崇禎五年二月二十日，巡按禦史吳甡收到了周日強的塘報。由於之前進剿的官軍還在報捷，所以吳甡剛開始收到塘報時還有些期待，以為是官軍已經攻下了鐵角城。

    隻是等他打開塘報後，吳甡就發現自己又想錯了。就像去年（崇禎四年）二月壬子（初八）圍剿神一魁的情況一樣，官軍幾乎重現了一年前保安的狀況。

    雖然這次的損失沒有當初那麽大，但是吳甡接下來的反應卻比一年前還要激烈。在陝西督察了這麽久的軍情，吳甡已經敏銳的發現到周日強塘報裏的內容相當不自然。對方八成是有所隱飾，所以吳甡已經打定主意要親自進行嚴查。

    此次的進剿鐵角城的官員，絕對會有人要倒大黴。倒黴的人數會有多少，目前還沒有人知道。隻是作為此次行動的最高指揮官周日強，一定會出現在彈劾名單之中。

    這位前三邊總督的心腹，在失去了他的靠山以後，就陸續有不少人公開指責他。

    巡按禦史吳甡在之前，也已經彈劾過了這位在他眼裏相當庸劣的官員。這次吳甡若是再參上一本，失去靠山的周日強多半會垮台。

    至於損兵折將的甘肅鎮和寧夏鎮兩位總兵，也因為去年的剿賊表現不如人意，而被吳甡參劾過。雖說朝廷眼下是用人之際，還要多多依仗兩位總兵。

    但是一向認真的吳甡，並不會有絲毫的顧忌。在陝西待了這麽久，一些武官幹的事情早就讓他看不下去。也就是因為杜文煥在去年戰死在保安城下，要不然吳甡肯定不會放過這位統帥山陝各路官軍的左都督。

    甘肅和寧夏的兩位總兵要嚴查，至於剩下的延綏鎮西路張孟金。雖說他小小一個守備存在感比較低，可是考慮到他前盜賊的敏感身份，在還沒有查清楚初六戰事的詳細經過的情況下，他沒準也會成為吳甡彈劾名單中的候補人員。

    鐵角城外的失利消息，自然也傳到了延綏西路的靖邊營。兵憲戴君恩得知官軍進剿失利，沒能依計劃鏟除威脅西路的鐵角城，他不免有些失望。不過手下張孟金率領的五百餘名延綏鎮官兵，在此戰中並沒有什麽太大的傷亡，總算是不幸中的萬幸。

    眼下延綏西路又開始不穩定，在正月丙寅（二十八日），河套的著力兔帶著三、四百名蒙古騎兵來到邊牆附近，聲稱插漢的虎墩兔求款。他們擺出的姿態完全就是要挾，總兵曹文詔、副總兵張應昌和同知趙文癢還沒商議出個結果，明軍的逃兵就引起了交戰。

    之前總兵孫顯祖手下的逃跑夷丁與蒙古人匯合，他們聲稱定邊空虛，打算相約著力兔一起攻占定邊堡，而且他們還可以引誘定邊城內的其他夷丁作內應。

    降丁哈台及本是遼東海西女真部落的人，他們為了躲避建州女真而歸降明朝，朝廷把他們分散安置在各鎮，哈台及則是帶著百餘族人入駐定邊。曹文詔在山西剿賊時，也屢屢借助哈台及他們的力量。

    孫顯祖的逃丁這次與他們秘密製定了叛亂計劃，準備通過借口加強防守來控製定邊的東、西兩門，以便讓著力兔帶著蒙古人突入城內。

    第二天丁卯，發覺情況不對的明軍識破了他們的叛亂計劃。千總張設奎、王希武等人出城應戰，曹文詔等人把城內的叛亂夷丁趕出城外後，就出城與其他官軍一起合擊。

    在官軍的奮戰下，總算是擊退了蒙古人和叛亂的夷丁，斬級一百四十一顆，可是官軍的千總李世科卻在此戰中陣亡。

    定邊的動蕩讓西路兵憲戴君恩十分不安，若是蒙古人此時聯絡大明境內的流賊一起作亂，那兵力不足的西路將會十分危險。

    而且東川中的流賊中，有不少人是神一魁的原部下。再加上寧塞的降丁們還沒完全穩定，此次又聽聞官軍鐵角城失利的消息，恐怕又會有人圖謀不軌。

    若是聲勢大振的鐵角城流賊，在此時聯係寧塞的降丁一起叛亂。那已經內憂外患的延綏西路，絕對會就此翻天。所以戴君恩為了穩定西路的局勢，他已經向上級要求調回還在外地的張孟金人馬，讓他們全部回到寧塞駐守。

