狼嚎聲在遠處徘徊著。

    一聲比一聲淒厲，悠長不絕。

    黎牧在北疆雪原上出巡不下二十次，從沒有哪次像如今一樣，聽到這麽多狼嚎聲。也許有十多頭狼，或者更多，但不知為何，黎牧覺得這些野狼的嗥叫並非出於威脅抑或饑餓，而是恐懼，如他一般的恐懼。

    心魔還在猶豫著。

    它纖細的手伸向烏鴉腦袋，視線卻留在盤龍紋章上。它的雙腿徹底融入雪地裏，仿佛已成一座瘦小的雪人，再也挪動不了一步。時間在它輕微晃動的睫毛上滑下，又從它布滿冰錐的衣袍上抖落，遠遠看去，它就像一個迷路而怯懦的可憐孩子。

    侯禹卻沒生出一絲同情。

    他將緊張不安的情緒深藏在心底，麵色平靜如水。不能再等待了，他想著。

    心魔比他更早下定決心，烏鴉幹癟的腦袋散發著奇異的魔力，令他的手再也收不回來。他低著頭，又湊近幾分，蒼白而幹瘦的小手終於抓住了那顆該死的腦袋！

    “鏗！”

    侯禹左手按在長刀上，右手猛地捏住劍柄，一支更纖細的匕首冒著寒光從狼身中脫離而出。原來他的刀本來就是一柄鞘，除魔的匕首藏在其間。但匕首還沒來得及刺進心魔胸口，孩子倏然退了一步，後者的手上還握著鴉顱。

    哨騎們再也按捺不住，紛紛持刃怒吼著衝上。

    樊褚第一個衝至跟前，一鐧揮在心魔背後，另一隻鐧則當空而落，試圖將心魔的腦袋砸得粉碎。然而心魔無動於衷，背後被猛烈地敲擊了一下，也不曾令他眨一下眼睛，鐵鐧隻在冰袍上敲落了一些碎屑，甚至沒能將這個孩子撼動分毫。樊褚突然發現砸在心魔頭頂的那隻鐧像是陷入了虛無處，明明親眼看到鐵鐧吻上後者的後腦勺上，但手上沒感受到一絲震顫，仿佛在半空處定格。

    在更多哨騎撲上來之前，心魔周身猛然出現一層幽藍的波紋，將對手紛紛推出數丈遠。

    黎牧同樣被震飛倒地，他甚至還沒碰到心魔，長劍從手中脫落，白氅卷起了一堆蒼雪，停下來時，正好撞到一具屍體。他勉強撐起身子，才發現旁邊躺著的人正是死去的羅隊正。

    樊褚的牛角盔早已不知丟在何處，他搖搖晃晃地爬起，蹣跚著想往前走，然而渾身無力，一個趔趄，再度摔在雪地上。

    唯一堅持著的人是侯禹。

    來自秀容川的年輕人沒有被波紋推倒，他的雙腳深陷在厚雪裏，倚在一座凹凸不平的磐石前。

    匕首在他手中飛舞。

    心魔隻剩下一隻手可用，另一隻正握著鴉顱。當它伸起一隻手對著侯禹時，獵魔騎手緊握匕首，就勢前傾，藍光忽然閃起，可侯禹堪堪躲過。

    “這是什麽混賬怪物！”在地上掙紮著的樊褚大聲罵著，根本無法起身。

    侯禹沒有回答，匕首堅定朝前刺去，心魔身子一晃，輕易避開。

    它又伸起了手。

    “小心！”黎牧提醒道，他清楚孩子掌心裏冒出的藍光有多可怕。

    侯禹躲得更快，像是一道閃電般，猛地躥到心魔背後。

    時間好像靜止了。

    隻聽得到心跳聲。

    但也許心跳聲也停下了。

    黎牧感到身上又充滿了氣力，他慢慢撿起長劍，舉目前望。

    心魔蒼白的眸子已然變成了黑色。

    它低下頭，衣袍上的冰錐在緩緩下墜。

    一柄匕首從背後捅進它心窩裏。

    樊褚問道，“這怪物死了嗎？”

