在樊褚離開後，劉璟找到機會逃跑，灰靴子第一個反應過來，但才追上去，劉璟忽然折身持劍刺進灰靴子心窩裏，登時要了他的命。

    眼見劉璟縱馬狂逃，熊頭和瘦小子卻拿不定注意，他們要追的話，帶去的人少反而會遭到劉璟的襲殺，而帶多了人，等樊褚和黎牧回來後又無法及時支援。

    他逃不了多久的。”樊褚臉色發青，在瘦小子的帶領下，他看到了躺在山嶺上的灰靴子。

    雪花在屍體上蒙了厚厚一層，死者麵容蒼白冰冷，胸甲上有一道血窟窿。

    他先問了我們木屋的情況，”等熊頭把灰靴子的屍體搬上坐騎後，瘦小子開始詳述過程，“現在想來他早有預謀，當他得知守林人在雪原群山裏還有很多那樣的木屋後，就借口想要去看看自己的馬，灰靴子也跟著過去，但沒料到劉璟直接翻身上馬，朝山下跑去，灰靴子想攔住他，然後就被他殺了。”

    他會指望靠守林人的木屋熬過這個冬天？柔然人就要南下了，待在城裏也比在雪原裏活得更久。”黎牧疑惑地開口，瘦小子在他肩膀和後背的傷口上都敷上白芥，疼痛稍微減輕了些。

    樊褚把鐵鐧收回腰間，翻身上馬，“那家夥還不至於這麽蠢，他是想讓我們浪費時間去找守林人的遺產，雪原這麽大，誰知道他躲在哪間屋子裏？何況外麵隨時會冒出柔然斥候來，我們要找的話得加倍小心。”

    熊頭問道，“那他會去哪？”

    烽火口！”黎牧和樊褚同時喊道。

    他不會待在雪原，也不會回城，要去南方隻能穿過守在青海山脈間的某處烽火台。他說不定會以迷路士兵的身份瞞過守衛，出其不意向南逃走。

    他發過誓，還殺了同袍，就算回到肆州家裏也終究是個逃兵，”瘦小子道，“遲早七鎮會派人抓他的。”

    可現在誰有空去抓他？”黎牧冷冷道，“柔然人馬上就要來了。”

    熊頭持斧喊道，“我去找烽火口。”

    樊褚潑了盆冷水，“你怎知他去的是哪座烽火口？還是回城要緊。”

    灰靴子就這樣白白死了？”熊頭憤怒地叫道。

    不，他不會白死的，絕不會。”樊褚示意哨騎們準備上路，而後低頭盯著熊頭嚴肅道，“步鬱乙會發出通緝令，派人去肆州找他老爹的麻煩，就算此後他們家能用錢擺平所有事，然而隻要這場仗打完我還活著，第二天就會親自南下去抓劉璟。抓不到他，我就把他一家老少的人頭都拎回來，以告慰灰靴子在天之靈。”

    是他的錯，他明知劉璟武技不俗，卻隻讓灰靴子一人盯著劉璟。或者，他本就不該讓灰靴子去盯梢。

    如今他充滿懊悔，死人不能複生，他也無法彌補過錯。

    倘若他年去了陰間，在森冷的黑暗殿宇前遇到了灰靴子，他該如何解釋自己離開隊伍想去救黎牧，卻拋下了灰靴子這位老跟班？

    他神色複雜地回望一眼，看到黎牧正強撐著爬上雪豹後背。

    不管他怎麽做都會死一個人，不是麽？

    回到城中，步鬱乙毫不在意哨騎隊又死了誰，或者是哪個混賬逃了，他的注意力全放在三個柔然俘虜身上。

    審問的地方不是鎮將府，而就在哨騎營裏，營正親自將俘虜們帶進帳篷裏。

    問他們將有多少人南下。”

