一個月前才被送到北疆的囚犯們尚在訓練中，步鬱乙又急切地派出親信南下肆州等地招納新兵。

    十八個白氅哨騎出去尋找柔然人，還有臨近六夷部的幫助，結果丟了十三個人。

    這筆賬在步鬱乙看來，怎麽算都是虧的。

    數月之前，守林人一事讓哨騎營損失了兩個隊，而今又因為雪豹騎的出現，十六個鎮兵死在左近烽火台裏。當然，鎮將大人確實很喜歡吃空餉，但不代表他樂意見到懷荒鎮的活人越來越少。

    樊褚五人才回城不久，便被守衛引到鎮將府中。

    步鬱乙依舊坐在那張虎皮大椅上，煩躁的情緒在臉上表現得明顯，右手正握著一把匕首，不耐煩地在餐盤中劃來劃去，將一盤煮熟不久的牛肉切得細碎糟亂。

    “你們逃回了五個人？”步鬱乙每天早晨都會花上小半個時辰來修理唇邊的胡須，將其搭理得格外整潔而漂亮，如今胡須上正沾著不少油垢，但他一點也沒注意到。

    樊褚低聲糾正道，“是雪豹騎逃了三個。”他揮一揮手，身後的哨騎搬來一個木箱子。

    步鬱乙隻用聽見箱子裏沉悶地碰撞聲，就知道什麽東西放在裏麵，他連忙擺手道，“不，我不想看死人頭。我覺得有必要在府門口貼上一道字條，榆木腦袋和死人頭不得入內算了，你們也不識字。”他歎了口氣，“在用餐的時候，不要把髒黑的人頭拎到我麵前來。”

    樊褚又轉身讓哨騎把人頭帶走，回頭時正色道，“就像烽火口逃回來的人所說，確實有十個雪豹騎突破北疆防線，闖入南方。”“你說他們逃走了幾個來著？”

    “三個。”

    步鬱乙並沒有感到高興，“也就是說，你們殺了七個雪豹騎？”

    這真是一件豐功偉績，往年柔然人隻用派出五十個雪豹騎，就能把整營的哨騎都給端了。

    樊褚如實相告，“是爾越部的人救了我們，領頭的是上次來懷荒的義子營統領侯禹。我殺了其中一個雪豹騎，剩下六人是他們所解決的。”

    步鬱乙那雙冰冷的灰色眸子裏終於露出一絲驚訝，他重複念了一遍這個名字，“侯禹我記得他是一個了不起的戰士，年紀輕輕卻不失沉穩，有大將之風。爾越負山能得到這樣的將才，真不知該多高興啊。可惜我手底下卻沒有不過說回來，像他這樣的人怎麽可能到北鎮來當兵。”

    爾越負山。

    黎牧倒是第一次聽到爾越大人的真名，心裏默念幾遍，對這位秀容川的六夷酋長愈發好奇。

    懷荒鎮以南有數不清的六夷部，和同樣多的酋長大人，可他聽得最多的就是爾越家的主子。

    “一個兔崽子罷了，”樊褚臉色頗為難看，“北鎮也不是沒有像他這樣的人物，更別提十年前的文軫將軍”他突然收口，意識到有些話是不能說的。

    步鬱乙的臉徹底黑了下來，冷漠地盯著樊褚，“出門後，自己去領十鞭子。”他很快注意到隊正左臂上綁著的繃帶，語氣也不由緩和了幾分，“算了，等你傷好後我自己來打吧。”

    樊褚和他的哨騎隊這次遠行，並沒有得到什麽賞賜。

    用步鬱乙的話說，就是功過相抵。

    功是帶回了七顆雪豹騎的腦袋，按理說，這些死掉的柔然精銳騎士足以令樊褚被提拔到營正的位置，至少也會得到幾袋子錢，但步鬱乙什麽也沒有給他。

    用鎮將大人的話說，並不是他吝嗇，而是樊褚有罪。

    至於罪是什麽

    回營後，黎牧一頭霧水地問道，“你說錯話了？”

    樊褚自顧自卸下盔甲，沒有理會他。

    “文軫是誰？”黎牧又問道。

    隊正大人用嘴巴咬開酒壺蓋，悶灌一口，緊接著撕開左臂的繃帶，從上臂到脖頸處有一道鮮明的刀疤。半途中，柴池人的巫醫為他縫合了傷口，塗上草藥，但翻卷的皮肉和黑色的汙血依舊留在那。

    黎牧張了張嘴，還想問些什麽，樊褚霍地彎腰從靴子上拔出匕首，徑直抵在他咽喉上，“你要是再不把嘴巴閉上，我就讓你永遠都說不了半個字！”

    氣氛莫名緊張。

    但很快，黎牧一腳踹在他小腹上，脫離了危險，“你教的，拳頭和腳。”

    樊褚隻能躺在地上呻吟著，“好學生”

    接下來的幾天裏，黎牧整日閑得無事可做。樊褚還在養傷，自然不可能把他叫起來比試武技，而他們這支哨騎隊加上隊正也隻剩下五個人，步鬱乙不指望把這些人派到塞外能做得了什麽。

