柔然人每年都會南下。

    在秋天，在冬天，和所有冷得會凍掉牙齒的日子裏。

    有時是沃野鎮，有時是朔方鎮，以及其他北疆諸鎮。他們總能找到防線中的漏洞，衝過漢人和六夷諸部的堡壘，緊接著在北境大肆搶掠，甚至最遠能兵臨舊都方壺城下。

    他們是強盜，是土匪，也是劊子手。

    一支雪豹騎出現在懷荒鎮轄地，然後血洗了一座烽火台，這件事看上去並不簡單。它意味著什麽是否意味柔然人的大軍即將從懷荒附近南下？連勁旅雪豹騎都拿來充當斥候，他們到底積蓄了多少力量？柔然三十六部又派出了多少騎士？

    沒人願意繼續想下去，這讓他們感到惶恐無比。

    步鬱乙派出了五隊哨騎北行，並命令他們渡過漠溪查探敵情，同時將樊褚的哨騎隊派到南方，他需要更準確詳細的情報，來決定是否向其他軍鎮及附近州縣求援。

    在黎牧認識樊褚的時候，後者就是一個不修邊幅的糙漢，如今他更是將自己骨子裏的魯莽徹底展現出來。

    “四十匹馬，不能再少了，”樊褚對哨騎們吩咐道，“這不是一天就回得了的出巡，要帶夠幹糧。你們知道營正大人那裏還有幾條獵狗嗎？我記得半個月前還聽過狗叫聲，不知道他們是不是把最後一條狗也燉了。最好備一輛馬車，當然你們要是不嫌麻煩的話，離城後自己做也行。”

    他出乎意料地細心，能把每件事想得如此周到。

    但也夠愚蠢。

    黎牧不得不糾正道，“我們不是去打獵，用不著弄這麽大的排場。”

    “哦？”樊褚故作驚訝，“你在教訓我？”

    “我是你的副隊，有責任指出錯誤。”

    “什麽錯誤？”

    “南方不同於雪原，到處是野林和山穀，至少我們會到黑木林去。人馬太多過於招搖，雪豹騎會在很遠處就能發現懷荒城的哨騎，到時候非但不是我們去追查柔然人留下的蹤跡，反而更會導致他們來伏擊我們。”

    樊褚眯著眼，臉色漸漸緩和下來，“看不出你還挺有見識的。”

    黎牧禮節性地躬身道，“多虧大人教導。”

    隊正大人的笑容徹底綻放開來，“你覺得該怎麽做？”

    “馬夠騎就行，幹糧也不用帶太多，”黎牧侃侃而談，“沿途州縣和六夷部沒理由會拒絕為鎮兵提供補給，倘若他們不願意，等事情結束後甚至不用鎮將大人動手，朝廷自然會處罰他們。不要走大路，夜晚也要保持清醒，我聽說柔然人養的雪豹胃口不小，他們需要大量的肉來填飽畜生的肚子，所以我們說不定會找到很多被掩埋掉的灰燼，附近村莊也會丟失不少牛羊。”

    樊褚忍不住大聲笑道，“你學得很快，小子。”他咧嘴朝哨騎們揮手道，“就按他說的辦！”

    很快眾人收拾妥當，城門打開時，一行十八騎魚貫而出，消失在城南外的皚皚白雪裏。

    黑瞎子在隊伍最前麵帶路，他是本地軍戶，對附近極為熟悉，入夜時，他找回了一根被燒焦的木枝，一些亂糟糟的鳥獸皮毛，還有一把丟在荒林裏的柴刀。

    “有個可憐的農戶死在山上，”回到隊伍後，黑瞎子指了指前方的荒山，“我沒看清他的臉，但應該很老了，脖頸被割出一條很深的傷痕，我是聞著血腥味過去的，到了後才發現烤肉的香氣更濃。”

    黎牧感到一陣惡心，“雪豹騎在屍體旁用餐？”

    “看上去他們的收獲頗豐，至少有兩頭野豬，一隻斑鳩，”黑瞎子道，“雪豹的食物更多，它們順帶著把農戶的下半身都啃完了，還吃了一條手臂。”

    樊褚道，“你看得出他們什麽時候走的嗎？”

    “至少走了三個時辰。”

    “往哪邊？”

    “南方。”

    樊褚的眼睛裏充滿憂慮，他不用遠望就知道那是何處，“他們去了黑木林。”

    “走出黑木林，就是秀容川了。”黑瞎子道，“他們會不會是想找爾越部的麻煩？”

    “決計不會，”樊褚補充道，“雪豹騎雖然驍勇，但也該知道秀容川有七千鐵騎，兵強馬壯，絕不是誰都能欺負上門的。但如果他們的目標不是爾越部，又會是誰？”

    黎牧對這種話題摻和不進來，他素來不清楚秀容川的事，甚至到如今連秀容川的爾越大人叫什麽都不知道，但他至少明白一件事，“現在不是討論雪豹騎想做什麽的時候，隻要知道他們遠去的方向，我們直接追上去就好。”

    黑瞎子反駁道，“夜深了。”

