這個滿身腥汗味的女人毫無征兆地撲在他身上，若不是黎牧沉身站定，險些就要和她一同朝後摔去。

    黎牧聞到了女人發絲間傳來的糜爛香氣，隻低頭看了一眼，便將之推開。他早在裏屋受夠了黏在身上的溫香軟玉，如今對此無動於衷。

    很快，借著微弱的光線，黎牧看到前方不遠處走來一個半裸著身子的年輕男人。

    “過來，青兒。”男人冷笑著朝女人招手，他隻用一件舊毛毯子卷住下身，身材精壯，皮膚光滑，俊朗的臉龐上還塗著薄薄一層脂粉。他似乎是來自世家大族的子弟，本不該出現在苦寒的北疆。

    女人可憐巴巴地搖著頭，蜷縮在黎牧身後。

    男人明顯憤怒了，笑容變得扭曲猙獰，他大步向前，然而狹窄的走廊上，黎牧攔住了他。

    “你不會擋我路的，對吧？”男人將手放在黎牧肩膀上，後者整個身子卻像是一座拔地而生的岩石，分毫撼動不了。他不耐煩地咬了咬嘴唇，盯著這個白氅鎮兵，一隻手將額頭上汗濕的黑色長發上撥向後腦勺，“我明天也要去懷荒當兵了，至少在一段不長的日子裏，我們是同袍，會並肩作戰所以沒必要現在鬧翻臉，不是麽？”

    黎牧想起了女人惶然不安的麵容，“她不想和你走。”

    “一個臭****而已”男人頓了頓，陡然變了語氣，笑容溫和，“好弟兄，讓一下，我和她隻是在開玩笑罷了。”

    女人伸手抓住了黎牧的坎肩，“別，他會殺了我的，求求你”

    男人神經質地哧笑著，“青兒，我為什麽要殺你？一路上你再清楚不過，我之所以來到這個鬼地方，就是因為犯下了殺人罪，又怎麽會讓自己罪加一等呢？何況，我多喜歡你呀，每日每夜，無時不刻。”

    然而手上的匕首出賣了他。

    “你還是要殺我你說你愈喜歡我，愈舍不得失去我，要挖出我的眼睛，割下我的舌頭”女人絕望地後退了一步，她張望著通往大堂的路，又猶豫著，她不想光著身子從幾十個男人中穿過，而且明白酒棧外到底有多冷。

    黎牧目光漠然地看著新兵，“在披上白氅之前，你還是殺人犯。我不知道為什麽監管囚犯的州兵會放你進來，但現在我以懷荒哨騎副隊正的身份命令你離開這裏。穿好你的衣服，帶上不該帶來的東西，我不想臨走時還看到你留在酒棧裏！”

    “哨騎副隊？”男人嗤笑著，“多大的官兒啊，我為什麽要聽你的？”

    黎牧忽然很慶幸自己沒有聽從樊褚的意見，而是堅持帶來長劍。

    於是他右手從腰間抽出半截劍刃，幽冷的長廊裏生出一絲寒芒，“你最好不要聽從我的命令，這樣鎮將大人的桌案上就會多出一顆柔然密探的頭顱。至於他的腦袋為什麽更像是漢人，我有一百萬個理由來解釋這件事。”

    要拿匕首去對上長劍，是一件很冒險的事。

    “副隊大人，你說得我都害怕了。”

    他猶自嘴硬，神色複雜地盯著長劍許久，最後一言不發，訕訕離開。

    等他走後，黎牧將白氅披在兀自顫栗著的女人，“去找羌老，或者是你的同伴，總之不要繼續待在這裏。”

    回到大堂時，士兵們又開始起哄，有人叫嚷道，“第三十八個！”

    他留在裏堂的時間比樊褚還少，其他人當然巴不得這樣。

    但也未免太快了。

    仍舊留在暖爐旁的大胡子問道，“你究竟有沒有找到地方？我是說你的命根子有沒有插到裏麵？”

    “沒有。”黎牧冷冷地回答他。

    “看起來你還真是個稚兒，”大胡子咧嘴笑道，“像今天這樣的機會可不多，姐兒不是常來北鎮的。你要是還能摸出十兩銀子，我勸你留在這休息會，說不定第二次就來勁了。”

    黎牧不免感到荒唐，他不知道這次來酒棧的姐兒有幾個，但至少記得羌老在裏屋的隔間隻有八座。短短一天，她們要應付多少饑渴難耐的男人？

    樊褚懷裏還有不少銀子，可惜他看上去至少要休息到明天才會醒來。黎牧一把從酒壇旁拖起隊長大人，後者一路伏在馬鞍上，夜色冰冷徹骨，他們迎著懷荒城頭上幾百年裏從沒熄滅過的燈火而去。

