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    “你想看看茗姐兒？”

    “是。”

    高氏慌慌張張地跑過來, “母親, 您別理她。她年紀小當不得事, 這是受刺激了胡言亂語呢。”

    “無妨。茗姐兒養在你那裏, 蘭姐兒與她算是姐妹一場, 道個別也沒甚關係。”閔老夫人止了高氏的話後, 掃了她一眼, “倒是你，平素看著很穩重，怎麽一遇到事情還不如孩子沉得住氣。”

    高氏訕訕笑了笑。

    少女的屍身停在了恒春院隔了一條路的小院子裏。那兒白色菊花開得正好，百花圍繞在她冰寒的身體邊，別有一番冷豔的美感。

    閔老夫人不讓君蘭走近。

    君蘭隻能倚靠在院門邊遙遙望著院中少女，眼睛漸漸濕潤。

    從今往後, 她還是她, 卻又不再是她。自這一刻開始, 她要好好地活著, 努力地活著。

    許久後, 君蘭心情平靜了些打算離開。一轉身卻看到了不遠處屋角處站著的閔菱，正手裏拿著一枝花靜靜看著這邊。

    那是朵白菊, 顯然是從院門口處剛剛摘下來的。

    閔菱走到君蘭身邊, 默默地凝視了一會兒, 俯身向前探過去，把白菊盡可能地放在了離故去少女近一些的地方。

    一前一後出了院子，君蘭忍不住叫閔菱：“七姐姐怎麽來了？”

    閔菱有些意外地轉過身來, 垂下眼眸說道：“對不住，我沒和祖母說就悄悄跟了來。”

    “無妨。”君蘭道：“我隻是有些意外七姐姐會來看望……她。”

    “意外嗎？”閔菱輕輕歎了口氣，“其實我很喜歡茗姑娘。隻不過她太忙了，平日裏都在幫忙做事，閑暇時候又在看書，我尋不到她說話的機會。”

    說到這兒，閔菱秀氣的眉緊緊蹙起，朝君蘭看過來，“她是個好姑娘。你們平時該對她好些才是。”

    閔菱說完後朝君蘭略一頷首便當先離去。

    君蘭怔怔地看著她的背影，好半晌方才回過神。

    *

    一整天，高氏都在為了表姑娘的事情而忙碌著。

    原本依著閔老夫人的意思是讓三夫人陸氏來安排這些，畢竟現在是三房在管家。即便五老爺的官職較高些，後宅的事情也不是按這個來論的。

    如果是以往，高氏肯定不耐煩摻和進去，能不理就不理。現如今此事與女兒有莫大的關係，她怎能撒手不管？

    高氏吩咐著把表姑娘安置妥當，還讓人取了冰放在她身體近旁，又遣了人去查今早有誰去過小花園。

    看著丫鬟婆子們領命而去，高氏越想越上火。明明她是想讓人盡快把這丫頭葬了，偏偏非要在劉媽媽的盯視下叫人趕緊徹查。

    這都什麽事兒啊。

    忙碌了一天後，待到天擦黑，高氏方才稍微能夠休息一下，準備喝兩口茶就去服侍老夫人用晚膳。

    她在偏房裏歇息著，劉媽媽就回了屋裏去見老夫人，把今日種種稟與老夫人。

    “……五夫人的安排還算妥帖細致。看她時常魂不守舍，想必是多年的相處已經和表姑娘感情頗深。如今遇到了意外，心裏難免傷心。”

    “嗯。”閔老夫人點點頭，“處久了多少也是有一點點感情的。”

    她掩唇輕咳兩聲，問道：“今天九爺回來嗎？”

    “不知道。應當不會罷。不是昨兒老夫人還說，九爺奉皇上之命出了京？哪就那麽快回來了。”

    閔老夫人點了點頭。

    她對這個孩子的感情很複雜。

    一方麵驚歎於他的優秀，欣慰於他為閔家帶來了榮耀和地位。另一方麵又不喜他的出身，每每想到當年的事情還是如鯁在喉。

    “九爺不回來也好，這事兒恰能緩一緩，讓我好生思量下。”閔老夫人道。

    其實不葬茗姑娘，並非完全是因為她自己先前說的那些理由。

    誰能保證另外一個人到底是怎麽做的？

    雖說她喜歡茗姐兒，可落水到底是不是茗姐兒自己不小心造成的，她也沒把握。先前說茗姐兒細致不會出這樣的岔子，她不過是為了尋個理由留下屍身罷了。免得閔九回來找不到人再大鬧一番。

