沈耘記憶中的沈桂對自己極為寵愛。

    許是年齡小了許多的緣故，沈桂對待沈耘就像是對待自己的孩子一樣。

    當日沈耘離開成紀縣城時，便在布莊裏買了一匹細麻密織靛染布。

    相較於俗常人家身上穿的粗麻布，其質地不僅精細，更兼雙層織造，以至於雖然比粗麻布輕薄，但冬日裏做了衣裳一點也不會冷。

    這樣做工精美的布料，少說也值上百文錢。

    不知多少入了成進了布莊的百姓為之眼饞，但終究都被那高昂的價格震退。

    沈桂有些驚慌：“小弟，你這是，到底哪裏來的錢？犯法的事情咱們可不能做。”沈耘家中的情況沈桂很清楚，都是一樣的貧困，哪來這麽多錢買這麽好的布料。

    一句話似是提醒了銀瓶兒的姥姥。

    那滿是皺紋的的歪嘴一咧，便高聲叫喚起來。或許時鄰舍的圍觀讓她越發激動，說話聲音比先前還要高上幾分。

    “對啊，沈耘啊，你說你也是個讀書人，怎的還要幹偷偷摸摸的事情。傳出去多不好聽。咱們朱家門裏，可不敢要偷兒的姐姐作媳婦。”

    為什麽仇富的人這麽多？

    大抵是不患寡而患不均。

    沈耘家中的境況先前是還不如朱家的，卻忽然間拿出上好的布匹來。那麽原本都是烏鴉一般黑的朱家老奶奶，心裏都便有了種種不平衡。

    這種不平衡，足以讓一個原本就舌頭長半截，專門愛說閑話的鄉間愚婦，絲毫不顧忌當事人還在場，便傳出這等足以毀人一生的謠言來。

    原本還豔羨的鄉鄰們，眼神中忽然泛起莫名的身材，看向沈耘的眼神卻多了幾分鄙薄。

    沈桂自知說錯了話，臉色一拜，看著沈耘的目光中滿滿的都是惶恐。

    她很清楚自己這個原本就和自己關係僵硬的婆婆，會因此揚出怎樣的風雨。

    左右思量無計，沈桂隻能跪倒在地，低聲哭泣起來。

    隻是這下子反而更加坐實了沈耘偷盜的莫須有罪名，那遙遙觀望的鄰舍此時居然圍攏在朱阿明家門附近，大有阻攔沈耘逃竄的架勢。

    沈耘的眼神有些清冷。

    他從來沒有想到過，一個人的嫉妒心和憤恨，居然可以達到這種程度。

    銀瓶兒早已經急了，口不擇言地說著當日沈耘賺錢的慶幸，奈何，響亮的聲音並不能使真言被相信，而極力的解釋也並不能喚醒刻意迷蒙的心智。

    到底，還是有人跑出去呼喚村老。

    村老多是由本村德高望重的長者充任，平素可以代替官府施行一定的權利。而村中的大事小事，但凡涉及事情公允的，也多勞煩這些長者們評判。

    似沈耘這種事情，如果由村老出麵，將之扭送到官府，最為合適不過。

    看著那遠去的背影，沈耘看向沈桂婆婆的眼神終於從清冷變成了淩厲。

    前身來朱家受些窩囊氣也便罷了，但是辱人清名，在這個士大夫集權的時代，跟殺人也是無異的。

    原本還打算在人前慢慢解釋清楚這件事情，也好大事化小小事化了，但沈耘看著可憐的沈桂，以及嗓子都喊啞了依舊無人理會的銀瓶兒，到底還是忍住了。

    不少時，兩位鶴發雞皮的老人便被一群人圍著緩緩往院子裏走來。

    寧西堡的村民看到這兩位，紛紛親熱地打起了招呼，似乎一瞬間沈耘三人便成了可有可無的人物。直到一番謙恭地寒暄結束，兩位老人走進來，場麵才重新回到方才的凝重。

    到底是上了歲數的人，而此事雖然涉及的一方並非寧西堡村民，但兩村老進來，還是沒有如那些個村民一般冷眼相待。

    其中一位穿著土黃色衣裳的老人緩緩走到沈桂麵前，合適和善地說道：“阿明媳婦，別坐在地上了，到底入了秋，地上涼，對女人家不好。”