    第二天，樊褚醒來發覺頭痛無比，找到黎牧問道，“昨天發生了什麽事？”

    “你少了十兩銀子。”

    “還有呢？”

    “你進了羌老酒棧的裏屋，在裏麵待了兩個時辰，直到所有人都不耐煩後，我就把你帶回來了。”

    樊褚麵露笑容，自得不已，“這就是真功夫，能在床上折騰幾個時辰的人除了我還能有誰？有機會我教你兩手。”

    “是啊，我真的很羨慕。”黎牧一點不想編下去了，他很快轉移話題，“鎮將府的守衛剛來過，步鬱乙大人要安排五個新兵來我們哨騎隊，熊頭還從步卒營帶來了四個會騎馬的弓箭手。”

    “九個人？”樊褚感覺頭更痛了，“我的喉嚨幹燥得想要裂開了，沒氣力去吼這群新兵，你要是願意的話，我把他們都交給你，不願意你也得管著。”

    隊長大人又躺回到自己的床上。

    灰靴子將新兵們引進營帳時，黎牧很快發現了一個熟人。

    “你叫什麽？”黎牧走到那個滿臉脂粉的年輕男人麵前，忽然發覺懷荒城真是小，有些人抬頭就能遇見。

    “劉璟。”男人不情願地扯動嘴角，他換了一身嶄新的黑皮甲，還帶著一把精致的細長鐵劍。肅冷的空氣中，和他比起來，其他站成一排的新兵們就像是剛從泥地裏滾出來一般。

    “我記住你的名字了，”黎牧道，“你最好也記住我這個副隊大人。在來北疆之前，你或許享盡榮華，可惜從現在開始，沒人會格外關照你。雪原荒冷，錢再多也沒用。”

    劉璟麵無表情地點了點頭。

    瘦小子找來五領白氅，等這些新兵披上後，黎牧帶著他們找到佇立在哨騎營中的北鎮軍旗。

    這是一麵白底旗幟，上麵畫著交叉的刀與盾，而盾麵上又刻著七顆星，象征七鎮。

    它飄在哨騎營正空上，獵獵作響。

    每一個來到七鎮的新兵，都會在軍旗下立誓守護北疆。

    所有人都半跪在地，哨騎營裏資曆最老的蒼頭則站在軍旗下，喑啞地開口念著：

    七鎮之士，為王前驅。

    披霜當鎧，凝冰作刃。

    七鎮之士，永駐北疆。

    不羨榮寵，不言恨怨。

    生非王侯，死亦寂寥。

    終以此誓，不負白氅。

    在黎牧的引領下，新兵們隨之重複默念一遍。

    蒼頭望著他們，在雪泥裏灑下一碗酒，“七鎮猶在，諸君且勉。”

    宣誓結束後，灰靴子偷偷湊近黎牧，低聲道，“在北鎮，錢也是有用的。”

    “什麽意思？”

    “劉璟的父親是肆州大戶，族叔還在洛陽為官。”灰靴子聲音更低了，“來懷荒之前，他已經給鎮將大人送了一筆厚禮，據說裝滿了整整兩口大箱子，連營正也打點了一番。他不會在北疆留多久，等風頭過去，就會有人來接他回肆州。”

    黎牧漠然道，“那又如何？”

    灰靴子抖了抖舊皮襖上的碎雪，猶疑道，“我看得出，你和他不太對付。但我不得不提醒你，他來哨騎隊也僅僅是做個樣子，用不著當真。他不會參加訓練，也不會出巡，說不定他接下來還會給隊正一筆錢，到時候隻用整天躺在營帳裏就好了。我並不是第一次見到這種人，他們沒什麽分別，錢多到能讓一座城的鎮兵都像孫子一樣對其客客氣氣，不敢驚擾。”

    “我是第一次見。”黎牧對此毫不關心，在他的世界裏，錢隻能用來買酒和修理兵甲，“隊正沒說話前，訓練和巡邏一切照常，任何人都不會得到優待。”

    灰靴子頹然搖頭，“這樣做是不行的。”

    “是否鎮將大人有過命令，劉璟可以不訓練和不巡邏？”

    “沒有”灰靴子辯解道，“可根本不用下命令，所有人都默認這種事。”

    “所有人？”黎牧覺得所有人裏肯定不包括自己，他不想被代表，“我隻聽從命令。”

    “你會後悔的。”

    “鞭子又不會打到你身上，何況這件事根本沒道理可講。”