    畢竟當年的事和他脫不開幹係。

    *

    用過晚膳後，天已經完全黑透。

    高氏疲憊至極，看君蘭還想和老夫人說會兒話，她叮囑了女兒幾句便當先離開。

    等她走後，君蘭就也和祖母道了別。往芙蓉院行了一段路後，君蘭與身邊伺候的人道：“我想四處走走，你們不要跟著了。”

    左右都是在後宅，安全得很，隨意走走也沒甚麽。

    更何況八姑娘原先就是個張揚強勢的性子，說什麽就做什麽不準旁人反駁。如今她這般任性地講，伺候的人沒人敢說不成，隻得依次退了下去。

    君蘭朝著旁邊胡亂走了一段路後，見沒人留意，她就悄悄地轉了個彎，往不遠處的一個小院子行去。

    她也沒別的想法，就是打算回自己那兒看看。

    看看她的屋子，她院子裏種的花花草草，還有盡心盡力伺候她的丫鬟玉簾和顧媽媽。瞧瞧大家都怎麽樣了。

    雖然她是跟在五夫人身邊長大，但是並未和五房人住在一起，而是住在了離芙蓉院不算遠的一個三間房的小院子裏，名喚青草院。

    君蘭是很喜歡這個安排的。

    這樣一來她更自由自在，能夠早起讀書，也能早起練字，不怕會打擾到別人。

    誰知還沒走到青草院，她就在旁邊小道上的轉彎處聽到了兩個熟悉的聲音。

    “這也太過分了罷。”玉簾小聲嘀咕：“姑娘屍骨未寒就把我們趕出來。那我們該怎麽辦？”

    顧媽媽噓了一聲後，聲音壓得很低：“我們先不管別的，看看姑娘的事情處理得怎麽樣再說。好端端的姑娘忽然沒了，我這心裏……”

    接著便是低低的抽泣聲。

    玉簾帶著哭腔道：“媽媽你別哭。我本來就難受，你這一哭，我更難受了。”

    君蘭在路的這側聽著轉角另一邊的談話聲，眼眶也漸漸濕潤。

    全家上下，會為了她的死而傷心的，除了老夫人外，就隻有這幾個伺候她的人了吧。

    憶及剛才玉簾說的話，君蘭心裏咯噔一下，思量著莫不是高氏把她們兩個給趕出來了？

    帶著疑惑，君蘭並未去打擾那兩個正傷心著的人，轉而放輕腳步，抄了另外一條小道往院子裏行去。

    眼看著青草院就在眼前不遠處，君蘭下意識地就加快了步子。誰知就在右腳將要踏入院門的那一刻，變故陡生。

    腳尖忽地被一飛速而來的重物擊到。幾乎是同時，砰地碎裂聲響起。緊接著，四周彌漫起醇洌酒香。

    君蘭被驚到，下意識就收腳往後退了兩步。

    這時院中響起了淅淅瀝瀝的倒酒聲。

    青草院裏沒有點燈，影影綽綽可見有人正獨坐院中。昏暗的月光下看不分明他的容貌，卻可依稀辨出他身量很高。原本高度適中的石桌石凳，在他麵前顯得極其矮小。

    “退下。”

    冷絕而又不帶一絲溫度的聲音緩緩響起，半匿在清越的倒酒聲中，寒徹人的心扉。

    “擅闖者，死。”

    聽到那聲詢問，君蘭的眼神不受控製地閃爍了下。

    待到心神穩定下來，她警惕地看著眼前的高大男人，“九爺說的什麽，我聽不懂。”

    閔清則正待開口，忽地想起來那晚她脫口而出那聲“九叔”。

    以往時候，閔君蘭從來沒敢這樣叫過他，從來都是看到他就嚇得都不會說話了。

    如果他沒記錯的話，查出的結果是阿茗與君蘭當時一同落入水中……

    這時門口傳來了一聲躊躇的疑問：“你們這是在做什麽？”

    閔老夫人循聲看過去，便見一位衣著華貴的夫人正疑惑地看著屋裏。

    她身穿絳紫鑲邊對襟衫，外罩秋香色淨麵四喜如意紋妝花褙子 ，頭戴八寶攥珠碧玉釵，正是久盼著的遠寧侯夫人。

    閔老夫人心裏咯噔一聲暗道壞了，起身迎過去，陪笑道：“您來了？先前聽聞您今日要過來，我還想著出去迎一迎。沒想到晚了一步，真是罪過。”

    按年齡和輩分來算，侯夫人比閔老夫人晚一輩，聽聞後連道：“老夫人客氣了。”閔家對洛家有恩，所以侯夫人待閔家人與別處不同。

    說著話的功夫，侯夫人往屋裏再看了看：“這是怎麽回事？”

