他離城的時候，還沒忘記自己救回的雪豹。

    經過半個多月的調養，雪豹漸漸恢複了一絲生氣，眼珠愈發鮮紅，時常獠牙開合，嚇得其他哨騎都不敢接近。

    唯獨麵對黎牧時，雪豹格外溫順，仿佛一隻家貓。每當黎牧靠近，它總是伸著濕潤的遍布倒刺的舌頭，輕輕舔著前者破舊的長靴子。黎牧試著抬手碰上雪豹的前足和背部，在粗硬的白毛上撫摸著，雪豹也一直低聲嗚咽回應。

    “總有一天它會咬死你的。”樊褚定下結論，並且深信不疑。

    然而黎牧甚至都沒有使用過從柔然人身上得到的口哨，這隻雪豹就乖順地像是生來就認識他。

    但也僅是對他溫順而已。

    樊褚一旦出現在雪豹的視野裏，它就起身低吼，血紅的眸子死死盯著隊正，直到樊褚憤憤離開後，它才平靜下來。

    灰靴子看到這情形，幸災樂禍地道，“在咬死隊正之前，它會先咬死大人你。”

    “咬死我？”樊褚叫罵著，“弓箭拿來，我先射死這沒娘養的畜生！”

    但既沒人給他弓箭，他也沒有主動去尋找。

    雪豹就這樣留在哨騎營的馬廄旁，黎牧有時候會要來哨騎們帶回的獵物內髒，更多時候，他不得不北上打獵。雪豹的食量比黎牧想象中的更為可怕，他找來斑鳩、灰兔、雪雀，這些還不夠它塞牙縫。

    直到某天他靠在雪豹旁邊吃著晚飯，後者突然將頭伸進他的木碗裏。

    從這時開始，他才明白雪豹並不是隻吃肉食，它更愛吃菽草，這是一種在塞外雪嶺上很容易找到的野草。鎮兵們經常將它們的根部切下來煮湯，而雪豹會連葉帶根一起享用。

    “我們要去城外多久？”他問樊褚。

    “一晚上，”隊正回答道，“但我巴不得死在姐兒的身上。”

    於是黎牧將整筐的菽草都倒在雪豹身旁。

    樊褚換上一身稍微幹淨點的皮甲，沒有披白氅，“她們住在羌老的酒館裏，那裏暖和得跟盛夏一樣。”

    羌老是城外唯一一座酒棧的主人，鎮兵們經常會委托有機會出城的同袍去找羌老買酒。與其說那裏是酒棧，倒不如說是倉庫，黎牧去過一回，沒有桌椅，隻有滿屋的酒壇，倒是後院的裏屋擺了幾張木床，以供來往的使者居住。

    “我一直很好奇，”黎牧道，“羌老隻有一個人，他是怎麽把酒帶過來的？每個月鎮兵出去買的酒，都夠把他的房子擠滿了。”“他有很多兒子。”

    “兒子？”

    樊褚吹著胡須，神秘兮兮地道，“據說羌老會法術，屋子底下爬滿了老鼠，正是這些老鼠幫他帶回的酒。”

    “那他為何不直接讓老鼠去偷錢？”

    “這倒也是，”樊褚眨了眨眼，忽然發現羌老可能是年紀太大了，以至於想不通錢怎麽才來得快，“我要是會法術，肯定變出一堆女人來，日夜享受齊人之福我為何不多娶幾個老婆呢？”

    黎牧打斷了他的思緒，“但你一個也沒有。”

    隊正看到他正將長劍插在腰間，不由失笑道，“你用不上武器的，沒人會在羌老的酒棧裏惹是生非。相反，到時候你身下會有根玩意比鐵劍還硬，你想捅多久都可以。”

    黎牧還是固執的帶上了劍。

    唯有長劍在身，才能令他安心。

    酒棧離懷荒鎮不遠，他們騎著馬，不到片刻就抵達目的地。

    五輛敞篷馬車停在酒棧外，還有更多的坐騎。

    二十來個穿著灰袍子的囚犯蜷縮著蹲在馬車旁，於寒風中瑟瑟發抖，而四名穿著州兵布甲的武士守在附近，一邊飲酒，一邊說著粗言穢語。當看到樊褚二人靠近時，一個武士上前攔住了他們，“什麽人？”

