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    長明動頷首應聲,低著頭朝轉角處稍微一側,快速道：“還不快走！”

    君蘭忙繞回去快步離開。走出許久了,好似還能感受到那人的雷霆怒意。

    她想,往後得遠著他些才好。

    回到棘竹院,閔清則並未回屋。而是讓人備了酒菜，月下獨酌。

    自收到消息起，他粒米未進。如今夜色漸深,猶隻想飲酒，不想用膳。

    拿起酒壺慢慢傾倒,冷酒在杯中漸滿,映出空中彎月。

    酒麵起輕波，月影隨之晃動,微粼的光芒猶如那一晚的河麵。

    彼時他不過九歲,坐在轎子上跟閔大人回家。路過河邊的時候，稍作停留，閔大人對他再三叮囑。

    到了後，閔大人與家人介紹說這是外室所生之子。

    夫人很生氣，大吵一架。閔大人不在家的時候,家裏誰都要欺負他。還不準他告訴老爺。

    他知道自己住在閔家，最為難最不易的人就是閔大人。所以為了不影響閔大人和家人的關係,他硬生生咽下這些氣，從不在閔大人跟前抱怨。甚至於還遮掩著身上大大小小的傷，不讓閔大人發現。

    除了很疼他的閔大人外,家中唯有兩個人對他好。

    一個是荷花巷的大老爺，也就是如今的大老太爺。

    大老爺脾氣和善，知道他在梨花巷過得不容易，時常叫他過去荷花巷吃飯。而且大老爺還喜歡讓他陪著下棋，一消磨就是一下午，他可以在那裏吃到許多很好吃的點心。

    另一個便是寄居在閔府梨花巷的表姑太太。

    他初到閔府的時候，那位表姑太太已經在閔家住了些時候。

    她婆家遭難全家都死了，唯有她，當時去了友人家中做客才逃過一劫。

    夫君與疼愛她的婆家人都亡故，表姑太太本欲求死，卻意外發現懷有身孕，這才有了生存的念頭，求到了姨母這兒，借住閔府。

    表姑太太人很好，看到他受欺負，總護著他。即便她自己在閔府的處境也很一般。

    再後來……

    再後來他被汙蔑盜竊，夫人責打他。

    彼時表姑太太懷孕八個月了，為了護他而被打到幾下，引發早產。最終奮力生下一女嬰後力竭而亡。

    ……

    閔清則抿了口酒。

    辣意入喉，燒得心裏卻愈發冰冷。

    溺水而亡。

    簡簡單單四個字，沉重地代表著天人兩隔。

    想他起起伏伏這麽多年，從未在哪一刻心如死灰過。旁人每每提起這四字，他也不過一笑置之。

    但，今日驟然聽聞那個噩耗，卻是初嚐到了此種滋味。

    閔清則抬手拿起旁邊的幾株青草，勾在指尖輕輕搖晃。

    他剛才並非是在看花，而是在看這幾根青草。

    她小時候沒有可以玩的東西，他又不方便給她買，免得連累她一同被欺負。於是就趁著一次遇到的時候，教了她編小魚。

    用草編小魚，是父親教給他的。他一直記得。

    她很聰明，學得很快。後來他不時地悄悄去看她，曾好些次見她揪了草編著玩。

    隻是她編好了後並不會一直留著，玩一會兒就拆開放到草叢裏。

    這姑娘素來謹慎。

    就連學篆刻也是如此。刻完了後，她並不把那些印鑒留在身邊，而是丟棄在大花園的荷塘中。

    想到這兒，閔清則忍不住微微笑了。

    說她聰明，其實也是個傻的。丟到荷塘裏就不會被人發現麽？再說了，池子的水那麽深，丟棄之後，萬一哪天她想找回來，該怎麽去撈？

    指尖青草忽地彎折。

    閔清則唇邊的笑意戛然而止。

    他疾步走入屋中，去到櫃子旁，打開櫃門取出一個三尺長一尺寬的大紫檀木盒。

    輕撫著上麵的並蒂蓮纏枝紋飾，他雙目驟然闔上，薄唇緊緊抿住。

    許久後，方才發出一聲長長的歎息。

    池子裏的印鑒，他早已讓人一個個的都撈了回來。

    本想著等她什麽時候想取回它們了，或者是她還沒想取回、盒子已經填滿，他就把這一盒子送給她。

    誰知……

    修長有力的雙手輕柔地撫著盒上並蒂蓮紋飾，最終落在紫檀木盒的兩側，緊緊扣住。

    許久後，並蒂蓮的花瓣上現出兩滴水珠。似是清晨的朝露一般，晶瑩剔透。

    來人。”

