皇帝微一點頭，笑對太後道：“兒子有朝事未完，且告退了。”

    太後道：“自然公務要緊。”

    皇帝起身一禮。

    到了明泰殿，劉伯檢早持了袁珝所報等候在殿上。即入書房，皇帝仔仔細細看過奏報，心潮此起彼伏，起身來來回回踱了數次，依舊壓不下滿腔怒火，揮袖斥道：“這事既然牽扯李明達在內，光王府也逃不脫。怪道他有這許多銀子來烘花。那禦史台都在做什麽？太子稍有差錯就參奏個不停，別的事就從來不見提。朕就不信他們一點不知！這幫酒囊飯袋到底做的誰的臣子！”

    王壇和劉伯檢皆噤若寒蟬，垂首侍立不敢動。半晌過後，皇帝怒色稍緩，歸坐於案，王壇急忙獻上茶來，道：“聖上息怒。”

    劉伯檢亦連忙躬身道：“身上保重龍體要緊。”

    皇帝舉目四望，大殿昏沉，頓生孤寒之意，不由仰麵長歎，道：“我朝立國之初，百廢待興，太祖皇帝為休生養息、不設重賦，因賜皇親貴胄、文武百官公田，以租充祿，減國庫開支。公田不入官籍，可享免稅和差役之權。因此滿朝勳貴官紳家不乏親戚或族人同鄉，皆想辦法將自家土地獻入公田以逃其稅。朕因念著這些人勞苦功高，惠及子孫親朋，便睜一眼閉一眼，不加計較。可沒想到這班人不思天恩，反變本加厲！大顯立國才四十餘載，方居廟堂就開始數典忘祖，高官金爵加之依然不能滿足，實在叫人心寒！”

    劉伯檢道“曆來各朝各代，或受威逼或免勞役或為媚上，皆有土地投獻之風。前朝就是因為投獻過盛，民業不存，起義不絕，導致亡國。聖上不得不警醒。”

    皇帝道：“劉卿乃朕之心肺也。”

    劉伯檢連忙下跪道：“微臣惶恐。”皇帝命起。

    因吳蘇和瀅州兩地知府被收監，地方政事無人管理，劉伯檢上奏道：“蘇文煜上任瀅州知府短短四年不到光景，便讓瀅州舊貌換新顏。當年被罷職，百姓長街相送。其德其能其民心可見一斑。如今瀅州、吳蘇兩地用人迫在眉睫。若是依照慣例選派下去，少說也得半年，遠水救不了近火。微臣思來，莫若讓蘇文煜暫任兩地知府之職，代行諸事，以待朝廷之選。”

    皇帝捏著茶杯，沉吟道：“也罷。”

    第二日升朝，淨鞭響三下，文武排兩班。殿上內侍官喝道：“有事啟奏，無事退朝。”

    皇帝端坐金鑾，靜默半晌，竟無一人出班，不由笑道：“諸卿無事要奏，看來天下太平，很好，很好。”

    一人忽道：“聖上，微臣有事奏。”

    皇帝見一側隊伍人頭鬆動，欽天監監正張煥銘，出班啟奏道：“啟稟聖上，微臣測得南方瀅州黑氣盤旋，數月未消。特別是北部吉縣，煞氣上升，有侵白日之相。果然，地方監侯稟報上月天降毒鳥、傷人無數。”

    皇帝拳手鬆了鬆，微微吐出一口氣，道：“可查出是何緣故？”

    張煥銘欲言又止，皇帝斥道：“大膽報來！”張煥銘方跪下道：“兩地百姓皆言言當今昏聵、任用奸臣、殘害無辜、天降毒鳥，實乃天譴。”

    滿朝嘩然。禦前侍衛喝道：“放肆。”眾人方又鴉雀無聲。

    李明達啟奏道：“聖上，瀅州此前發生圍衙之禍，想來當地賊寇已成禍患。胡言亂語、煽動百姓、觸犯天威，臣請聖上派兵剿賊。”

    皇帝不語。劉伯檢出班道：“啟稟聖上，萬事皆有因果，自古官逼民反。吳蘇和瀅州兩府巡撫趙誌高倚勢冒法、侵占田地、殘戮莊農，以至天怒人怨。”說著取出奏本上呈禦覽。

    皇帝翻開看，乃是劉伯檢主參趙誌高上報官田、賦稅等與實際不符，濫殺無辜、侵占田地、偷稅漏稅等等諸多惡行。皇帝看過龍眉大蹙，立起身來，將奏折丟下台階，道：“這等好官！你們都看看吧。”

    群臣以丞相位重，丞相未動誰敢近前。李明達撿起奏折來看，越看越是心慌，道：“聖上”

    方要說話，被皇帝打斷，皇帝向劉伯檢道：“劉卿方才說這趙誌高倚勢冒法，倚誰的勢？”

    劉伯檢沒有明言，隻側目看向李明達。眾官員亦將奏折傳看，一時竊竊私語。李明達急道：“劉大人，何故看我？趙誌高有罪，難不成是老夫慫恿？”

    劉伯檢道：“丞相大人有沒有慫恿，下官不知。下官隻知道這趙誌高為開元十年進士出身，那屆恩科，丞相大人為主考官，親筆圈定，後又蒙丞相大人高厚栽培，不足三年便位及兩府巡撫，乃丞相得意門生也。”

    李明達急瞪雙目，手指劉伯檢，道：“劉大人，何故冤枉老夫？”