    確實沒道理。

    為什麽有的人犯下殺人罪，隻用捱上幾個月的時間就能免除責罰，而有的人什麽都沒有做，就被綁上北疆？

    況且，劉璟已經發過誓了，他一旦離開北鎮，便是逃兵行為。

    樊褚卻不這麽看。

    他依舊躺在自己的木床上，昨晚喝了太多酒，以至於腦袋昏昏沉沉，許久不能恢複正常，“發誓有什麽用？”

    “披上白氅，在七鎮軍旗下發下誓，他就永遠是鎮兵，”黎牧肅容道，“他想要回家的話，北疆所有鎮兵都應該有責任去追捕他，誰都可以砍下他腦袋掛在城頭上。”

    “你還真信誓言？”樊褚無不諷刺地道，“那幾句鬼話是幾百年前貴族大人們留下的，他們講榮譽，講信用，而且當時每隔一兩個月都會有仗打，人頭和戰功多到數不清，誰願意離開能讓他們建功立業的地方？但現在不同，城裏隻有窮人、流民、囚犯和騙子，每天都有無數句鬼話從他們嘴裏說出，誰又在乎多說幾句？”

    黎牧怔怔道，“至少你不是。秀容川的侯禹在招納你時，你不是說過自己發過誓嗎？”

    “那是我跟他說的鬼話，”樊褚懶懶開口道，“若非我標榜自己是一個講信用的軍人，他還會在我耳邊聒噪多久？”

    黎牧沉默無言，從火爐旁找到酒壺，將所剩不多的酒全部灌進喉嚨裏。

    “你不會酒的。”樊褚有些心疼地看著空蕩蕩的酒壺。

    黎牧沒有理會這句話，伸手擦幹嘴上的液體，“你不是那樣的人。”

    樊褚好奇地笑道，“那我是什麽樣的人？”

    “盡管你不是什麽好人，但肯定也差不了太遠。”黎牧目光從火爐上移到隊正的臉上，發現後者笑容逐漸凝固，“我跟了你這麽久，雖然猜不透你為何總是變著法子折磨我，可那一定不是出於厭惡我的原因。與其去說你是一個什麽樣的人，不如讓我問問你想我成為什麽樣的人。老實說，我就是一個普普通通的鎮兵，資曆淺，沒功績，有一把好劍，可沒什麽武技，你為何會格外在意我呢？因為我沒死在心魔手上，又在雪豹騎的襲擊裏活了下來，所以你對我有了點興趣？”

    樊褚不知該怎麽回答，半晌才道，“我想沾沾你的運氣。”

    “運氣？”黎牧聽了輕笑道，“還真是好運氣。你不是問過我昨天發生了什麽事麽，我現在來告訴你。喝醉了的你腿軟得像是沒了骨頭，暖爐裏的炭還沒加上一塊，你就被人扔出來了。不是兩個時辰，甚至連半柱香的功夫都不到。”

    在樊褚臉色沉下來前，黎牧又道，“我不是想說這件事，你知道在我進去之後發生了什麽嗎？”

    “我不關心一個毛都沒長齊的家夥能堅持多久的事。”

    “我沒碰女人，但看到了一個男人。”

    “你的口味很別致。”樊褚不免感到驚訝。

    黎牧本應反駁，他知道樊褚理解錯了，裏屋有八間小房子，碰到一個男人並不奇怪。但他還是接著往下說道，“我看到的人便是劉璟，也許是錢的原因，身為一個囚犯還能在州兵的看管下跑進裏屋。他出來的時候，隻圍了一件毛毯子，沒穿衣服，就這樣朝我走來”

    樊褚更驚訝，“他褻瀆了你？”

    “你能等我說完？”

    “好，我等著。”

    “在此之前，還有一個女人跑了出來，什麽都沒穿，”黎牧不耐煩地加快了語氣，“她躲在我身後，而劉璟想要把她拉回去。我在他手上看到了一把匕首，女人也聲明她受到了威脅。不管一個人多有錢，都不應該濫殺無辜，劉璟本身就是殺人犯，顯然他也不在意多殺一個人。倘若他把殺人的力氣用在對付柔然人身上，那倒是件好事。”

    樊褚抿嘴思索一陣，躺回木床上，“反正你是副隊大人，劉璟是你的手下，你想做什麽是你的事。”

    “我什麽也不想做，”黎牧道，“一切照規矩來。”

    照規矩來

    樊褚心裏在發笑，到底是七鎮的規矩，還是步鬱乙的規矩？

    可他已然不想插手此事，“去吧，我該再睡會兒。”

    (本章完)