    “還沒。”侯禹漠然說道，匕首一轉，又往前刺進幾分，另一隻手猛地撕開心魔背後的袍子，孩子背部白皙透明的肌膚頓時露出清冷的空氣中。

    獵魔騎手抽出了匕首，手卻順著傷口伸進去，愈鑽愈深，等他拔出來時，手上正握著一顆鮮紅的心髒。

    “它暫時算是死了。”

    侯禹將心魔的軀殼往前一推，屍體卻沒有如想象中那樣倒下去，而是化作無數紛飛細雪，飄散在半空中。黎牧的耳中似乎聽見一絲哀怨的歌聲在幽幽飄著，最終隨同細雪一起消失。

    樊褚喘了一口氣，盡量讓自己的語氣聽起來輕鬆一些，“心魔也不過如此啊，我還以為得打一場多艱苦的戰鬥，但現在我甚至沒丟失一個手下。要我說，這比當年在漠溪與柔然人交戰更簡單。”

    侯禹皺眉看著他，“是啊，你隻用躺在地上，心魔就解決了。”

    樊褚臉色有點難看，隻得把氣撒在哨騎們身上，他揮著鐵鐧吼道，“你們還傻站呢？把這些屍體都拖上馬，還有山下的，鎮將大人要我找到所有的弟兄，但現在至少還有一半人沒看到！”之前他們在山下隻找到五具屍體，也就說還有至少七八個弟兄不知死活。樊褚並不清楚那場大雪之前哨騎營到底派出了多少人，但絕不會隻有五個。

    “不用找了。”侯禹忽然道，“那些人也許永遠消失了，你聽到狼叫嗎？”

    “當然聽到了。”樊褚憤憤道，他不是聾子，狼嚎聲一直沒停過。

    侯禹道，“我上山的時候，群狼正準備食用木屋前的屍體，我趕走了它們。山下的那五具屍體是在逃亡途中被殺的，也就是說，他們很可能一開始也來過守林人這裏，心魔出現時，有五個人逃走了。你覺得其他人去哪了？”

    “被狼吃了？”樊褚明白了。

    “不，”侯禹卻搖頭道，“是被守林人喂給狼了。”

    一個年長的哨騎出聲道，“大人，那老家夥和狼熟得很呢，有弟兄曾見過狼像狗一樣趴在他膝蓋上。”

    樊褚不滿地瞪了他一眼，“我當然知道！”

    他一點也不想知道，尤其是想到自己的同袍被守林人拖到野狼腳下時，這令他不寒而栗。

    哨騎們最終把屍體都搬回了馱馬上，他們順著原路返回，還帶走了守林人的無頭死屍。臨走前，樊褚一把火將老家夥的木屋燒得一幹二淨，他本想再射幾頭狼回去，但顯然沒人有心情跟他一起在雪原打獵。

    半路上，黎牧還是感到猶豫不安，他視線一直留在侯禹身上，乃至注意到後者把心魔的心髒裝在一隻銅盒裏。

    侯禹也注意到了他，於是問道，“你想說什麽？”

    黎牧遲疑一會，開口道，“你之前說，心魔是暫時死了？是什麽意思？”

    “意思就是，心魔永遠都不會死。”侯禹歎了口氣，眉宇間充滿憂慮，“幾百年了，珈藍寺的獵魔騎手換了一代又一代，有些人死在心魔手上，有些人挖出了心魔的靈核。但不管結局怎樣，心魔總能從七使者的禁錮中逃脫，它有時出現在滄瀾河以南，有時又跑到塞外，還有西域、東海，甚至還會出現在洛陽城裏，就在七使者的眼皮子底下興風作浪。”年輕的獵魔騎手最終定下結論，“它死不了。”

    樊褚發出嘲笑聲，“那你們東奔西跑又有什麽意義？”

    “確實沒意義，”侯禹回答道，“等著哪天它控製著像守林人這樣的家夥，把你們的哨騎全都殺死，北疆七鎮再也找不到一個會騎馬的人後，你或許會知道什麽事才算是有意義的。”

