樊褚心裏的為了北鎮到底有什麽含義，也許隻有他自己才明白。

    黎牧不懂。

    侯禹也不明白，他沒有再勸，等回到懷荒城向鎮將大人互通文書後，他無意在北疆繼續逗留，於是當即向樊褚道別，“爾越大人素有雄心，他樂意招納所有英雄豪傑，不管是何出身。倘若哪天你改變想法，秀容川隨時歡迎你。”

    “我會把你的話帶進墳墓的。”樊褚意興闌珊地回複。

    他們又走到一旁密談一陣。

    最終獵魔騎手微笑著朝諸人揮手告別，下城後，策馬孤身沒入了南方的昏暝暮色裏。

    樊褚目送他遠去，突然打了個寒顫，朝身旁的黎牧抱怨道，“這鬼天氣越來越冷了。”

    黎牧點點頭，然而他隻用了三年時間，就對此早已麻木。

    北疆有哪一天不冷？

    這裏沒有四季之別，像是被諸神流放之處，沒有溫暖的陽光，沒有潮濕的雨季。隻有寒冷的時候，和更冷的季節。黎牧起初還有些懷念遠在並州的家鄉，他喜歡聽牧笛鳥在滿是綠芽的樹梢上吟唱，喜歡把頭靠在麻枕上數著門前的雨窪。並州雖然也屬於北境，但有時天氣燥熱難忍，讓人恨不得整天泡在湖水裏。

    可惜他漸漸忘了，回憶裏再沒有終日勞作的父親，沒有在炕頭縫衣的母親，沒有繞著屋前井後嬉戲的弟弟，也沒有牧笛鳥。

    他隻剩下手中冰冷的長劍。

    和一眼望不到邊際的荒寂雪原。

    “小子，你今年多大了？”樊褚粗嘎的聲音打斷了他的思緒。

    黎牧怔怔地看著這位戴牛角盔的隊正大人，他記不起上一次問他年紀的人是誰，“十八歲。”他有些遲疑，可能是十九歲，也可能更小，但誰在意一個潦倒不堪的小鎮兵？北疆每年凍死的人，遠多過他回憶裏的美好片段。

    樊褚麵露輕蔑，“我像你這麽大的時候，胳膊都比你大腿粗。”他並不需要去印證黎牧白氅下的大腿有多粗，隻用看著年輕哨騎那瘦削的臉龐，就能猜到在白氅和鐵甲裏是如何一副皮包骨的模樣。

    他補充道，“我一點也不喜歡你。”

    話雖如此，三天後樊褚卻主動找到了黎牧。

    羅隊正死後，黎牧的營帳裏隻剩下他一人。每日依舊要出帳操練，可左右互望，再看不到一個相熟的舊友，每夜孤身回帳，火堆在帳內寂寥地燃燒著，他縱有千言萬語，也無人傾訴。

    樊褚是在清晨時掀開了營帳的門簾，他要找的年輕哨騎正無聲地打磨長劍。

    “這是把好劍，”樊褚伸腳將地上散亂的灰燼撥回火堆前，目光又落回黎牧的長劍上，“很多人還是不信你能殺死守林人，然而確實隻有你一個人活下來了。”

    “那是我第一次殺人。”黎牧直白道。

    樊褚咧嘴笑道，“好家夥！有空我會找個木牌插在守林人的屍體上，上麵寫什麽呢，“死於新丁之手“？我不認識字，但總能找到一兩個蒼頭來幫我寫。”

    “你們把他埋了？”

    “沒有，是掛在城頭上，等烏鴉把他的屍體啄得差不多了，再扔到亂葬崗去。”

    黎牧從他手上收回了劍，“你是來跟我說這個的？”

    “有個好消息，”樊褚毫不在意他冷淡的態度，“鎮將大人的調派下來了。”

    “我洗過馬，當過廚子，這回是讓我做什麽？”

    “還是當哨騎。”

    黎牧驚疑地抬起頭，隻覺得樊褚的笑容異常難看，怔怔道，“我沒有遭到處罰？”他簡直不可置信，步鬱乙不是什麽好人，就算沒過錯也得找事責罰士卒，更何況他看起來就像一個逃兵。