    閔清則聲音沙啞地道。

    阿茗的事情，仔細去查。不得有半點遺漏。”

    閔廣正惦記著今天早上的事情。偏偏今天禮部事情多，下衙後上峰又邀了他一同飲酒。他推脫不過隻能去了。

    一回到家，閔廣正片刻也不敢耽擱，即刻就回了芙蓉院。

    怎麽樣了？”把丫鬟們都遣出屋子後，閔廣正急急地問高氏：“老夫人那裏怎麽說？”

    還能怎麽說。”高氏想到這個就頭疼，“就是要嚴查。”

    沒別的了？”

    沒了。你還想要什麽！”

    高氏好不容易借了給大老太爺準備賀禮的事情，暫且忘記了那些不快。如今再被閔廣正提起，她心裏著實惱火。

    不過抱怨完一句後，見閔廣正麵露不悅，她又笑著寬慰道：“君蘭身邊的人我都看好了。老夫人就算想查也查不出什麽來。你放心就是。”

    那就好。那就好。”閔廣正道：“其實老夫人能查出什麽來？這府裏大大小小的事情，暗著來的多了去了，不差這一回。隻要九爺不插手，就沒什麽瞞不過去的。”

    聽他提起九爺，高氏想起來剛才李媽媽過來回報的事情，說道：“九爺原本說是出京去了，誰知道今兒晚上忽然回來了。他應當是為了大老太爺的壽辰罷？”

    她話語裏透著不易察覺的緊張和擔憂。

    閔廣正笑道：“應當是了。那丫頭的事情算什麽？還不至於能驚動九爺。”

    說到九爺，閔廣正記起了今日吃酒時候上峰的那些話。無不透著一個意思，如果可能的話，他想認識下左都禦史大人，想請閔廣正幫忙引薦一下。

    閔廣正犯起了難。

    這種事兒，九爺哪裏肯給麵子？

    說實話，九爺簡直是閔家的一個傳奇。

    他在翰林院升至侍讀學士，後去大理寺任左少卿。沒多久，大理寺卿被查與貪墨案有關被罷職，他擢升大理寺卿。僅僅半年，又在今夏調至都察院任左都禦史，領內閣學士銜兼任禦前大臣，常代皇帝撰擬詔令諭旨。真正是天子近臣。

    自九爺在朝中顯露鋒芒後，閔家人的地位跟著水漲船高。

    就連閔廣正也跟著沾了不少的光。

    想他入太常寺任協律郎，磨磨蹭蹭好多年才升了那麽一點當了讀祝官，然後在七品上又是一待七八年也沒見動靜。勤勤懇懇這麽久，去年冬裏京察他終於得了個優，年初就升了六品主事，進入禮部成為六部的官員之一。

    憶及此，閔廣正不由連連感慨，“這次能得優，恐怕他們也是看在了九爺的麵子上。”

    高氏一聽就知道他說的是什麽事，亦喟歎不已：“這真是一人得道雞犬升天呐。”

    嗯？”閔廣正扭頭看她：“這話怎麽講？”

    高氏扶了他的手臂笑道：“老爺想啊，九爺就是那得道之人，他一高升，咱們也跟著好起來了。”

    閔廣正怒極反笑，“所以呢？”

    而他……

    就是那雞犬？！

    君蘭琢磨著許是自己打擾到了九爺，又或者是那句問話太過逾越。她本打算悄無聲息退出去，卻在這個時候見到他唇角慢慢露出了些微笑意。

    隨便走走。”閔清則道：“你呢？怎麽獨自在這裏。”

    ……這四個字的回答可真夠敷衍的。君蘭抿了抿唇，說道：“我看院子裏的花不錯，所以過來瞧瞧。”