    步鬱乙喊來一個懂柔然語的老蒼頭，他迫不及待地想得到答案。

    蒼頭向俘虜們轉述了步鬱乙的問題。

    第一個柔然人沉默不語，第二個人朝地上啐了一口，第三個人則試圖把口水吐到步鬱乙臉上。

    渾濁的唾沫最終落在鎮將大人修理得漂亮無比的棕色胡須上，那難聞的惡心氣味頓時拚命朝他鼻子裏鑽著。

    很好。”他從營正手中接過一把闊口長刀。

    刀是好刀，最適合劊子手。

    他意興索然地走到第三個人麵前，雙眼在他滿頭髒辮上打量著，“我每天都會花上很長時間來打理自己的胡子，現在你隻用了一口唾沫，就毀掉了我至少半個時辰的努力。你知不知道時間很寶貴，尤其是對你這種待死之人，你若是放聰明點，說不定還能多活段日子”

    哦對，”他忽然想起來什麽，“我忘記你聽不懂漢話。”

    話音才落，他一刀砍下了這個柔然斥候的腦袋。

    頭顱在幹燥的地麵滾了一圈，最終停在隨同在側的樊褚腳下。

    再問一遍！”步鬱乙朝蒼頭命令道。

    半個時辰後，哨騎們把三顆人頭拎出營帳，又掛在了牆頭上。

    步鬱乙臉色鐵青地出了哨騎營。

    樊褚臉色同樣難看，他來到黎牧的營帳裏。

    十月正伏在靠近帳簾的地方休憩，聽到動靜，它轉頭嗅探著空氣，脖頸上的發毛一根根立起來，直到發現是樊褚後，才再度將腦袋垂下去，連咆哮聲都懶得發出。

    雖然劉璟殺了灰靴子，但我還是不得不佩服他的先見之明。”樊褚第一句話便如是說著。

    逃兵的先見之明。

    柔然人的斥候都說了些什麽？”黎牧勉強能撐起身子，他抿了一小口酒。不知為何，他忽然喜歡上酒的滋味，渾身傷痛令他想找到一些可以麻痹自己的東西，而蒼頭告訴他，酒是最好的消遣物。

    比白芥更好，也勝過女人的胸脯。

    他還是厭惡酒的味道，但不得不說，當烈酒灌入喉嚨時，能將傷痛燒得一幹二淨。

    他們說得可不少，”樊褚嘴上掛著古怪的笑容，“柔然可汗出動了三十部的兵力，還帶來近萬名奴隸——南下之前，他們抓走了不少鮮卑人和突厥人。顯然這些人會在攻城時充當前鋒，而後麵則會跟著十二萬柔然精銳騎士，可能更多。兩天之後，他們會趕著奴隸抵達漠溪，再過一天，就能打造好攻城器械，兵臨懷荒城下。也就是說不出意外的話，我們隻有三天時間可以活了。”

    黎牧握住酒壺的手停在半空。

    他連一萬鐵騎出現在雪原上的場景都沒見過，更別說十二萬了。

    但即便隻是用腳趾頭想，也知道懷荒城堅持不了一天。

    城裏隻有三百哨騎，五百弓手，兩千步卒，再加上鎮將府的親衛和蒼頭、馬僮、廚師等等之類，整座城也隻能勉強為柔然大軍拚湊出三千顆人頭。

    武川和沃野的援軍在幾天前已經離開懷荒，其他軍鎮不可能再向懷荒派出援軍。

    至於附近州縣鎮兵們向來看不起州兵的實力，盡管北疆的守軍幾乎都是囚犯，但至少還有軍人的模樣，而州兵們與其說是士兵，倒不如說是一群由嫖客、賭徒、浪子、酒鬼和病癆組成的廢物團體。

    唯一的希望，隻有六夷部，或者說是秀容川。

    爾越家有六千精銳騎士，這些年爾越負山廣散家財，招兵買馬，實力不可小覷，而周邊乞伏、步斛等部同樣兵強馬壯。但問題是，有哪些人是值得信任的？

    失蹤的三名雪豹騎一直令鎮將大人憂心忡忡，此前並非沒出現六夷部與柔然人勾結的事。

    樊褚語調裏充滿悲觀情緒，“城破在即。”