    至於寧塞營的蔡矮子和馬項伯等人，則是在更早的時間裏，就收到了張孟金派人傳來的消息。目前他們正在思考，接下來他們應該做些什麽。

    畢竟在寧塞營裏麵還有大量的降丁，若是他們收到官軍的戰敗消息，難免心中會有什麽想法。如果再被流賊的奸細挑撥，那寧塞營就有熱鬧可以看了。

    蔡仲明站在寧塞的城頭，看著城外再次外出“公幹”的參將大人，心裏的不屑又上升了一個等級。就這膽子還能成為一路的參將，朝廷裏的人真是瞎了眼。

    在鄙視了一番迅速溜走的吳弘器後，蔡仲明轉過身對著他親弟蔡仲全說道：“老五，你帶著一些精兵去和你三哥一起巡邏，一人巡一邊。過一個時辰以後，老六和金鼎山的人馬會過來接班。”

    蔡仲全身穿艾蒿巔出產的棕色棉甲，他一手按住自己的腰刀，一手將一體式的頭盔抱在腰間。與當初在金鼎山當人質的那段時間比起來，現在的蔡仲全完全是換了一副模樣。

    通過正規軍的紀律洗禮，以及蔡仲全自己的刻意鍛煉。此時他已經完全沒有了當初作為土寇時，那種一眼就能看出來的猥瑣。剩下的反而是在精製盔甲的搭配下，展現出的一副英姿颯爽的模樣。

    在聽到自己大哥的命令後，蔡仲全帶上頭盔向自己大哥作了一個揖，之後就轉身招呼自己的部下離開。本來隻比蔡矮子高出半個頭的蔡仲明，在他幹練的動作下，顯得要比蔡矮子威武不少。

    蔡仲明看著自己的五弟離開，他嘴角微斜的低聲笑罵道：“確實有些不像是我的兄弟了。”想到之前張孟金和管誌慶對自己的調侃，蔡仲明微笑的搖搖頭，就去尋找金鼎山的馬項伯等人。

    蔡矮子身邊別的親兵沒聽到大當家的低語，蔡矮子的四弟蔡仲光卻聽到了自家老大的戲謔話。蔡仲光也會心一笑，當初大哥蔡仲明和金鼎山的大當家張孟金互相調侃。

    起先是張孟金笑話蔡仲明個子矮，很容易被外人看輕。而蔡仲明則是反笑話沒比自己高出多少的張孟金，樣貌要比自己更挫。

    張孟金的二弟張孟廣，長得魁梧高大威武不凡。他的三弟張孟誠個子也不矮，身材勻稱肌肉結實，而且本人又氣質出眾。反觀作為大哥的張孟金，則是在幹巴巴的身材下又有些猥瑣，非常像是一隻猴子。

    因此，蔡仲明就笑話張孟金。他有些挖苦地說，道上有不少人懷疑張氏三兄弟不是由同一個爹娘生的，隱晦的含義就是張氏兄弟親娘偷人。

    這種話自然是相當過分，道上其他敢對張孟金說這些話的人，墳頭上的草都有兩、三尺高去了。可是對於蔡仲明這有些過分的刁侃，張孟金隻是揮舞拳頭和他打了一架，之後就回去生悶氣去了。不過張孟金因此惦記上了這事，不時地就會尋找機會，用言語挖苦起蔡矮子的缺陷。

