兩百年前，為了防範南下的鐵勒人和柔然人，太武皇帝在北疆沿著青海山脈修建了七座軍鎮，彼此呼應。最初被選為鎮兵的，都是出身於世家大族的驍勇子弟，他們滿懷熱血，渴望在北疆建功立業。但時長日久，隨著鐵勒人淪為內附的六夷部，而柔然人再也不敢南渡漠溪後，這裏隻剩下罪徒和下等軍戶。

    盡管士兵們的素質早不如當年，但七鎮城牆愈發堅固，高聳的塔樓和林立的牆垛，昭示其不可侵犯的威嚴。懷荒鎮便是如此，牆高六丈，城寬七裏，最多時駐紮了兩萬鐵騎，然而如今隻剩下三千潦倒鎮兵。

    黎牧每次巡邏回城，都會感覺無比孤寂，遠勝過處於荒無人煙的雪原中。

    他在這裏生活了三年，熟悉城裏每個角落。瞭望塔、哨騎營、烽火口、駐馬台他在城裏當過馬僮、工匠、庖夫和弓箭手，最終被選拔為一名哨騎，他不知道將來還會成為什麽，也許能當上哨騎隊正、城門官、裨將甚至是一鎮之主，但也可能是一個死人。

    而當鎮將步鬱乙的護衛將他五花大綁捆起來的時候，他離死人更近。

    沒人不恨步鬱乙，這是一個性情古怪的將軍大人。他身材瘦削，性格刻薄，並非世代鎮兵出身，而是從洛陽禁軍中調至懷荒的倒黴鬼，倘若一個人正值壯年，卻被發配到一個鳥都不拉屎的苦寒之地，內心煩躁是肯定的，終日以懲戒士卒為消遣也是情有可原的。

    所以當步鬱乙不等黎牧說話，就朝他身上狠狠抽了一頓鞭子時，黎牧一句怨言也沒有。他知道不管說什麽，都隻會再挨上一頓狠抽。

    等鎮將大人手臂酸疼，再也揮不動鞭子後，才坐回自己的虎皮大椅上，喘著粗氣質問道，“我派出了七個人，為什麽隻回來你一個？”

    “我們遭到襲擊了，”黎牧滿臉鞭痕，嘴角鮮血直溢，以至說話時都有些口齒不清，“隊正和其他五個弟兄，連同所有坐騎都死在守林人的木屋前，我是徒步回來的。”

    “誰襲擊了你們？”

    “守林人。”

    黎牧如實回答，他並不是空手而回，盡管失去了坐騎，但還是帶回了守林人的腦袋。

    很快，鎮將府的護衛們將人頭放到了步鬱乙麵前。

    蒼白的頭發，蒼白的麵容，猶自圓瞪的眼睛裏，也是一雙蒼白如雪的眸子。

    步鬱乙視線留在這顆人頭上，皺眉不語。他沒有見過守林人，但這個老家夥的名字在懷荒鎮裏廣為流傳，幾乎所有的哨騎都認識，黎牧沒那個膽子騙他。為了確信這件事，步鬱乙最終又傳喚來好幾個哨騎隊正。

    所有人都表示這就是守林人，但他們同樣都提出一個問題，守林人的眸子不是白色的，人的眼珠也不可能像他這樣白如薄冰。

    一個魁梧的隊正首先對黎牧發問，“據我所知，守林人不是一個好對付的家夥，他盡管年邁，但整個北疆也難以找到一個能與之匹敵的對手。”說到這裏，他小心翼翼地朝步鬱乙看了一眼，但鎮將大人並不在意，於是他放下心接著說，“羅矮子確實武藝不凡，可也沒好到能打敗他的程度，你們其他人更不行。或許先發製人還能有點機會，可就像你所說的，是守林人先襲擊的你們。”

    另一個戴著牛角盔的哨騎隊正忍不住發出輕蔑的笑聲，“不是我對哨騎的武技沒有信心，但說實話，守林人單手就能把你們全撂倒！”

    步鬱乙的臉色有點難看，他對那個藏在法外之地的老頭並無好感，全然沒料到自己的手下會這樣形容他。唯一值得慶幸的是，老家夥的人頭如今正擱在自己的桌案上。

    黎牧對此毫無驚訝，他深信隊正們的話，然而就如他所見，守林人在木屋一戰並沒有表現出多強悍的武藝，反而被自己的隊正砍了一刀。同樣，他也不知該如何解釋蒼白小孩的事，隻得說道，“守林人殺了隊正和其他人，而我從背後偷襲了他。”

