！把他們帶進來。”

    狼兵領命而去。

    凶魅說：“有好戲看了。大夥精神點！”

    在狼兵帶領下，吳平、王榮、吳波走進洞內。但見二邊洞壁上每隔幾米鑿個凹槽，槽內放盞油燈。所謂的油燈就是一隻裝著燈油拉根燈芯的小瓷碗。油燈之光搖晃著，如鬼火。洞門合上後，洞內一下子暗淡下來。在燈光的映照下，一些影子投射在洞壁上，這些影子隨燈光的搖曳而晃動，如鬼影綽綽。人置身其中多少有些毛骨悚然。

    吳平、吳波、王榮來到議事廳。惡獸們齜牙咧嘴向他們仨狂笑。“咦呀呀”“噓矣——”“吱呃呃”……這些怪叫聲顯然帶著威脅恐嚇與得意狂妄。

    吳平他們仨全然不顧，大義凜然走到惡虎前。

    吳平向惡虎彎腰施禮：“老朽是礪莊副莊主吳平。這位是王榮。他是吳波。”吳平指著旁邊的王榮和吳波說。”就大王提出的要我們交稅交糧出勞力之事，我們三個代表礪莊全體村民前來與大王交涉。”

    狐狸陰笑：“你們有與我們交涉的資本與條件嗎？沒有吧？既然沒有還提交涉幹嘛？”

    ”哈哈哈……“惡獸們一陣譏笑。

    惡虎說：“我向來以禮待客、以誠服人。閃魍、胖魖你們嚴謹點。說吧！你們有何要求。”

    吳平說：“你每月向我們征十擔糧、三十兩銀，是不是太重了點？我們自身溫飽尚且難以解決，你還要我們交稅……我們懇請大王少讓我們交點。好嗎？”

    惡虎皺皺眉，說：“這個——我也沒辦法！我養著這麽多兵，吃喝拉撒都要錢，一大筆開銷呀！我僅是象征性地向你們收了一點東西。你還言多收了。可謂不識好歹也！”

    “你怎可這樣說話！”吳波指著惡虎說。

    吳平一把拽下吳波指著惡虎的手：“不可無禮！”

    狐狸指著吳平說：“就問你一個問題，你們答不答應我家大王提出的要求？”

    吳平點著頭說：“答應！答應！”

    惡虎從座椅下拿出一張黃紙甩給吳平：“你們簽字畫押吧！”

    黃紙落在吳平腳邊。吳平彎腰正要撿紙，王榮搶先跑過來撿起黃紙。王榮展開黃紙，三人湊過頭看黃紙上寫著的字。原來，惡虎早把一切寫好了。

    看完。吳平說：“我們仨簽了字，你們就放了羅家父子？”

    惡虎虎須一抖：“你們不簽，我立即收回黃紙。你們便永遠沒有簽字的機會了。”

    吳平忙答：“我們簽！”

    狐狸拿起一支毛筆走到吳平身邊：“給！”吳平接過毛筆在黃紙上簽上自己的名字。然後把毛筆給王榮。王榮簽好後給吳波。吳波簽了字後把黃紙和筆交給狐狸。

    “我們三個都簽了。這下可以放羅家父子了吧？”吳平對惡虎說。

    惡虎說：“你呀真不知好歹！我答應過你們要放羅家父子嗎？羅家父子在大眾麵前冒犯王威不可饒恕，當誅！再過二日就是我師傅的忌日了。我要拿他倆的命祭祀我師傅！我師傅辭世後，我閉洞修煉神功，沒時間祭祀他。如今神功修成，我得隆重祭祀一次師傅！聽著，二日後，我要在雲坑祭祀我師傅。你們如果不去雲坑與羅家父子告個別，往後就再也見不著他倆了。”

    吳平聽後一個趔趄。吳波忙扶住他

    王榮攥緊拳頭向前跨了一步。一道寒光劃過，一把大刀已擋在王榮胸前。王榮定神一看，閃魍手握大刀如凶煞般立在他身旁。

    閃魍說：“你再敢上前一步，保準你的項上人頭落地。”

    吳平一把拖住王榮：“千萬不要衝動！”

    惡虎冷眼相看：“是不是不服？不服你能怎樣？我稍動指頭你的命就沒了。信不？”

    吳平麵對惡虎跪下：“我從沒向任何人跪過。今天，老朽求你了！望你放了羅家父子！”

    惡虎哈哈狂笑：“你們仨再不滾，我就叫手下把你們三人拿下。”

    凶魅說：“快滾！再不滾，休怪我們不客氣！”

    王榮與吳波拉起吳平離去。

    (本章完)