    確實，鎮兵們毫無希望。

    帳篷外傳來一聲雪鴉刺耳的尖叫，一陣顫栗爬上了黎牧後背，他再次抿了一口酒，才緩緩開口道，“你覺得爾越負山會不會派出援軍？”

    職責所在，他當然會派來一部分援兵，但不會太多。”樊褚從黎牧手裏搶過酒袋，“你不能再喝了。”

    樊褚並不是在關心黎牧，而是因為他也渴了。

    酒袋子裏還剩大半袋熱酒，樊褚一口灌得幹幹淨淨。

    還有沒有？”他意猶未盡。

    諸神在上，我最後一點酒也被你喝完了。”黎牧無奈地歎了口氣，又問道，“你還記得侯禹要走了雪豹騎的無頭屍體嗎？”

    記得。”

    他想要那些屍體做什麽？”

    不會是什麽好事，”樊褚頓了頓，皺眉道，“當時我們並沒有在死屍身上搜出什麽有價值的文書信物，很可能那些東西都在逃走的人身上也可能讓侯禹的手下拿走了，他們有幾十個人，而我們隻有兩個，要搜什麽東西，侯禹可比我們快得多。”

    我記得你也曾問過他。”

    那你也該記得他根本什麽都沒說。”

    你沒一點想法？他要屍體有什麽用？”

    樊褚搖著頭，對此缺乏興趣，“我就算猜得到，也管不了。倘若侯禹想在雪豹騎身上做文章，那也一定跟懷荒鎮無關。”

    他沒見過侯禹幾次，依舊明白那個年輕人心思沉重，至少不像表麵看來利落大方。

    爾越負山更甚。

    北鎮就像一座冰冷的囚牢，但所有人都坦誠相待。而在南方的秀容川卻是一泓潮濕渾濁的潭水，日夜充滿勾心鬥角的把戲。

    可他為什麽要想這些？

    城破在即。

    他還記得自己剛說出口的話，城破在即。

    十二萬柔然鐵蹄將踏破懷荒枯鬆腐爛的城牆，無人能得以幸免。如果他沒猜錯的話，消息已然從哨騎營傳開，步卒營、蒼頭營都會知道敵人即將出現在鎮城之下。

    惶恐不安的情緒也將從這座邊鎮蔓延開來。

    直至第二天旭日初升，城頭上除了柔然人的腦袋，又多了五顆頭顱。

    它們的主人是昨晚試圖從城南吊縋而下的逃兵，然而不幸的是，他們遇到了徹夜難眠而上城巡視的步鬱乙。

    鎮將大人將逃兵的腦袋掛上去時，將城裏所有副隊以上的將校都召上城頭。

    七鎮之士，為王前驅！”他神色冰冷而不失威嚴地喊道，“你們是駐守北疆的軍人，大敵當前，理應效命。提醒你們的士卒，讓他們別忘了發過的誓言，懷荒鎮從今日起封閉所有城門，巨石堵死，任何人不得進出！披上白氅的那刻，我們就該不羨慕榮華，不懼怕死亡，縱然敵軍勢眾，隻要我們還留在城裏，北疆就不會失守！倘若鎮兵都跑了，七鎮存在的意義又是什麽？”

    他最後脫下保暖的鹿皮手套，咬破指尖，將血滴在親衛送來的酒碗裏。

    城在人在，城亡人亡！”他立下血誓，舉起酒碗一飲而盡，最後道，“七鎮猶在，諸君且勉！”

    在幾位營正的引領下，將校們紛紛跪地，表示願效死命。

    再過一天，柔然的前鋒已經渡過漠溪，站在城頭上遠望，白茫茫的天際處，已然湧出一道翻騰的黑色浪潮。

    而在同一天，當營正們前往鎮將府商討守城事宜時，府中空空蕩蕩，再無一人。

    步鬱乙逃走了。

    (本章完)