    戴牛角盔的人出言反駁，“孩子，你殺過人嗎？倘若我沒記錯的話，你當哨騎才不到半年時間，就以你的刀法，恐怕都靠近不了守林人。”懷荒城裏的哨騎還不到三百人，他能記住黎牧並不奇怪。

    黎牧冷冷回應道，“大人的記性確實不錯，但我用的是劍。”

    “管你用什麽，”隊正大人不禁惱火道，“總之你殺不了守林人！”

    又有人補充道，“我也不信。”

    黎牧隻覺得一陣莫名屈辱襲上全身。不錯，他的哨騎同伴都死了，隻有他一個人活下來，在旁人看來與逃兵無疑。可他帶回了襲擊者的頭顱，眾人卻還懷疑其武技。他也沒料到守林人竟毫無防備，能被自己輕易割下腦袋，然而事實就是如此。

    事實甚至更為荒唐。

    難道要他說其實是一個渾身蒼白的孩子殺了所有人嗎？

    而且是用掌心裏冒出的詭異藍光？

    誰會信？

    步鬱乙思索半晌，打破了沉默，“我不知道守林人到底有多厲害，但他的人頭就在我眼皮子底下，他確實死了，不是嗎？”鎮將大人難得公正一回，這讓黎牧望向他的眼睛裏充滿感激。但很快，步鬱乙又潑來一盆冷水，“可十二天前我們丟了一支哨騎隊，今天又死了六個人，一個逃回來的毛頭小子的話並不值得信任，我要派出更多人。”

    隊正們互望幾眼，又是戴牛角盔的武士站了出來，“大人，給我五十人，不管是死馬還是死人，我都會給你拖回來。”

    有人發出嘲諷，“樊褚，你為什麽不帶更多人呢？把整個哨騎營都帶出去，說不定還有空跟柔然人打一仗呢。”

    樊褚拍了拍腰間掛著的兩把鐵鐧，憤怒地盯著他，“要不我先跟你打一場？”

    那人冷笑著哼了一聲，身子卻往後縮了縮。

    步鬱乙望了樊褚一眼，拍案宣布，“那就你去。”

    樊褚指了指黎牧，“我得把他帶去，不然找起人來夠麻煩。”

    “除了躺在墳墓裏的，哨騎營的人隨你挑。”步鬱乙頗為大方，隨之轉身朝後堂走去。他不想一直麵對死人頭，這會令他完全失去食欲。

    直到所有人都走完後，樊褚才一把將黎牧從地上扯起，盯著他道，“小子，你叫什麽？”

    “黎牧。”

    “好的，我記住你了。”樊褚粗聲道，“那麽小子，我知道你還有些事沒有說，現在告訴我，你究竟看到了什麽？”

    黎牧驚疑不定地看著他，這才仔細打量著眼前的隊正大人，他外表粗獷，身形高大，牛角盔下有一雙圓瞪的黑眸，濃須覆蓋了嘴角，看上去並不像一個心思慎密的人。

    樊褚見他許久沒有說話，警告道，“你不要想著能用謊話瞞過我，否則一出城我就把你的腦袋擰下來！”

    “你不會信的。”

    “七使者會讓我信的，”樊褚催促道，“不管是什麽古靈精怪，你一定看到了不可思議的事。”

    “有一個孩子”

    黎牧終於鼓起勇氣，剛想把所見所聞說出來，卻被樊褚猛地往前一推，他剩下的話全都咽回了喉嚨。隻見兩名鎮將府的親衛走了進去，很快又退走，他們是為桌案上的死人頭而來，畢竟一顆腦袋始終留在鎮將府裏並不是什麽好事。

    “回去說。”

    樊褚吩咐道，隨之解開綁在犯人身上的繩子。

    出了鎮將府，一路沿著黑色的碎石路東去，不多時，冰冷的空氣裏充滿難聞的馬糞味，又夾雜著烤肉和烈酒的氣息。一座木柵圍起來的營地出現在他們麵前，正是哨騎營。

    樊褚一回到營中，立即對親信道，“把秀容川的客人請來。”

