一夜無話。

    天微微亮時，黎牧獨自醒來，看到身旁一個灰胡子哨騎在睡夢中翻過身子，不自覺地抖著白氅上的碎雪。其他人也都在鼾聲中沉睡，唯有不遠處樊褚依舊穩穩坐在蒼白的岩石上，輕輕撫摸著腰上的鐵鐧。

    不多時，林子裏鑽出一個人。

    黑瞎子是醒得最早的人，他急匆匆地縱馬跑來，一路雪泥飛濺。

    樊褚迎了上去，黑瞎子在他身前急促地回報情況，兩人臉色一般難看。黎牧隔得遠，沒有聽清他們說什麽。

    很快，樊褚和黑瞎子一一叫醒了哨騎們。

    “出了什麽事？”黎牧起身問道。

    黑瞎子的麵容上像是結了一層薄冰，他艱難地扯動嘴角，“雪豹騎沒有走遠，他們在山後屠了一座村莊，而且就是兩三個時辰前的事。”

    黎牧驚疑地望著樊褚，後者卻道，“我什麽聲音也沒聽見。”

    “這正說明他們手段狠疾，顯然也不在意自己是否會暴露行蹤。”黑瞎子一直沒有下馬，他的坐騎在清晨的空氣中呼出陣陣白霧，“我猜是雪豹太過饑餓了，他們需要食物。”

    黎牧頗感悔恨，“如果昨晚追上去”

    “他們也不在乎多殺十八個人。”黑瞎子冷冷打斷了他。

    “快把你們的屁股都挪到馬兒身上去！”樊褚朝哨騎們大聲喊著，“武器一樣也別落下！”

    有人抱怨道，“早飯吃什麽？”

    “吃你娘的奶！”隊正大人給他指了條明路。

    黑瞎子在渾濁的晨霧中嗅到了雪豹騎的腥味，他遠遠走在前麵，長柄尖刀在他肩側擺動著。兩名哨騎在樊褚的吩咐下離開了隊伍，去尋找附近的六夷部。

    黎牧一手提著韁繩，一手不離劍柄，雖然不知危險在何處，但他心跳得無比劇烈。在北鎮三年，他見過不少從漠溪以北逃來的歸順者，都是被柔然人所奴役的突厥人或鮮卑人。他們一邊對鎮兵們的收留感激涕零，一邊惶惶訴說自身在柔然鐵蹄下的恐懼。黎牧又從其他鎮兵口中得知了這一切。

    他還沒遇到過柔然人，更別說雪豹騎，但早對這些雪原上的彪悍騎士熟悉不已，談起柔然精銳如數家珍。

    雪豹騎還隻是他所能想起的恐怖事物中的一種。

    柔然人的精銳軍隊除了數百雪豹騎，還有八百奔雷騎，和三千名射雕騎手，以及其他名目繁多而數量更少的特殊騎兵，據說他們還蓄養了無數異獸，甚至包括龍。當然，北鎮已經沒人敢信誓旦旦宣稱見過龍了，黎牧上一回聽到龍的故事，還是一個白發蒼蒼的老軍戶偶然間談起了自己祖父的某次冒險。初到北鎮時，他一度沉迷在這些荒謬離奇的故事中，時長日久，他逐漸感到厭煩。荒原上隻有慘叫聲劃破天空的烏鴉，和灰茫茫的灌木叢裏，那些野獸血紅色的目光。

    樊褚帶著哨騎們尾隨黑瞎子留下的標記，愈往南隊伍愈發安靜，人人沉默無聲，各懷心事。

    直至臨近黑木林，當他們行走在一處泥濘的山澗裏時，看到黑瞎子突然從狂奔而回。

    哨騎們頓時警惕地拔出武器，唯恐黑瞎子身後有追兵。

    樊褚提韁迎上去，“發生了什麽事？”

    “雪豹騎！”

    “你找到了？”

    “就在黑木林裏麵，一隊十人，不多不少，全都在。”黑瞎子不停喘息著，而後道，“他們速度很慢，頗為謹慎，又像是在等誰。小半個時辰，我們就能追上他們。”

    樊褚憂慮地望了眼自己的隊伍，“可惜熊頭和灰靴子還沒來，我也不知他們找到援兵沒。僅憑我們這些人，不可能是雪豹騎的對手。要是有隻信鴿就好了，隻要能得到秀容川的支持，他們在黑木林裏設伏，這些雪豹騎一個也跑不了。隻是懷荒現在窮得鴿子也喂不起了！”

    黑瞎子哼了一聲，“窮了一座懷荒，倒是養肥了一個步鬱乙。”

    “多說無益，”樊褚道，“你繼續監視他們，小心點，我們在後麵跟上。”他又派出一個哨騎，往東尋找援兵。

    黎牧將抽出的劍又重新收回鞘中，等黑瞎子離去後，他低聲對樊褚道，“我感覺有點不對勁。”

    “怎麽？”

    “按理說，雪豹騎一路南下，都抵達黑木林了，顯然有使命在身。但依照黑瞎子所說，他們十人都在一起，既無前哨，也沒有斷後的警衛，卻偏偏行進緩慢，完全沒有一支精銳軍隊該有的樣子。”

    樊褚有些疲憊，他一夜未睡，腦子完全跟不上黎牧，隻得垂著眼皮道，“黑瞎子不會看錯。”

    “事關重要，他當然不會看錯，”黎牧堅持道，“可這會不會是雪豹騎故布迷陣？他們走得如此緩慢，是在等什麽？北疆以南可找不到一個柔然人，如果不是等自己的同夥，那就是在等獵物送上門。”