    閔清則輕輕頷首。

    他知道她性子喜靜，裏麵太過喧鬧，她應當是不喜歡的。

    不過她這樣□□靜了也不好，看上去太過孤單。或許正是因為孤獨，她才選擇了篆刻這樣一個愛好。

    若是無事，不妨試著和旁人多說說話。”閔清則斟酌著說道：“多些朋友的話，心情應當會不錯。”

    聽聞這番勸解，君蘭忍不住笑了，“這些話由您說出來，可著實違和了些。”

    誰不知閔九爺生性清冷，最不愛與人結交？

    看到閔清則麵色微變，君蘭猛然意識到，他現在是“九爺”，而不是“九叔叔”。趕忙低下頭道：“對不住，我不是有意冒犯您的。”

    見她這樣恭敬，閔清則心裏愈發不舒服。

    剛才他聽了她的話後麵色有異，並非是介意她和他開玩笑，而是想到以往種種，愈發懊悔當初怎麽沒早些把那盒子送出。如果早些把她護在他的身邊，她也不至於會發生意外。

    閔清則想要像以前那樣喚她真正的名字，又覺得有些事情不說破比較好。

    ——她那麽小心翼翼地維護著眼前的一切，他何必狠心去戳穿？

    閔清則沉默半晌，最終隻說到：“無妨。我不會與你計較。你不必這般小心。”

    他素來不習慣於和女子交往，簡單幾句話後看她依然拘謹而疏離，隻能暗歎口氣悄然離去。

    等他走出去很遠了，君蘭才放鬆下來。想想在外頭的話若是遇到荷花巷的親眷們恐怕更難對付，畢竟她和這裏的人並不相熟。倒不如在裏麵自在安全一些。

    於是君蘭沒在外麵多耽擱，腳下一轉往屋裏去了。

    見到君蘭進屋，閔老夫人先前緊繃著的唇角總算是放鬆了些。她不悅地朝劉媽媽看了眼，笑著招呼君蘭去她跟前。

    蘭姐兒怎麽在外頭那麽久？”閔老夫人說著，讓君蘭在她身邊坐下，“外麵風冷，還是裏麵暖和些。”

    君蘭看了下自己所處的位置。

    閔老太爺獨在一處，女眷這邊，侯夫人身份尊貴閔老夫人輩分最高，兩人挨得最近。

    君蘭若是依著閔老夫人的意思坐在這兒的話，那她另一邊就是遠寧侯夫人了。這不太合適。

    君蘭便沒有按著閔老夫人的意思落座，而是站在那裏回話：“外麵雖冷，卻有花香有鳥鳴，自有樂趣在。”

    想到剛才閔九爺的那番言語，君蘭又道：“不過，屋裏暖和，也有大家一起說話，倒是更為開心些。所以我又進來了。”

    閔老夫人側身笑著與侯夫人說道：“這孩子性子好，無論什麽樣的事情，好的壞的都不放在心上。瞧著好像沒心沒肺的，其實最貼心不過。”

    老夫人看侯夫人待君蘭一直十分冷淡，生怕君蘭以往行事太過莽撞，有些不好的話已經傳到侯府的耳中。所以對此想要辯解一二。

    雖老夫人語氣誠懇，但侯夫人聽聞後隻隨口附和了兩句。

    她早先就聽說過閔家八姑娘那脾氣，哪裏會為了閔老夫人幾句話就改變心中印象？更何況她出自潘家，姑母乃是當今太後，行為處事自然不必被這些人的話語所影響。

    不過洛明薇聽了閔老夫人的話後倒是多看了君蘭幾眼。

    洛明薇早先從家裏出來的時候就被母親叮囑過，閔家的八姑娘是個最不好招惹的。再者這位八姑娘是梨花巷那邊的，並非荷花巷中人。能不搭理就不搭理。

    可洛明薇年紀尚輕，與君蘭差不多大。她看剛才八姑娘默不作聲地出手相幫，印象已經改觀了些。現在又見閔老夫人親自為八姑娘說話，心中愈發疑惑。

    家中長輩肯親自出麵誇讚，或許這姑娘並非傳言中那般。

    洛明薇想了想，說道：“平日裏八姑娘都喜歡看什麽書？”