    “懷荒鎮兵。”黎牧道。

    “看得出來。”武士不是瞎子，自然看得到黎牧穿著的白氅，但仍猶疑地打量著他們，“來做什麽？”

    樊褚卻不耐煩地道，“什麽時候喝酒也要審查了？”

    “今天開始，”武士瞪著他道，“懷荒鎮裏的男人比黑木林的樹都多，我要是不擋著，這屋子遲早會被你們拆了。”

    樊褚頓時明白了，他扔出幾兩碎銀子，州兵才笑容滿麵地讓開路。

    歌聲與歡笑從屋內傳來，除了烤肉和烈酒的香味外，黎牧還聞到了另一種濃厚而陌生的香氣。

    “女人的香味。”樊褚深深吸了口，推門而入。

    大堂的邊上堆滿了酒壇，而正中擺著三四個暖爐子，三十多個人擠在旁邊，不停叫嚷著。不少酒壇翻滾在地上，旁邊還擺有更多菜碟和空碗。

    看來他們已在這裏待很久了。

    “排隊！”

    看到又有人進來後，一個粗壯的漢子站起來大聲喊道，“第三十六個，還有第三十七個。”

    在紛亂的喧囂中，黎牧聽到後院斷斷續續傳來女人的呻吟聲。

    “要等多久？”樊褚找到一個位置坐下來，他深知規矩，這並非第一次有姐兒來北疆。

    有人回答道，“得看前麵的弟兄能堅持多久，半個時辰已經走了三四個了，也不會太久”

    “未必，”一個大胡子打斷了他的話，“是誰來著，你們喊那家夥叫什麽？劉大官人？”

    “劉璟。”又有人替他說道，“新來的鎮兵，反正他已經在裏麵待了一個時辰了，我猜他是想徹底把命根子留在女人身體裏。”黎牧驚訝道，“新兵？他不是該好好待在囚車上嗎？”

    說話的人不禁放聲大笑，“誰讓他有錢呢？雖然錢不至於多到他免除當兵的刑法，但找幾個賣身的姐兒還是可以的。”

    樊褚朝黎牧扔來一塊割下的羊腿肉，“你的錢自己付。”

    然而黎牧的餉銀少得可憐，“要多少？”

    這時羌老出現了。

    他雖然被稱作羌老，但麵容看上去並不老，不過四十來歲年紀，穿著一件洗得發灰的長袍子。他又端來一大盆烤肉，回答道，“十兩一位，雖然我很不情願當皮條客，但還是巴不得你們多喝點酒。”

    “酒是送的嗎？”一個州兵起哄道。

    羌老正色道，“五分一壇，先給錢，烤肉倒是送的。”

    昏暗的木屋裏，盤子裏油亮的烤肉在火光中熠熠生輝，連羌老端著盤子的雙手也像是抹了一層厚重的油垢，反射著流動的光澤。樊褚低聲對黎牧道，“是老鼠肉，羌老家到處都是這畜生。”

    黎牧不禁感到一陣惡心，再也不肯看盤子一眼。同時，他更好奇那個叫劉璟的新兵，“我記得剛來北鎮時，州兵們給我留下的印象隻有鞭子和難看的臉色。”

    “誰讓你沒錢呢。”樊褚脫口而道，“我真羨慕裏屋那小子，鬼信他能硬上兩個時辰，不過是錢給得夠，估計今晚他都會待在裏麵。隻可惜他的好日子到頭了，來到北鎮，誰管你是什麽皇親國戚？有再多的錢，也得捱著刺骨寒風度日。”

    接下來的時間裏，撩人的聲音不斷往黎牧耳中飄來，他聽不到周圍鎮兵們的大聲喧嘩，隻記得女人的叫聲。他心裏升騰出一股烈火，身體某處不知不覺中變得格外地不自然。

    有些事不對勁。

    不知是因為靠近暖爐，還是因為那些聲音，他臉頰通紅，雙耳滾熱，不止一次地想要逃離這個悶熱的屋子，但心思百轉，他最終又不知為何留了下來，一步也沒有挪動。

    樊褚喝了不少酒，臉色更紅，在進裏屋之前，他含糊地對黎牧說，“小子，我還是沒想起你叫什麽來著？”