    王敬連忙出班施禮道：“陛下聖斷。丞相賴蒙聖上所信，特賜主考為聖上選拔人才，四海之眾，兆民之廣，莫不當屬天子。天子恩科，高中者乃天子門生，丞相豈敢僭越？”

    皇帝冷哼一聲，笑道：“王卿言之有理。天下萬民本屬天子，出考為官者自然皆是天子門生。”又目視群臣，朗聲道，“天下征戰百年，山河蕭索、滿目蒼夷。太祖建國，輕徭薄賦，以養天下。而今立國四十餘載，流民稍還，田野益辟，國庫無積，百姓卻重賦纏身，以致暴動。朕身為天子，昏聵無能，用人失當，有奸佞而不查、有民苦而不恤，以致觸怒上天！”

    群臣驚惶，皆伏地下拜，口稱：“微臣惶恐。”

    皇帝厲聲斥道：“百姓既稱朕為昏君，爾等有何惶有何恐也！”又喚吏部尚書道，“劉卿，你說，朕該處何罪？”

    劉適半躬著身子，出班跪奏道：“聖上，曆朝曆代，慣無此例。”

    皇帝道：“如何沒有此例！國家將興，必有禎祥國家將亡，必有妖孽。那侵天黑氣和殺人毒鳥就是妖物。預示朕不是退位讓賢就是我大顯將改朝換代！”

    群臣忙伏地叩拜不迭道：“臣死罪，臣死罪。”殿內一片痛哭流涕和磕頭之聲。丞相李明達出班叩首道：“聖上息怒，臣之罪也。身為丞相，掌丞天子，助理萬機。微臣上不能替聖上分憂，下不能約束百官，臣有愧聖上信任，有愧天下萬民。臣死罪，請聖上賜罪。”

    劉適亦急忙道：“臣為吏部尚書，負責官員任用考核，趙誌高怙惡，吏部失查，臣之罪也。”

    刑部尚書章進裴亦自請罪，餘者皆從。

    丞相府中已得了消息，一時人人自危，焦灼不安，見到李明達下朝，平安回來方才放心。李啟思早跪在堂中自省。李明達換下朝服，又喝了壓驚茶，心神方才落定，指著兒子氣得話也說不出來，半晌道：“我給你取名“思”字，便是要你遇事多思多慮，沒曾想反適得其反。”

    原來趙誌高所為全是李啟思授意、包庇。李啟思卻不無委屈道：“父親，我們李家這麽多年相助光王，銀子花得跟流水一樣，總得想法子找補，我這也是為了李家，為了光王，迫不得已啊。”

    李明達怒不可遏，斥道：“那你也做的實在太明顯了，整整八年。”

    李啟思道：“原本不是有戶部尚書任之亮兜著，這麽多年也沒怎麽的。可誰想到他忽然被撤職查辦，皇上又任命了劉伯檢。話說這劉伯檢也不知從哪裏冒出來的。他的話皇上又偏偏愛聽。且安誠王去瀅州時，王敬傳信於我，我立馬就去信叫趙誌高收拾妥當了。”

    李明達道：“他如何收拾了？如今還不是照樣連累我們丞相府。”

    李啟思又驚懼又委屈，道：“孩兒也是太相信那趙誌高了，孩兒也未料到這趙誌高也是個酒囊飯袋。”

    李明達真是恨鐵不成鋼，望著兒子直搖頭歎氣道：“真是物以類聚，人以群分，一點不假。”

    李啟思道：“父親，如今怎麽辦呢？”

    怎麽辦？李明達“唉”地一聲歎息，追悔道：“其實瀅州圍衙，刑部上了折子，聖上稱病遲遲沒有批示，已經露了端倪，隻是我們沒有警醒。”

    李啟思道：“父親的意思，是聖上早就對我們李家有所懷疑？”

    李明達歎道：“聖上到底親許不親李。隻因礙著太後麵子罷了。”

    第二日，李明達便上折子請辭丞相之職，皇帝準奏。接著諸官皆上折請罪，皇帝以罪之輕重扣俸罰薪，並自罰著素衣，食素三月，後宮佳麗及文武百官皆效仿，所裁省盡補瀅州、吳蘇百姓之所失。

    十二月，皇帝又廢禦史台。下誡誥，輯錄文武大小官吏玩忽職守、濫設吏卒、貪贓受賄、科斂害民、侵吞錢糧、生事害民、倭寇不防，縱賊出沒、賣放軍人、虐待軍士等等罪例，頒行天下，誥戒臣民。李明達看到誥令中並未有自己名字，大舒口氣。

    開元二十一年初，下了一場不小的雪，所謂瑞雪兆豐年。又一年開筆儀式後，群臣退朝。皇帝立在翻雲殿望著巍峨宮闕，感概萬千，道“新年得有新氣象不是麽？”

    王壇立在身後，垂首躬身道：“陛下聖裁。”

    皇帝背手而立，麵帶笑容，躊躇滿誌。感歎道：“珝兒遠遊多年，以往年節都不在身邊，也未覺得如何。今年卻格外不同。”又謂身旁王壇道，“安誠王怎還沒回京？朕聽說那毒鳥襲擊時，他也在場，差點沒了性命。朕想來總有些後怕，還是快快傳召讓他回來吧。”

    王壇道：“是。”即命人去辦。

    不一會兒，有內監來奏光王求見。皇帝“嘖”了一聲，微覺掃興。