    之後兩家換上官皮，張孟誠各寫了一份當兵的行為規範給兩家的各位頭領。大多數人都沒當一回事，蔡矮子的親弟蔡仲全卻相當重視，還特意找了張孟誠討教了一番。

    經過這麽長時間的培養，沒什麽勇名的蔡仲全，反而成為了艾蒿巔之中最有軍人氣質的頭領。讓兩寨的頭領不斷稱奇的同時，張孟金也終於找到了機會，拉著管誌慶一起調侃蔡仲明。

    不過蔡仲明沒有什麽激烈地反應，他也就笑嗬嗬的接受了兩人的調侃，同時也多少有些開始規範手下眾人的日常行為。

    而對於“秀才”張孟誠有了一番新的認識後，艾蒿巔的一些蔡氏宗族的孩子，就被相繼挑選了出來。全部加入閱微草堂，親身接受張孟誠的教導。

    “大哥，咱們最近挑選出來的那批降丁，還要不要與寨子裏的人交換？”雖然對老五的變化感到好笑，但是蔡仲光還是沒有忘記需要在意的公事。

    蔡仲明得到自家四弟的提醒，也回過了神說道：“先把這些降丁的家小安置過去，人就暫時留下，跟著咱們看住寧塞的場子。至於寨子裏的弟兄，就調來二十人好了，剩下的就先留在寨子裏。”

    回答完蔡仲光的問話後，蔡仲明又想到了什麽，所以他開口補充道：“老二那邊你再催催，讓他們盡快把剩下的糧食送過來。想讓這寧塞營裏不出事，手頭不能隻有兵丁，還要有糧食。”

    “那這次我回去，就把剩下的糧食一起拉回來。”蔡仲光說完，就跟著大哥走向了寧塞城中的公署。

    此時金鼎山留在寧塞的主事人，就是也頗有些學問的馬項伯，此時馬項伯也剛剛對部下傳達完命令。

    馬項伯看到艾蒿巔的大當家走了過來，就相當有規矩的給蔡矮子行了一個禮。之後對著蔡矮子說道：“吳參將想必已經出城公幹去了吧，不知蔡大人有何吩咐？”

    “姓吳的已經帶著他的家丁躲出去了，一個沒卵子的不提也罷。我是來問問你們金鼎山的人有何打算，要不要抽調人手去接應你們的大當家。”

    “有勞蔡大當家掛心，隻是我們大當家的傳過話來，說是大夥在初六日的戰鬥裏，並沒有傷到筋骨，不必我們再調人手支援。”

    “如今官軍作戰失利，損失還不小。鐵角城聚集了大量的賊寇，離咱們的地盤也不算太遠。而寧塞城中還有不少降丁沒有完全收攏好，聽到官軍戰敗的消息，難免會生出一些歪心思。若是流賊的奸細暗中挑撥，很可能會發生大亂子。我想你們金鼎山也要加強戒備，我已經讓手下弟兄們開始認真巡邏，一個時辰後你們記得派一隊人接班。”

    “我已經讓項仲加強了戒備，一個時辰後他自會去接班。而且剛剛我已經派人出去傳令，邊牆之外咱們金鼎山的周頭領，很快就會帶著人馬回來駐防。”

    蔡矮子聽聞馬項伯的話後，點了點頭繼續說道：“我已經把挑選的降丁暫時留下，一起加入隊伍裏駐防。穩妥起見，你們金鼎山新降服的那些降丁也留下吧，有他們看著就更安穩了。”

    “金鼎山的送來的糧食就快到了，邊牆外的哨騎隊就要回來，寧塞城中應當不會發生什麽大事。我們金鼎山還是遵照大當家的吩咐，把降丁們調回山寨。”馬項伯也考慮過了這個問題，而且大當家的張孟金也給了他便宜行事的權利。隻是想起金鼎山之後就要開始的春耕，馬項伯還是堅持把人調派了出去。

    看到馬項伯堅持張孟金的命令，蔡仲明也就不再繼續勸說。而是和馬項伯一起，開始對寧塞的布防任務進行分配，同時規劃起了寧塞周圍的土地開墾。要想其他的降丁不鬧事，除了武力的威懾和糧食的誘導，還要讓降丁們有事可做才能消耗他們多餘的精力。

    在蔡矮子和馬項伯等人的細心督導下，之後的日子裏寧塞城中的降丁果然沒有掀起什麽亂子。而是老老實實的接受訓練，同時也找出了倉庫中一些完好的農具，準備迎接之後就要到來的春耕。

    負責巡查的蔡仲全，還抓獲了一名流賊派來的奸細。而回到寧塞的周紹騰，也表示邊牆外的蒙古人沒有什麽行動。

    之後傳來消息，鐵角城的流賊圍攻慶陽府城。流賊的注意力並不在延綏西路，所有人都鬆了一口氣，安心組織人手開始進行春耕的準備。