    大老太爺已經起身走了過來，笑道：“沒事，沒事，孩子們鬧著玩。”他朝旁做了個“請”的手勢，“夫人請這邊來。”

    侯夫人正要頷首應下，轉眼望見那高大身影後，身形忽然頓住，而後遙遙朝對方福了福身。

    “原來閔大人也在。”侯夫人道。

    閔清則根本沒有意識到有人在向他行禮問安，他正認真地凝視著眼前少女。

    還是旁邊高氏的一聲驚呼讓慢慢回神。

    閔清則側首朝門口看了眼，輕點了下頭，“洛夫人。”

    侯夫人朝他再次福身，“閔大人這是遇到了何事？”

    閔九爺是天子近臣，很得皇上信賴。洛家雖是襲爵之家且有軍功在身，在閔九爺的跟前也不敢造次。

    閔老夫人生怕九爺會當場說出君蘭所做之事，那樣的話閔家的名聲可就完了。

    她趕忙上前幾步想要擋住侯夫人的視線。可她年級大了，腿腳慢了些。剛起了這個念頭還沒來得及說話，那邊已然響起低沉男聲。

    “沒什麽。”閔清則慢慢鬆開手中扣住的皓腕，“我弄錯了。”

    最後那簡單四個字，聽在旁人耳中卻不啻於從天而降的轟天驚雷。

    ——閔九爺做事嚴謹，素來不會出差錯。

    他也從未說過這樣的字句。

    高氏知曉事情就是女兒做的，聽見九爺這麽說後直接愣住了。

    閔老夫人對這場麵的反轉亦是十分意外，想著九爺或許顧及閔家顏麵，對待他時態度就溫和了許多，不確定地求證道：“你這是說……”

    “我錯了。”

    閔清則淡淡說著，修長手指微動，給眼前少女把腕間淩亂衣袖理好，“這事就此停住。沒我允許，誰也不準再多問。”

    語畢，他微微躬身，又把少女衣衫下擺的褶皺撫平。

    君蘭的心猶在砰砰跳得厲害，這個時候一動不動，眼睜睜地看著他這詭異舉動。

    所有人都駭了一跳呆在當場。

    侯夫人不明發生了何事，卻也被閔清則的舉動驚到。

    舉朝上下都知道閔大人不近女色，身邊沒有任何一個女子不說，就連與家中女眷都甚少來往。

    想到這姑娘應當是閔家人，侯夫人再看她相貌絕豔，想著應當是閔家那個以漂亮和脾氣差而聞名的八姑娘，遂笑道：“大人真是疼愛晚輩。”

    簡單一句話，倒是驚醒了閔家其餘人。

    閔老夫人忙道：“是是。先前夫人看到，便是九爺以為孩子做錯了所以責問幾句。現在知道孩子沒做錯，自然是沒什麽事兒了。”

    她見侯夫人一直盯著君蘭看，笑道：“我們家八姐兒最是乖巧伶俐。斷然不會出什麽岔子。”

    侯夫人想到聽聞其他夫人說起的閔家八姑娘那脾氣，隻笑笑，沒接話。

    長燈他們幾個直接嚇傻了。

    最先回過神的還是長生，猶豫著問閔清則：“……爺，這事兒，算了？”

    “嗯。”

    閔清則轉身欲走，忽地記起一事，猛然轉身朝向君蘭，抬手往她額間點去。

    君蘭不閃不避，反而朝他看來，清亮的雙眸直直地望著他。

    正如記憶中一樣。

    指尖觸到細膩溫滑的肌膚，閔清則緩緩勾唇，笑了。

    他把壽山石印鑒重新塞回眼前少女的手中，與閔老太爺道：“她的賀禮本沒錯。此事是我有錯在先，等下自罰三杯，還望老太爺莫要與我計較。”

    今日九爺接連三次自認錯處，就連閔老太爺都不太習慣。

    這孩子從小就倔，下棋輸了也不肯認錯，都是一遍遍重來，非贏不可。

    今兒倒是讓人意外得很。

    “好。”大老太爺性子寬和，哈哈笑道：“能得你一杯酒，著實難得。記住啊，三杯，一點都不肯少。”

    “那是自然。”

    閔清則應聲後，朝君蘭深深地看了一眼，方才舉步出屋。

    *

    閔九爺的離開讓所有人都鬆了口氣。

    大老太爺尚在門口看著他的背影，閔老夫人已經請了侯夫人入內。

    “九爺的脾氣你們想必也有所耳聞。”老夫人與侯夫人道：“最是嚴厲不過的，孩子們一點點不對都要問責。”

