沒有躁動的蟬鳴，沒有難捱的酷熱，西北初秋的傍晚，就是這般安謐。

    小小的成紀縣城，更是沒那聽取蛙聲一片的樂趣，天色方暗，街上行人便稀少到幾不可見。

    一腳踏出那條讓人厭惡的巷弄，沈耘的目的地，正是先前看了一眼，瞧好了燈火通明的那處客棧。

    西北無論油鹽醬醋，還是筆墨紙硯，難免要比深處腹地的其他州府稀缺的多。因此成紀縣來來往往的行商並不算少。

    相反，此地位處秦州南部，壓根無懼兵禍，倒成了行商們踏入西北的中轉站。

    成紀縣的客棧如雨後春筍，應運而生，紅紅火火的生意讓不少富庶人家影從。

    “掌櫃的，來間客房，不要飯食，明日一早我就離開。”

    沈耘的一腔本地口音，讓原本想要痛宰一番的掌櫃徹底失望了。原本以為這大晚上趕著投宿的，必然是外鄉人，弄好了多賺幾文錢。

    滿懷失望的掌櫃從櫃前取下一串鑰匙，昏黃的燈影下略微翻翻，便引沈耘來到後院一間簡陋的屋子前，緩緩打開房門，用手裏的火折子點燃了油燈。

    到底時不想壞了自己的聲譽，哪怕內心有多個惋惜和不甘願，掌櫃依舊很是客氣地朝沈耘說道：“客人盡管住下，明早若是要早行，也可告訴我，到時候我會來叫客人。”

    沈耘搖搖頭：“這些就不勞煩掌櫃了，隻是天色晚了不好回家，到明早城門開時出城便是了。”

    掌櫃點點頭，在沈耘的目送中離開。

    屋中放下幹癟的包裹，沈耘鎖好了門窗，躺在那土炕上，卻怎的也睡不著。腦海中不斷回想著沈夕家中那些憋屈的遭遇，不願久居人下的心思越發強烈起來。

    而在這小城的另一處，依舊是燈火通明的屋子裏，卻是另外一番情景。

    依然是在範府，隻是這書房相較先前沈耘揮毫潑墨的那處，卻顯得異常樸素。

    依舊一張黃梨木大案，屋內的陳設卻少了許多。隻是那滿滿當當的數個書架，便是放到東京汴梁去，依舊讓那些個士子們眼饞。

    全叔此時被恭敬地讓在官帽椅上。

    在他的對麵，正是沈耘兩次都未曾見得的範府主人。

    “全叔，這都是那沈耘送來的？”近乎興奮地顫抖握著沈耘送來書稿的雙手，輕輕將那一疊未曾裝幀的書頁，很是小心地放在書案上，這個年齡足以讓人驚詫的範府主人再度發問。

    老人家無奈地笑了笑。

    自己這主人自從一年前來到秦州，哪裏見他這般失態過。今日不過見了一個後生的筆跡，連多年的養氣功夫都拋之腦後了。

    輕咳一聲，略微提醒：“小主人，你失態了。”

    被全叔稱作小主人的，自然是範府的主人，隻是若讓人看見，定然會驚訝於他的年紀——不過區區二十出頭的樣子，便是這一處豪奢庭院的主人，委實了得。

    青年訕笑了一聲，緩緩平複著心情，但目光中的期冀並未減少半分。

    老人家搖搖頭，而後又點點頭，這才緩緩說道：“說來那少年確實不錯，原以為給了他那麽多的書，少不得要十來天才能送來。”

    “不想人家不僅抄書快，便是連裏頭的文章都看了個通透。這等人物，早就該過了發解試，被送到省試去了。卻不知為何，依舊困頓在這成紀縣裏，還要靠抄書為生。”

    青年笑了笑：“或躍在淵，無咎。”手中卻再度拿起一張書頁，很是珍愛地看了起來。

    坐在椅子上的全叔看青年似又是一夜不能入眠，隻得換個話題，想要將其從那厚厚一遝紙上喚回來。

    “今日我代小主人應允，往後他若是缺了什麽書，大可往府中借閱。”

    照理說，這已經逾矩了，但青年並不為意，反而很是讚同地說道：“能夠通過全叔的考驗，想來即便一時困頓，將來也是要出人頭地的。”

    終於在全叔灼灼的眼神中將那一頁紙放回遠處，很是期待地繼續說道：“他日若是一飛衝天，我也很期待他能做到什麽程度。”

    青年的豪邁讓油燈都為之一亮，不過，當全叔再度開口時，他的臉上卻瞬間變成了苦瓜色：“莫要說那個少年了，這幾日京裏又來了消息，老爺生前舊友紛紛舉薦小少爺蒙蔭中書刑房……”

    “全叔，你且讓我安生幾日不成？”

    在全叔無奈的眼神中，青年不耐地說道：“如今中旨未出，朝中也都是父親故友，我若去了，豈不平白失了身份，讓士林中人以為我虎父犬子。”