    在哨騎領命而去後，黎牧猶疑問道，“什麽客人？”

    樊褚沒有回答，自顧自道，“我注意到了守林人的眼睛，白得駭人，如果不是衛士帶走了他的腦袋，我還想著拎過來。”營帳裏有一方火爐，他拖來一席毯子，一屁股坐了上去，他又想到了什麽，“沒什麽比一碗熱氣騰騰的酒更讓人舒適了，你能幫我把酒拿過來嗎？”

    黎牧不情願地從另一側端起酒壺和陶碗，他發現這壺酒早已熱好。

    然而隊正大人還沒來得及掀開壺蓋，聞一聞酒香時，他請的客人已經闖了進來。

    “那是我的酒。”來人提醒道。

    “你喝不了這麽多的。”樊褚朝他眨眨眼睛，迅速地朝陶碗裏倒滿熱酒，等來人搶過酒壺後，已然沒剩多少。

    黎牧隨之視線轉到來者身上。

    那是一個不過十六七歲的年輕人，麵容白皙清秀，身形頎長，黎牧注意到他雙手處布滿粗繭，顯然是勤練武技之人，他還有一雙漆黑如墨的眸子，沉靜而不失機警。一柄長刀掛在他腰間上，刀柄刻成一頭正舉足狂奔的黑狼。

    他並沒有穿戴象征鎮兵身份的白氅，反而是披著一身灰色鬥篷，裏麵透出泛著寒光的青黑鏈甲。

    “這就是我的客人，”樊褚一邊飲下熱酒，一邊介紹道，“秀容川爾越酋長的義子侯禹，他手裏管著一堆沒人要的孩子，叫什麽來著？哦對，義子營，我得好好記住這個難聽的名字。”

    侯禹搖了搖空蕩的酒壺，漠然道，“你把我請來，所為何事？”

    樊褚指著黎牧道，“他或許見過心魔。”

    “你見過？”侯禹臉色一變，緊緊盯向這個相貌普通的哨騎，“什麽時候？”

    黎牧承認道，“就在今天，但我不知道他到底是什麽。”

    樊褚道，“告訴他你看到的，譬如就從那個什麽孩子說起。”

    “我看到一個容貌蒼白的孩子，披著滿是冰錐的衣袍，”黎牧仔細回想著，忍不住渾身發抖，他想到了那詭異的藍光，還有忽然倒下的同伴。他眸子裏閃過無數種顏色，白色的是深雪，紅色的鮮血，灰色的是記憶，“他骨瘦如柴，手臂纖細，但舉起來時，掌心冒著不可名狀的藍光，隻閃了一下，就有一個哨騎倒在地上。第一個死的是薛刀頭，他根本沒看到那孩子。羊帽死了，其他人都死了，死在藍光裏。守林人原本跟我們站在一起，但緊接著他的身子連同黑衣都變成白色，然後舉著斧子想殺死羅隊正。但隊正躲開了，還砍中了守林人的腳”

    樊褚驚訝道，“羅矮子能打贏守林人？”

    “這不奇怪，被心魔控製的人，行為都會受到限製。”侯禹解釋著，又示意黎牧繼續往下說。

    火爐裏劈叭作響，柴火燒得正旺。

    黎牧視線在撲騰的火焰上流轉著，感到莫名寒冷，“然後隊正被那孩子殺了，就在那時，我繞到守林人背後，一劍割破了他喉嚨。不知為什麽，孩子也隨之到地，我又朝他心髒補了一劍。”

    “劍？”侯禹重複了一遍，“你刺進去的時候，聽到什麽聲音沒？”

    “就像冰湖破裂一樣。”

    侯禹沉默一陣，而後抬頭道，“它不會這麽輕易死掉的。”

    “它究竟是什麽？”黎牧急切問道，“我聽守林人說過它叫心魔，珈藍寺的那個傳說是真的？”

    侯禹眼色古怪地看著他，“誰告訴過你那是假的？”

    樊褚站起身，他早就喝幹了陶碗裏的酒，大聲宣布道，“事不宜遲，我現在就去召集人手，盡早把那個怪物抓回來！”

    他帶起了一陣風，惹得火焰猛地一顫。

    火堆近在眼前，黎牧怔怔望著，卻如墜冰窖。

    (本章完)