    閔家是文臣，這樣的人家，女孩兒們也是會讀書識字的。

    不過閔家的八姑娘就……

    屋子裏的人都去看君蘭。

    君蘭道：“沒什麽特別的，就是家裏姐妹們都愛看的那些。偶爾瞧一眼遊記誌怪類，也很有趣。”

    洛明薇笑了，“哎呀你也看這種？我也看，就是總被我娘說。”

    侯夫人不動聲色地去瞪洛明薇。

    洛明薇朝母親嘿嘿一笑，又挽著閔菱的手臂，悄悄朝君蘭眨了眨眼。

    君蘭回給她一個微笑。

    閔老太爺知道剛才八丫頭被老九嚇得不輕，見八丫頭今兒那麽懂事乖巧，他手裏掂了掂那方壽山石印鑒，與侯夫人道：“夫人看這個，如何？”

    因長子喜好篆刻，所以侯夫人也對此略有研究。

    這是方田黃凍石，明透潤澤，乃是上品。更妙的是那雕工，精致細膩，字體清麗，不隻石體上有“壽”“閔”二字，在上方更有一個鏤空壽字紋樣，實在難得。

    不錯。”侯夫人由衷讚道。

    洛明薇湊過來看，歎道：“真好看。如果讓大哥瞧見了，恐怕也要誇讚許久的。”

    閔老夫人問道：“洛世子喜好篆刻？”

    是啊。”

    說到愛子，侯夫人又是自豪又是無奈。她輕搖了搖頭，“這孩子，沒事兒了就愛弄這些，勸都勸不住。他如果把精力全部放在科舉上，不指望能像閔九爺一樣爭個狀元，但是奪上探花傳臚的也還有希望。現在啊……怕是難嘍。”

    倒也無妨。”閔二夫人陳氏笑道：“我早已聽聞世子爺的課業極好，往後肯定能考中。再說了，世子爺要襲爵，不考科舉也自有出路。”

    偏他非要科舉入仕，又有什麽法子？”侯夫人提到他時，語氣都愉快起來。

    洛明薇低聲和閔菱道：“其實我二哥也挺好的。”

    雖然她這話說得聲音很小，還是被侯夫人給聽到了。

    侯夫人怒瞪她一眼。

    閔老夫人道：“洛二少爺也不錯，是個活潑的好孩子。”

    這話沒人敢接。隻侯夫人說了句：“也還湊合吧。”就沒了下文。

    陳氏身為梨花巷的當家夫人，有心緩和這氣氛，就問君蘭：“八姐兒從哪裏得來的這個好東西？原先竟是沒見到這樣精巧的。”

    因先前君蘭送出賀禮的時候侯府母女並未到，陳氏和侯夫人解釋道：“那方印鑒是八姐兒送給老太爺的賀禮。”

    侯夫人甚是意外，抬眼打量著君蘭。

    君蘭沉吟著說道：“這是我無意間結識的一位友人相贈。她是我前段時間出門時偶然遇到的，我略出手幫了她一下，她贈與我此物。聽聞那雕刻之人現在已經不在人世。”

    原先沒料到這方印鑒會這麽引人注目，現在好多人留意到了，她少不得要把自己之前的謊言給圓過去，於是又道：“原本我得了這方印鑒後，想著給大爺爺一個驚喜，所以沒有放在我的屋子裏，托了表姑娘放她那兒。這兩天才問顧媽媽要回來。”

    至於那個送石頭的友人……真有人要追根究底的話，到時候再想法子糊弄過去吧。

    此時此刻，君蘭深深體會到了“一個謊言需要許多個謊言來圓過去”的無奈。

    不過，相較於她的仔細，其他人倒是沒有多想。

    高氏是沾到表姑娘的一切人或者事，無論是甚，都不打算細究。

    其餘人則是聽聞雕刻之人已不在人世所以惋惜下就罷了。

    唯有侯夫人，因此而細細打量了君蘭一番。

    她沒料到八姑娘還有俠義心腸，肯幫助萍水相逢之人。對方既然肯送給這樣精巧的東西，想必八姑娘當時幫了對方不小的忙。

    或許外頭傳言不盡屬實、閔八姑娘並非那樣驕縱刻薄之人？

    侯夫人暗自疑惑著。

    這時閔老夫人借機與洛明薇說道：“梨花巷的梅花眼看著就要開了，過段時間正打算辦個賞花宴。不知可有幸請洛夫人洛姑娘一起來做客？”