    夜幕已經垂在他們頭頂上，星光黯淡。

    黎牧在黑瞎子那雙炯炯有神的眼睛裏找到火把的倒影，“所以我們更應該抓緊時間，他們在夜色下也走不了多遠。”

    黑瞎子嗤笑道，“你想讓我們傻傻地舉著火把去送死嗎？倘若讓雪豹騎發現，用不了半柱香的時間，我們的喉嚨都會被那些畜生咬破。”

    “熄滅火把，小心行事。”黎牧躊躇半晌，提議道。

    黑瞎子冷哼道，“你看得清路？”

    樊褚最終結束了這個話題，“聽瞎子的。”畢竟黑瞎子當了十多年哨騎，在追蹤一道上更有經驗，也更值得信任。

    哨騎們來到山嶺下休憩，他們生起了火，但很快又被黎牧製止，“別讓雪豹騎看到了。”

    樊褚在一旁坦白道，“你比我更有大人風範。”

    於是他們隻得在陰冷的山野裏啃著幹硬的醃肉，抱怨聲此起彼伏，明顯對這位年輕的副隊大人不服氣。黑瞎子興致勃勃地圍觀著，時不時不懷好意地摻和幾句，又引得眾人大笑出聲。

    黎牧獨自一人靠在路旁的岩石上，冷眼不語。

    昏暗的夜色裏，樊褚靜靜走過來，故作驚奇道，“都不用抽簽了？你這麽自覺站出來守夜？”

    沒等到黎牧回答，樊褚又遞給他一塊抹淨泥垢的白薯，“沒烤好的醃肉確實難吃，幸好這不是在雪原裏，否則掏出來的時候你還以為吃的板甲。嚐嚐這個，我之前在一塊田裏挖出來的，北鎮可不多見。”

    黎牧怔怔地咬了一口，隻覺這滋味甘甜無比，又很是熟悉，“在並州，我母親經常用白薯煮湯。”

    “你是並州人？”樊褚好奇道，“那裏離懷荒恐怕有兩個月的路程。”

    “七十三天。”黎牧輕聲道，語調裏帶著莫名的哀傷，“他們給了我一件破爛的衣服，好讓我不至於凍死，然後把我綁到馬車上，一路搖搖晃晃，我看著日升日落，度過了有生以來最漫長的一個秋季。我走的那天，牧笛鳥還在紫葵樹上唱歌，花開得正是時候，雖然已被山洪衝得殘敗不堪。等我來到北疆後，那些人不見了，換了一撥披著白氅的武夫，有的背著弓箭，有的提著長刀，還有一個老頭子。馬車上還有一些和我一樣被綁到這的人，七個，還是八個？我已經記不清了。總而言之，披著白氅的人在我們身邊轉了很久，起先讓我揮劍，又叫我拉弓，最終他們決定把馬廄交給我。”

    樊褚笑道，“你那時多大？”

    “十四五歲吧。”

    “難怪，”樊褚道，“你現在都這麽瘦巴巴的，可見幾年前你就隻剩下骨頭了。你犯了什麽罪？”

    “犯了什麽罪？”黎牧木然重複了一遍，笑容冰冷，“大概我唯一的罪，是沒能死在山洪裏吧。我原本想考私塾，雖然家裏供不起一個讀書人，但隻有空閑下來，我還是會趴在私塾的門口，聽著老先生念念叨叨。我認的字不多，每次都會被守門人趕出去。最後老先生可憐我，送了我一本啟蒙冊子。可我還沒得閑多看幾遍，一場忽如其來的山洪就爆發了。我父親、母親和弟弟都死了，死得很是安靜，他們甚至來不及掙紮，唯有在河邊摘果子的我逃出來了。”

    “那你為什麽會來這？”

    “因為朝廷的人來了，在我快要餓死的時候，縣丁們分給了我一碗粥，然後就把我綁上了車。”

    樊褚幽幽地歎了口氣，許久才道，“朝廷就是這樣，你也沒地方埋怨。沒人願意到北疆當兵，這裏的人越來越少，剩下的人，身上卻背負著越來越多可憐的故事。你或許還不是最慘的，有些人隻是離家迷了路，就被一棍子敲暈，醒來時，他們已經披上白氅，一把刀架在脖子上，不得不宣誓成為鎮兵。”

    “你呢？”黎牧問道，“你是怎麽來北鎮的？”

    “我殺了人。”樊褚臉色沉了下來，聲音更低了，“死的那個人是縣令的侄子，於是我被判死刑，但剛好趕上懷荒鎮的使者前來征兵，他挑中了我。”

    “你倒是罪有應得。”

    樊褚卻道，“倘若再給我一次選擇，我也會砍下那畜生的腦袋。我隻是後悔，當初沒機會多捅幾刀，以至於那畜生還苟延殘喘多活了十來天。我恨不得剝他皮，吃他肉！”

    黎牧一陣沉默，他從樊褚的眼睛裏看到怒潮洶湧，連周圍的空氣也似乎燥熱起來。

    隊正大人終於起身拍了拍他肩膀，無意繼續談下去，“快睡吧，明天趕早出發，今晚我來守夜。”

    (本章完)