    “你得謝謝我，”樊褚道，“要不是我，秀容川的侯禹也不會在鎮將大人麵前提到你。他說你是一個不錯的士兵，不乏勇氣。”

    黎牧很快想到一路上侯禹對樊褚的遊說，顯然秀容川很是在意樊褚，甚至為了拉攏後者，還把自己也推出來。

    然而黎牧不覺得樊褚會感謝侯禹這番好意。

    “半個月不到，哨騎營丟了十九個人，”樊褚似乎看出了他的心思，歎道，“能留下一個當然是好事。你等下就去我的哨騎隊報道吧，我空出了一個副隊的位置。”

    哨騎營原本分為一百隊，躺在鎮將名冊薄上的人數多達兩千，朝廷每年都會按人頭發放糧餉，但實際上懷荒鎮如今隻剩下三百不到的哨騎，拚拚湊湊，勉強能擠出二十支哨騎隊。

    樊褚掌管著其中八名哨騎。

    “你原來的副隊呢？”黎牧問。

    “我更不喜歡他。”

    自然而然，出於厭惡黎牧的原因，樊褚將他提拔到哨騎副隊的位置。

    接下來的日子，樊褚對他格外在意，每逢出巡，各種髒活累活都由黎牧去做。他是走在最前麵的哨騎，有時獨自翻過一座山嶺，再從另一側下來回報平安時，樊褚懶懶地表示他們要走其他路。

    在樊褚眼裏，出巡等同遊獵。他雖然常腰掛雙鐧，卻更愛獵弓，興致盎然之時，還會脫下牛角盔扔給手下哨騎，然後縱馬追逐野鹿和白羚，偶爾還會碰到漠熊或雪斑虎，哨騎們正猶豫著是否後退，樊褚卻拔箭追上。

    黎牧默默數著，與這些野獸的搏鬥裏，樊褚死了三匹馬，滿身遍布爪痕，有一次差點連眼睛都瞎了，最終在他左頰上留下一道難以消除的疤痕。

    “我差點死了！”他總是憤怒地找到黎牧。

    黎牧也總是漠然重複道，“你差點死了。”

    然後他把手下哨騎們挨個罵了一遍，才稍微消了點氣。

    黎牧依舊是一個人睡一個帳篷，但比起之前的營帳小了許多，勉強夠三個人住。他每夜聞著馬糞味入睡，又在淩晨被樊褚厲聲喊醒，後者不停地換花樣折磨他，似乎是想努力印證那句話——“我一點也不喜歡你。”

    真正的折磨在淩晨開始。

    “你的劍是不錯，”樊褚隻用了一根木棍，就敲掉了黎牧的長劍，“可惜你劍法太差了，配不上這把劍。”

    什麽樣的家夥才會想到在淩晨跟一個睡眼惺忪的人比試？

    而樊褚一直是這樣做的。

    黎牧頭昏腦漲地才從地上撿起劍，登時又被樊褚打落，後者抖著濃須，譏笑道，“連劍都拿不穩了？”

    直到這一天，他受夠了，但憤怒的情緒沒有表現在臉上，甚至連地上的劍都沒有看一眼，“是的。”

    樊褚愣了愣，沒料到黎牧會這樣說。

    “小子，把劍撿起來。”他有點後悔，懷疑自己行為是否過分了，於是語氣也難得平和了點，“來和我好好打一場。”

    黎牧全然不想掙紮，懶散道，“我打不過你。”

    “別放棄呀！”這回輪到樊褚心急不已，他瞪著眼睛道，“你已經進步不少了，隻是動作太過僵硬，沒有一點殺氣。你看著我的木棍揮下時，不要一味想著防守，前進一步，你清楚木棍會落在哪裏，你也知道哪裏才是人的要害處。”

    “是啊，好簡單。”黎牧完全不是這樣想的，但隻能無奈地拿起長劍，久經磨洗的劍刃上反射著一抹寒芒，他隱約看到自己一臉疲憊的模樣。

    “雙手握劍！”樊褚喝道。

    黎牧從沒經曆過像如今一樣疲憊的情形，他低伏著身子，雙手緊緊抓住長劍。眼前不是敵人，而是教官。

    樊褚諄諄善誘道，“別記著我的樣子，想想你的仇人，別管是誰，把我當成是他。”