    洛明薇和閔菱很談得來，聞言脫口而出：“好呀！”話都說完了，她才想起來母親還沒表態，訕訕笑了下，去看侯夫人意思。

    侯夫人瞥了眼君蘭，覺得那梨花巷唯一一個名聲差的姑娘好似也沒那麽惹人厭惡，梨花巷與荷花巷同是閔家，且女兒已經先答應下來了，再反悔倒顯得侯府不好看。

    她就沒有拒絕，頷首道：“到時候必定前往。”

    閔老夫人笑著說到時候送帖子去侯府。

    閔清則出了後院，緩步朝外院席間行去。

    他其實不喜歡這樣的熱鬧場景。閔家他在意的人隻兩個而已，放在心上的僅一人。其餘人的喜怒與他沒有半點關係。

    但大老太爺做壽，他有時間的話還是要來道一聲喜的。

    在院門口往裏掃了眼，閔清則選擇靠近牆邊的小路往裏走。這兒較為偏僻，有樹木遮掩著旁人等閑不會留意到他。

    走到路的盡頭，閔清則方才發現那裏的石桌旁坐了個人。那人身邊有好幾個空了的酒壺，現在手裏還在拿著一個，正往嘴裏灌酒。

    憶及自己前兩日那種苦悶無法紓解的痛苦，閔清則難得地停住了步子，朝醉飲之人望了過去。

    居然是閔書鈺。

    閔清則思量著此人是君蘭兄長，若是喝醉了去芙蓉院發酒瘋，少不得要害得君蘭跟著受罪。於是他朝後看去，略一頷首。

    跟在後麵的長生會意，上前扶了閔書鈺，打算攙著他到屋裏休息。

    這個時候，閔書鈺忽地啜泣起來，哽咽著喃喃自語。

    小茗兒，小茗兒……”

    閔清則眸光陡然淩厲。他探手而出，阻在了長生跟前不讓繼續前行。

    醉了的人還在說個不停：“……我和娘說過了，若我高中、高中……就娶你……小茗兒，你怎麽……怎麽……”

    閔清則唇角微勾，淡淡笑了。

    他忽地出手如電在長生的腕間輕叩了下。

    長生力氣頓失。

    原本被扶著的閔書鈺身子晃了晃，噗通一聲趴在了地上。四周塵土飛揚，落在他身上，滿頭滿臉灰撲撲一片。

    九爺在閔家一向獨來獨往，與家人並不熱絡。除了他身邊伺候的那幾個人外，甚少見他搭理誰。

    往常時候若是不小心遇到了，九爺雖偶爾會和她說上一兩句話，卻也真的隻有一兩句話而已。

    ……

    夜空上，一輪彎月。

    院中，一個人，幾壇酒。

    瑟瑟秋風中，那高大的身影清冷孤絕。陪伴他的隻有月光、酒聲、酒香。再無其他。

    君蘭看到這一幕，不知怎地，竟是忘記了剛才那一瞬的懼怕，不由自主就向前走去。

    寒光閃過，頸上驟然發涼。利刃冰冷的側邊抵住了她喉嚨。

    不要命了！”

    低聲怒喝在耳邊響起。

    君蘭心中一凜，眼睛動了動，方才發現不知何時身側已然多了一人。

    長明手持短匕目露寒光，“沒聽見九爺的話麽？趕緊滾！莫要弄髒了這兒！”

    頸上傳來的冷意讓君蘭皮膚發緊。

    她穩了穩心神，認出這是跟在九爺身邊的人之一。那幾個人既是九爺身邊的侍衛，卻也有官職在身。莫說是她了，就算是在禮部任職的閔五老爺，也奈何不了他們。

    不過以往的時候君蘭隻是聽人抱怨過，她並未發現這些人原來真的這麽凶狠。

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