    聽得青年依舊如此的反感蒙蔭，老人隻能歎口氣，搖搖頭不再說話。書房中，頓時陷入一陣寂靜。

    客棧中那隻蘆花雞，很是準時地在辰初扯開了嗓子，將一幹熟睡中的人們統統喚醒。沈耘本不準備這麽早就起來的，畢竟城門開啟尚需大半個時辰。

    隻是昨夜自沈夕家出來，連口涼水都未沾牙，委實餓的有些受不了。

    摸了摸懷中那上百文錢，沈耘苦笑一聲，穿好了衣裳走出門來。

    到底時入秋了，即便霜降未到，這門外台階的荒草上，還是結了淺淺一層露水。衣服上殘存的體溫隻是一瞬便被朔氣消泯，沈耘不得不緊緊衣裳，勉強保暖。

    掌櫃的似是起來很久了。

    正在櫃台前整理東西的他看到沈耘走進來，依舊是一臉笑容。

    “吆，公子，你可是起的夠早的。”

    沈耘搖搖頭，隻是問道：“掌櫃，這會兒可有吃的，且上一些來。昨日午後便未吃飯，捱到如今委實有些受不了。”

    合著，這位是餓醒的。掌櫃了然，滿臉堆笑：“公子是要吃些蒸餅，還是要碗麵條？本店的蒸餅可是摻了紅棗麵的，麵條也好，六文錢就可以加兩塊羔羊肉。

    公子若是想吃點別的，我這裏也有酥餅，肉脯，鹽水羊肉。”

    沒想到這小小的店中，早餐都有這麽多花樣。

    隻是向來早間喜歡清淡食物的沈耘，到底還是在掌櫃失望的眼神中要了一碗僅隻兩文錢的白水麵條，還讓掌櫃白搭一小碟新鮮的蘿卜條。

    吃了些東西，到底身子也暖和許多。

    眼看著天光大亮，時間轉眼便到了辰時中，交付了十文房錢，便出了客棧。

    沈母囑咐好的布匹在沿街很是輕鬆地便買到了手，想想姐夫家中人口眾多，沈耘自是不能如先前一般弄兩人的衣裳。將包袱塞的滿當當，這才緩緩出了城。

    牛鞍堡的早間是熱鬧的。

    大半個時辰沈耘便走到了村頭，迎麵而來的便是羊倌趕著一群羊往山裏走。到底是同村的，沈耘也算個讀書人，老羊倌滿臉笑意招呼：

    “吆，沈家秀才這是幹啥去了，這一大早的才回來？”

    秀才本是應舉之人才能有的稱呼，隻是鄉裏人素來敬重讀書人，而且也為了圖個彩頭，以是民間流傳的秀才，倒是並非貨真價實。

    沈耘笑笑：“去了城裏一趟。”

    老羊倌自是不知沈家的齟齬，隻當沈耘在城中沈夕家中過了一夜回來，很是羨慕地說道：“還是你們沈家好啊，兄弟和睦，老五老六都是當官的，老三家小子也去外地當官。”

    隻是沈耘如何能被這稱道打動。

    自家事自家知，當官的終究不是自家，何況六支早已分家。如今連一點照拂都不曾有，也不知人家說的好，到底好在哪裏？

    老羊倌自是趕著羊群去了，沈耘卻隻能歎口氣，繼續往村裏走。

    跨入那個矮牆圍成的宅院，便看到沈母和銀瓶兒正在忙乎著收拾屋子。

    夯實了的地麵上，銀瓶兒拿著水瓢撒上水花，沈母又用那野草紮成的笤帚輕掃已經滲透的地麵。饒是如此，屋子裏依舊飛舞著灰塵。

    見沈耘進來，銀瓶兒放下手中水瓢，蹦蹦跳跳迎了上來。

    “阿舅，我還以為你昨晚就能回來呢，等了半夜。”

    將沈耘遞過來的包袱抱在懷裏，小丫頭低聲驚歎：“阿舅，你怎的買了這麽多布？”

    摸摸銀瓶兒的小腦袋，沈耘點點頭：“你家畢竟人多，便多買了一些。過幾日送你回去，便一並帶去，到了秋後姐姐閑下來，給你們一人做一套新衣裳。”

    銀瓶兒眼睛一眨一眨的，滿懷著欣喜，一溜煙將包袱送到屋裏。

    沈母在此時也清掃完了屋子，拿著笤帚走出來，三人一並坐在門外的石墩上。

    沈耘知道自己需要解釋些什麽。

    “昨夜去了朋友家中，一並談了些文章。阿娘，這是抄書的錢，你且收好。”

    沈耘並未將昨夜住在客棧的事情告知沈母，雖說隻是花了十文錢，但這些錢對於沈母來說，可屬於不能浪費的。倒不如就在這抄書的錢裏扣了，也省得一家人嘮叨。

    看著沈耘遞過來的小布包，沈母很是欣慰。

    隻是出乎意料的，將沈耘的手推了回去：“這些錢，還是你拿著吧。娘手裏有你先前給的那些，這一兩年家裏的花銷都足夠了。你要讀書，總歸得花錢。”