    “獵物？”

    “追兵。”黎牧說得不能再明白了。

    一陣冷風吹來，樊褚不禁打了個寒顫，稍微清醒了些，“你是說，雪豹騎發現了我們？”

    “也可能是別的什麽人。”黎牧注視著遠處灰暗的黑木林，那是懷荒南下秀容川的必經之途，東邊是峭壁高陡的青海山支脈，而西邊則是奔流急湍的陽曲江。過去幾百年裏，無數恐怖傳說深埋在陰森的黑木林中，有食人魔、地龍和噬血狂蜂，更不乏魑魅魍魎。事實上，黑木林裏到底有什麽，沒人說得清。他隻知道那片林子很大，三年前他被綁著北上懷荒鎮時，在幽深的密林裏度過了一個晚上。他不由得強調道，“不管怎麽說，雪豹騎一定是發現了什麽，才會如此謹慎行事，甚至不肯分兵。我們最好不好追上去了，隻需守在林口等待援兵。”

    然而樊褚並沒有聽從他的意見，“我們隻要走得慢點，援兵遲早會追上來的。但此時不繼續前行，恐怕會丟了雪豹騎的蹤跡，到時候再去尋找就很難了。何況秀容川也不止爾越部一家，一旦雪豹騎進了秀容川，誰知道他們是不是去聯絡其他六夷部？那裏還有跟爾越部不對付的乞伏部、堅胡部和步斛部，乃至更多各懷鬼胎的六夷人，北境早就不是太武皇帝時的北境了。”他還有些話沒說出口，當洛陽的貴族們沉陷在紙醉金迷之時，卻不知危機四伏。北疆七鎮的士兵一年比一年少，內附的六夷愈發蠢蠢欲動，誰知道柔然人會不會跟他們有什麽勾當？

    一想及此，樊褚不禁感到猶豫。他深信爾越家不會背叛大魏，但也知道秀容川各勢力錯綜複雜，一旦不小心摻和進去，就難以全身而退。

    不到片刻，哨騎們已踏入黑木林。

    荒葉在腳底蔓生不止，怪枝勾拉著騎士們的白氅，黎牧小心翼翼躲避著，看到一些雜草正從黑泥與碎石間頑強生長著。他不僅有些好奇，“我聽說秀容川的爾越大人不止一次率兵北上，以支援七鎮，但他們是怎麽穿過黑木林的？”

    也許是騎士們察覺到周圍氣氛莫名壓抑，一時間，他們對這個話題充滿興致。

    沒等樊褚回答，一名哨騎張口道，“他們有捷徑。”

    “不，黑木林對所有人都一樣，可能他們找到過一條小徑，但野草又把道路淹沒了。”有人糾正道，“沒有路，隻是爾越家的人對黑木林格外熟悉，他們向來都喜歡在林子裏打獵。要經過這片鬼林子，他們比任何人都快。”

    前一個人堅持道，“肯定有一條不為人知的路。”

    當他們爭吵時，樊褚湊近黎牧道，“要我說，他們根本沒走黑木林。一支數千人的軍隊想要通過黑木林，跟十幾個人走這條路完全不同。當然，想坐船從陽曲河北上也是找死。唯一可能的是，爾越部先是往東，數十裏外有座叫對壁山的關隘。通過對壁山再轉向北行，這才是正確的選擇。”

    忽然，前麵的哨騎一聲驚呼，停了下來。

    黎牧放眼望去，黑色眸子裏滿是驚愕。密林裏，他們看到一匹孤零零的灰馬正朝他們緩慢走來，背上橫躺著一個人，白氅在他身上晃動著，一把長柄尖刀插在鞍囊上。

    “是黑瞎子！”有人驚聲尖叫。

    哨騎們很快將那匹馬帶過來，直至樊褚身前時，黑瞎子的身體倏然滑落在地，眾人發現他整張臉已經被抓得麵目全非，而脖頸上有一道醒目的刀傷，鮮血早已幹涸。

    黎牧覺得喉嚨莫名幹燥，不忍再看那張臉。

    “是雪豹騎殺的他？”有哨騎猶疑出聲，但死人不會回答他，而活著的人已然紛紛抽出武器。

    “你說得不錯，雪豹騎說不定早已發現我們。”樊褚臉色格外冰冷，他咬牙審視著昏暗的密林，一道白色的影子在他視線裏一晃而過。他迅猛地從鞍囊裏拔出箭，鐵箭穿過樹林，最終落空。

    “有敵人！”他喊聲如雷，一把扔掉手中的弓，揚鐧追上！

    幾乎是同一時間，更多敵人出現在他們周圍。

    黎牧才舉起長劍，一道巨大的白影夾帶著濃烈的腥臭味撲麵而來，他避過了獠牙、利爪和鋒利的刀刃，但整個人卻不慎跌落下馬，緊接著他聽到一聲嘶鳴，坐騎已經被白影撲倒在地。

    直至此時，他看清了來者的麵目。

    坐騎翻倒的地方，一頭渾身蒼白如雪的猛獸正在撕咬著它的喉嚨，毛發粗硬，頭似獵豹，有一人來高。猛獸的背上正坐著一個手持圓月彎刀的高大騎士，身著白甲，麵相蠻狠，頭發被紮成無數條細軟的長辮。

    在騎士的嗬斥下，雪豹很快離開了可憐的馬兒，血紅色的眼睛轉而冰冷地注視著黎牧，喉嚨裏不住發出低吼聲。

    黎牧以手肘撐地，匆忙爬起來，然而還沒等他找到自己丟落的長劍，雪豹猛然拔足撲來！

    (本章完)