    黎牧隻能找熊頭和灰靴子對練。

    當然，哨騎隊裏還有一位瘦小子，隻是不到十六歲，黎牧不想欺負一個比他還小的孩子。

    熊頭人如其名，腦袋又黑又大，身材肥碩，時常掛著憨厚的笑容，自此黑木林一戰後，他的笑容少了許多，又變得格外木訥。

    他用的是一把長柄鐵斧，氣力不凡，然而動作僵硬。黎牧與熊頭對決時，隻一回合就能找出無數破綻，甚至不需要長劍，他徒手便能扳倒這個死胖子。

    灰靴子能堅持更久，他更矮，但和黎牧一樣瘦，披著一件似乎十幾年都沒換過的舊皮甲，手持鐵刀，總是能在長劍落下時找到躲避的地方，在戰鬥裏不停靈活地穿梭著，仿佛水中遊魚。

    黎牧通常要花上一炷香的工夫才能抓住他，最後咬牙摁住這家夥的衣領，氣喘籲籲，“你敢不敢正麵跟我打一次？”

    “我就喜歡這樣。”灰靴子眨著那雙該死的灰眸子，笑容親切。

    “是啊，我會盡量忍住想打死你的衝動。”

    “不可能，”灰靴子對此充滿信心，“哨騎隊的人已經夠少了。”

    這倒讓黎牧躊躇起來，步鬱乙派人告訴過他們，新兵會在半個月裏抵達懷荒，但直到半個月過去了，他們連一根鳥毛也沒見到。

    有一天，瘦小子把黎牧從營帳裏喊出來，“隊正大人找你有事。”

    樊褚有很重要的事。

    “你上過女人沒？”隊正大人見到他時，第一句話便如是說著。

    黎牧怔怔看著他，很是不情願地開口道，“沒有。”他還是一個守身如玉的好少年，在北鎮也隻看到邋遢的鎮兵和渾身髒毛的戰馬，沒有一個女人。

    “那你一定不知其中滋味有多美妙，”樊褚笑容滿麵，渾濁的黑眸裏閃爍著一抹黎牧從未見過的異光，“我上一次嚐到這滋味時，還在兩年前。我快四十歲了，可能一輩子都要在北鎮度過，但我懷念女人清脆得像百靈鳥的笑聲，還有她們軟綿綿的胸脯。”

    “你究竟想說什麽？”

    黎牧有點不明白，北鎮可沒有女人。他聽說不少老鎮兵在懷荒待久了，會有些特殊的癖好，甚至傳說有人試過母馬。前不久還有一個鎮兵領了五十鞭子，原因是他把一個剛來北鎮的十五歲新兵拉進了馬廄，至於他到底做了什麽事，黎牧在其他鎮兵的口中可聽不到什麽好話。

    一想及此，他不禁將手放在腰間的劍柄上。

    樊褚摸了摸左臂漸已痊愈的傷口，笑意更濃，“我聽隔壁的白毛說過，有幾個姐兒來到鎮城外了。她們是跟新兵一起來的，一路賣身至此。這些姐兒也真是有見地，天底下還有哪裏比北鎮更歡迎她們嗎？白毛說她們不會在懷荒久留，將西去沃野和禦夷，鬼知道還會去哪。我已經找鎮將大人要了兩張出城手令，今晚你就陪我一起去。”

    黎牧不知為何感到害怕，“我去能做什麽？”

    “你指望一輩子都見不到女人嗎？”樊褚問，“至少該把你那玩意放進去一次，你知道她們身上有一個溫熱的巢穴嗎，放進去，你就會明白男人生來不止該在戰場廝殺，還有必要在女人身上衝鋒陷陣。”

    黎牧對這件事沒大多興趣，他很快想到了另一件事，“她們跟新兵一道來的？”

    隊正大人對此罵罵咧咧，“是呀，也真是快活了這群兔崽子，你想想，一路上都有女人陪著，她們或許有時候都不會收錢。討飯的乞丐直不起腰，賣身的姑娘兒有更多需求。我得好好考慮下這個問題，到底是新兵便宜了姐兒，還是姐兒便宜了新兵？”

    “他們進城了？”黎牧問道。

    “誰？姐兒？除非城門官想掉腦袋。”

    “我是說新兵。”

    樊褚這才反應過來，“哦，還沒有，要等大人的批文下來，估計明早就能進城了。聽說這一趟送來了二十多人，至少有五個會被調撥到我手上。”

    “直接當哨騎？”

    “當然，”樊褚道，“我們可沒時間去訓練，隻要能騎得上馬就好，至於學會怎麽戰鬥的事柔然人會教他們的。”

    雖然這麽長時間來，三名逃走的雪豹騎依舊了無音訊，但至少哨騎們在漠溪以北看到了越來越多柔然人留下的痕跡。沃野、武川等鎮將會派出少量援兵，在一個月內趕到懷荒。一旦柔然人真的想從懷荒南下，他們會派出更多援兵。

    黎牧時常望著灰色的上空，他隱然感到戰爭陰霾愈來愈近。

    然而在柔然人來之前，他還要跟著樊褚去一趟城外。

    女人是什麽滋味？

    (本章完)