    身為九爺的嫡母，老夫人用這樣的語氣說話也沒甚不對。

    侯夫人道：“閔大人做事素來嚴謹，自然看不得半點不對之處。不過皇上看中閔大人也是因為這個緣故。昨兒侯爺還說，與安王爺一同參宴時聽王爺講，皇上又在朝上稱讚閔大人了。您放心就是。”

    丫鬟們不動聲色地扶起屋中桌椅擺放好，等到閔老夫人和侯夫人步入屋子正中央時，一切已經井然有序。

    眾人好似剛才什麽也沒發生一樣，依著次序落座，言笑晏晏。

    高氏緊緊握著君蘭的手，到旁人都開始說笑了，方才聲音發抖地輕聲問她：“你還好吧？”

    君蘭發覺到她手一直在顫，頷首道：“還好。”

    高氏心下放鬆，眼圈就有些紅了。見閔老太爺回屋，想到今日是老人家壽辰，她趕忙拿帕子把眼角擦了擦。

    閔菱看看屋內笑得開心的眾人，又看看在旁低頭不語的君蘭，湊著老夫人和侯夫人都沒說話的空檔道：“祖母，大爺爺這兒的花園漂亮得很，偏我們來了後隻顧著說話還沒能瞧瞧。我現在想出去在園子裏逛一逛，您看可好？”

    閔老夫人道：“自然可以。”

    大老太爺道：“多備些果子點心，你們幾個孩子一起出去走走！”

    閔菱笑著應了聲，拉了君蘭就往外去。

    走了沒幾步，君蘭這時想起來自己手中還拿著那方壽山石印鑒，趕忙重新把它好生送給了大老太爺。

    大老太爺微笑著接過，閔菱和君蘭相攜著出了屋。

    閔萱見兩人沒喊她，氣得直跺腳，緊走幾步跟了上去。

    看著孩子們的背影，閔老夫人心滿意足地笑了，與侯夫人道：“我們家這幾個孩子，都懂事得很。姐妹們感情也好，時常在一起玩著。”

    侯夫人隨口讚了她們幾句。

    這時候丫鬟戰戰兢兢地通稟道：“老太爺，二老夫人，姑娘們來了。”

    剛才閔九爺發怒之時這丫鬟也在。九爺餘威猶存，她的心裏依然七上八下的，說話也還帶著懼怕。

    閔老夫人有些不悅地瞥了丫鬟一眼。

    侯夫人笑著與大老太爺道：“你們九爺真是厲害，在家裏走一趟，還跟以往在大理寺繞一圈似的。也不怪底下人那麽緊張。”

    大老太爺哈哈大笑。

    笑聲未落，好幾位俏麗的姑娘依次步入廳中向大老太爺賀壽。又向侯夫人和閔老夫人行禮問安。

    侯夫人見到她們後笑容愉悅，與大老太爺道：“你們家的姑娘們就是好，相貌不錯，禮數也周到。”

    救了遠寧侯的大老爺是荷花巷這邊的，所以侯夫人待荷花巷的姑娘們要熱情得多。

    閔老夫人目光掃過荷花巷的女孩兒們，看她們年歲不似君蘭那麽合適，相貌也不如君蘭那麽出眾，反倒是愈發放下心來。

    她知道，侯府如今有兩位少爺已經到了說親的年齡。

    一位是洛世子。

    洛世子才思敏捷溫文爾雅，往後還要襲爵。京中尚還獨身的男子外，除了閔九爺，就屬洛世子最得京中貴女高看。因此，這位閔府是不敢肖想的。

    但另一位就不一樣了。

    那位少爺也是侯夫人嫡出，隻不過性子跳脫不是個安分的人，又有喜好女色的名聲在外，雖然比洛世子隻小了一歲多，兩人受到的“待遇”可謂是天差地別。

    前來給洛世子說親的媒人快要踏破了侯府的門檻。

    可洛二少卻至今無人問津。

    不過，也正因為沒有高門大戶去搭理，閔老夫人才敢奢想一下與侯府結親。

    ——君蘭相貌好，在京城算是數一數二。又不過是庶子的女兒，嫁給那樣的人家她也不會太擔憂。

    趁著陳氏和荷花巷女兒們與侯夫人說話的時間，閔老夫人默默地端起手邊茶盞，暗自思量著過後該怎麽行事才更為妥當。

    君蘭還惦記著一事，因高氏這邊不成了，便打算問一問老夫人。

    “祖母。”君蘭不顧高氏的一再示意，並沒有跟著出屋去，反而行至閔老夫人跟前。她端正行了個禮，“我想，我想看一看茗姑娘，和她最後道別一次，成嗎？”

    她也知道這個要求可能會刺激到老夫人，但她真的是沒別人可以求了。五老爺和五夫人定然不想讓她這樣做，其他人更是不會幫她。