    黎牧聽著他的話，努力想象了一陣，他發現自己的仇人隻有一個，就是眼前這個罪惡的隊正大人。

    木棍當空而落，黎牧迅疾地橫劍擋住，又踏前一步，抽劍正欲側身朝樊褚肩上刺去，眼角餘光卻瞥見一隻黑乎乎的靴子，旋即下身一陣劇痛襲來！

    “啊——”

    慘叫聲驚破晨色。

    樊褚毫不留情地踢在了他的命根處。

    “你的劍法有進步，”隊正那張醜陋的臉上浮現出一絲微笑，惋惜道，“但意識太差，我手上拿的是木棍，可實際上武器遍布全身，拳頭和腳，還有牙齒。”

    黎牧躺在地上，腦袋裏空空蕩蕩。

    這樣的折磨還要持續多久？他怕自己活不了多久了。

    所幸往後三個月裏，樊褚收斂了不少，不再於淩晨將他從帳篷裏掀出來，更多時候，他們在出巡的途中比試。黎牧並不清楚自己的劍法進步了多少，他隻知道天氣愈來愈冷了。

    灰色的天空上早已看不到太陽升落的軌跡，大雪一開始每隔幾天下一陣，隨後一連半個月都是暴雪紛飛。城牆上守夜的士兵再也不敢離開火堆，他們升起一堆又一堆的火，地上的凝冰才融化不久，很快又結起了冰。

    每天都會有士兵凍傷。

    一開始，有個守夜鎮兵在城頭睡覺時被凍壞了一隻耳朵，讓蒼頭用刀硬生生割掉了。緊接著，兩個哨騎在出巡時迷失了方向，當他們回城時，其中一人的整條右臂都失去知覺。

    越來越多的人躺在蒼頭營裏，尖銳的哀嚎聲擠破了營帳。

    直到出現死人。

    入冬後的第五天，樊褚將自己的手下全召集起來，他們要出城巡邏，但不是去塞外，而是南下。

    “西邊有座烽火台被人端了，隻有一個守兵活著逃回來。”他臉色很是難看，“據他所說，有一支大約十人的柔然騎兵突襲了烽火台，這些敵人騎著渾身雪白的野獸，於午後殺進來，守兵毫無察覺。”

    “雪豹騎？”有人驚呼道。

    樊褚神色凝重地點了點頭，“是十個雪豹騎。”

    雪豹騎是柔然人的精銳軍隊之一，他們將雪豹蓄養為坐騎，來去如風，迅猛異常，不但騎士驍勇善戰，僅是他們身下的坐騎也非一般人能夠抗衡。柔然人並沒有多少雪豹騎，窮盡一族之力，也僅培養出不到五百的騎士。而這一次，就出現了十人。

    一個三十多歲的黑臉哨騎猶豫道，“我們不過十來人，就算南下找到他們，也不是對手。”

    黎牧認識這個人，一個經驗豐富的哨騎，人們稱呼他為“黑瞎子”，雖然他並不瞎。

    “沒必要和他們正麵交鋒，”樊褚道，“別忘了，我們是哨騎，知道怎麽隱藏自己。鎮將大人的意思是，首先通知南方的六夷諸部，尤其是秀容川的爾越家，一旦發現雪豹騎的蹤跡，先不要打草驚蛇，盡量設伏襲擊。”

    黑瞎子又提出一個問題，“沒人追得上他們。”

    樊褚不耐煩地瞪了他一眼，還沒開口，黎牧卻糾正道，“確實沒人追得上雪豹騎，但他們不會一直南下，總得在某個地方停下來。我猜鎮將大人是不指望我們能打過雪豹騎，他更想知道這些人越過北疆的目的。雪豹騎是柔然最精銳的戰士，好鋼就得用在刀刃上，如果隻是想突襲一座烽火口，實在沒必要派出雪豹騎。”

    隊正滿意地點了點頭，“小子，我越來越討厭你了。”

    (本章完)