    “黎牧。”他有些無奈。

    “你養的那頭畜生呢？”他艱難地站起來，“你打算為它取啥名？”

    他還沒想過。

    但樊褚似乎也不想等他回答，離開暖爐時，他指著褲襠又道，“我要給下麵這根棍子起個名兒，你說叫什麽好？”

    他歪歪倒倒地走進去，不到片刻，又被羌老招呼人給抬了出來。

    酒比女人更醉人。

    可他昏睡前隻記下了女人的滋味，“好軟”

    “接下來是誰？”有人喊道。

    黎牧惶然起身，感到分外害怕，又有些期待。

    女人的滋味。

    他默念著樊褚的話，女人的滋味，但喉嚨裏隻有口水在來回咽著，什麽話也說不出。

    穿過暖爐和肉盤，他在醉醺醺的人群中走過，不小心踩到了酒鬼軟癱在地的手，那人無力地瞪了他一眼，黎牧茫然地避開，重新尋找自己的路。

    不是前門。

    是裏屋，他告訴自己，往裏走。

    他的手又伸出腰間的劍柄，心裏終於踏實些許。

    等他再度害怕起來時，一個麵帶春意的柔媚女子披著白袍，正伏門框上望著他。

    “快過來啊，小哥兒。”女人朝他伸著手，身上的白袍子自然而然地又滑落幾分，白皙的肩窩和半個胸脯頓時暴露在空氣中，裏麵竟然什麽也沒穿。

    黎牧忍不住將視線從女人身上撇開，他沒有看清後者的臉，隻知道上麵塗滿了胭脂。

    女人索性抱住了他的手臂，輕輕往裏一拉，黎牧便怔怔地跟著她走了進去。

    這是一間狹窄的房子，以至於除了一張放著棉被的硬木床和窗台上飄晃著的油燈外，再也容下不一件什物。隔壁房間裏不時傳來浪語聲，一陣蓋過一陣，刺激得他渾身發軟。

    “你像是個稚兒。”女人柔軟的手撫上他僵硬的臉頰，冰涼滑膩，他想起了家鄉河邊的遊蛇，柔荑上雖然沒有利牙，但恍惚間，他還是感覺有什麽輕輕咬住了他的耳朵。

    是女人的唇。

    她緩緩在黎牧的耳垂上輕咬著，“你不像其他人，至少身上幹淨點。”她發現身旁鎮兵的身軀緩緩顫抖著，“你在怕什麽？”

    “我沒有”黎牧想否認。

    女人的白袍倏然間徹底離開了嬌軀，他看到一對潔白的胸脯，紅得發紫的櫻桃在上下躍動著，不禁嚇得連忙閉上了眼。

    “分明就是害怕，”她吃吃笑著，雙臂攏住黎牧的脖頸，在發燙的身子往他臉上蹭去，“來告訴我吧，小哥兒，你到底有沒有嚐過女人的滋味？”

    女人的滋味。

    他忍不住咀嚼著這句話，思緒卻幽幽飄向遠處。

    在北疆那無數寒冷的夜晚裏，他偶爾會夢到一個女孩。

    他已然記不清那個女孩的臉，三年的時間說長不長，但足以磨消掉所有美好的回憶。牧笛鳥在歌唱，紫葵樹在盛放，越過冰冷森嚴的雪原，他置身於溫暖的初夏。

    他忘了女孩靠在他肩頭的輕語呢喃，忘了所經曆的一切。

    唯獨沒忘記那雙清澈的眸子。

    她在看著

    黎牧猛然清醒過來，女人柔弱無骨的雙手不知何時離開了他的脖頸，又解開了白氅與皮甲，最終停在他雙腿間，似乎正在尋找著什麽，他感覺身下有個東西在膨脹。

    不，不應該是這樣

    他一把推開了裸身女子，抓起皮甲與白氅。

    女人驚愕地看著他，脂粉淹沒了她的臉頰，卻沒掩住憤怒的神色，“你差點讓我摔在地上了！”

    “我”黎牧欲言又止，他摘下腰間的錢袋子，放在木床上，“我該走了。”

    說完，他轉身推門而出。

    女人的滋味他害怕啊。

    然而才推開門，又一個不著片縷的女人撞在了他身上！

    (本章完)