    樊褚被他嗆得許久說不出話來，好一陣才訕訕道，“我得替北鎮感謝你了。”

    侯禹靜候道，“我聽著呢。”

    “謝”樊褚剩下的話像是被堵在了喉嚨裏出不了聲，他艱難地咽了下去，改口道，“話說回來，你一個好端端的獵魔騎手，怎麽跑到秀容川當爾越大人的義子了？”

    侯禹湊近輕聲問道，“你見過我給鎮將的信印了嗎？”

    “沒有。”樊褚道，“那不是我夠資格看的東西。”

    “反正你也看不懂，對嗎？”

    “不就是珈藍寺傳來的通關手令嗎？”樊褚不滿道，“有什麽看不懂的？”

    “因為那是假的。”

    樊褚愣住了，“假的？”

    侯禹拉了拉裘衣領子，他還不是很習慣北疆的氣候，聲音依舊細微，勉強能讓身邊的隊正大人聽見，“我早已不是獵魔騎手，算起來快有兩年了。步鬱乙看到的珈藍寺公文，其實是爾越大人派人偽造的，秀容川什麽人都有，你若是要想丞相的印璽，說不定我也能幫你造一枚出來。”

    樊褚不屑地呸了一聲，又問道，“既然你都不是獵魔騎手了，為什麽還要冒死幫珈藍寺做事？心魔這玩意聽上去就不是好對付的主兒，不一小心就會丟了命。”

    “是因為爾越大人的女兒，”侯禹解釋道，“心魔曾一度想將這個可憐的小姑娘變成傀儡，她才十歲啊。我在珈藍寺潛修了多年獵魔之術，一眼就發現了心魔的蹤跡。雖然珈藍寺的事早已與我無關，但心魔一旦現世，必然生靈塗炭。”

    “我真看不出來你這小子還有一副熱心腸。”

    “有時候會有那麽一點。”

    “哦？”

    “當爾越大人願意讓我統領義子營的時候，”侯禹微笑道，“不要懷疑，我的義子營現在連一個人都沒有，這樣的情況持續到我返回秀容川之前，也就是說，倘若我沒抓回心魔，義子營就是一個空殼。”

    樊褚承認道，“這一點我倒是看得出來，你根本就不像一個帶得了兵的將軍大人。”

    “那我像什麽？”

    “像個毛都沒長齊的兔崽子！”樊褚放聲大笑。

    此時，懷荒鎮城已經出現在他們視線裏，侯禹歎了口氣，重提舊事，“我之所以找上你，是爾越大人吩咐過的。他前幾年來過一次懷荒鎮，城裏沒幾個人能讓他看上眼，倒是對你很在意。此番我北上塞外，除了要抓心魔，還有一件事就是想問你是否願意去秀容川。爾越大人以為你早已當上哨騎營統領或是別的什麽職位，但沒想到你還是一個小小隊正。與其就這樣在北疆耗上一輩子，不如隨我投奔秀容川罷。”

    “我發過誓的。”樊褚慎重道。

    “每個鎮兵披上白氅前，都會宣誓要一生守護北疆，”侯禹回顧著身後的哨騎們，“沒人不是如此，他們中間有小偷、盜賊和流民，不管之前做過什麽，到了北鎮後全成了謹遵誓言的正直人，你也是。可守護北疆不一定要待在懷荒鎮裏，去秀容川同樣可以，一旦柔然人南下，或是別的什麽野蠻人，秀容川從不會坐視不管。”

    樊褚眼睛裏的光澤變得格外冷淡，他盯著侯禹道，“我很羨慕你，羨慕所有北疆以外的人，你們不用披上白氅，不用終日忍受寒風與暴雪，不用擔心死亡隨時會到來。然而我的誓言是要求我守在懷荒鎮裏，不是秀容川。如果我願意，我大可逃到滄瀾河以南當一個梁國人，步鬱乙當然不會因為我一個逃兵就與梁國開戰。”

    “你就為了一個誓言？”

    “不是，”樊褚搖頭道，“我是為了北鎮。”

    (本章完)