    衝後頭站著的幾分婦人溫聲道：“你們幾個也是沒眼色的，就讓人家坐地上，心裏虧不虧。趕緊的，拉起來。有事慢慢說。”

    沈耘一下子便對這位老人產生了好感。

    至於另一位，則麵色有些嚴厲，徑直走到沈耘麵前，粗糙的嗓門一開：“你便是沈耘，那個被人說偷了東西的？”

    一個被人說，說明這位心中並沒有真正將沈耘當作是盜賊，隻是想用嚴厲的表情，來嚇唬沈耘一番，然後觀察動作神情，來進一步斷定。

    此時那位黃衣村老也走了過來，沈耘笑了笑，躬身一拜：“兩位老丈安好。此事在這寧西堡，想來也時說不清楚的。為了我一身清名，我覺得，還是去縣衙走一遭的好。”

    這麽多年，見過的人也多了，但兩村老從未見過被人指認盜賊還如此理直氣壯之人。

    心裏自是生出一番計較。隻等沈耘繼續說下去，再做定奪。

    “此事全由銀瓶兒手上這一匹布而起，同時又是她姥姥率先發難，說是由我偷盜得來。所以，便由我做這個被告，而朱家姨母做個原告。如何？”

    雖然是對兩位村老所言，但沈耘的目光卻並未從銀瓶兒那長舌的姥姥身上移開。

    灼灼的目光有如針刺，朱家老婦低下頭不敢與沈耘直視，口中卻依舊絲毫不退讓：“去便去，我看你就是偷竊所得，枉為讀書人。”

    心中早已有了計較的沈耘，此時壓根不為這老婦人所動，隻是看了看兩位村老，征詢他們的意見。

    到底不是那種愚婦所比，兩村老發現沈耘從頭到尾連一絲怯意都沒有，更是慫恿著要讓自己等人將他送到公堂對簿，這就有些蹊蹺了。

    銀瓶兒依舊沒有放棄過解釋，隻是此時早已聲嘶力竭。

    先前很是嚴厲地質問沈耘的那位老者，看到銀瓶兒手中抱著布匹，忽然間眼睛一亮。

    衝著黃衣老者點點頭，而後沈耘便被黃衣老者借故請到了屋子中。而那鐵麵村老，則緩緩來到銀瓶兒麵前蹲下。

    摸摸精致的布匹，老者暗自稱讚一番，語氣沒了先前的嚴厲，反而很是和藹地看著銀瓶兒：“丫頭，你給阿翁說說，這布匹是怎麽來的。”

    童言最是無忌，尤其是真相並非旁人所說的時候。

    銀瓶兒抽噎著，嘶啞著喉嚨將沈耘先前在城裏賣字得到二兩銀子，抄書得到上百文錢的事情全盤托出。更是讚歎了幾句範府的豪奢。

    老者不由得沉默了。

    看向朱家老婦的眼神，更是多了幾分嫌棄。

    他確信銀瓶兒不會說謊，因為沈耘既然敢主動請求往縣衙走一遭，那就說明他對於這布匹的來路有著充足的自信。

    但現在難辦的是，朱家老婦已經有了退意，可沈耘卻並不想就此將事情平息。他方才進門的時候也聽了，這街坊四鄰當時說的有多難聽。

    對於一個讀書人而言，毀人清譽就等若殺人父母，這種事情兒戲不得。

    尤其是汙蔑的話從近親口中說出，這就越發嚴重了。

    狠狠瞪了朱家老婦一眼，老者緩緩走到略微有些平靜的沈桂麵前。

    “阿明媳婦，你說，這件事情該怎麽辦？”

    沈桂沉默了。

    她不傻，聽了銀瓶兒的話，知道這件事情到底是身邊這些人錯了。此時村老過來，無非就是想借自己的身份，對沈耘好好勸說幾句，然後將此事折過。

    可是，沈耘願意麽？

    沈桂不知道。這個決定，她做不了，也不想做。

    “此事全由小弟做主，被人誣陷的是他，清名受損的也是他。我這個做姐姐的，除了給他添麻煩，也做不了什麽。”沈桂的一席話，讓身後不遠處的朱家老婦一陣驚懼。

    “你這毒婦，你是要自己的婆婆遭受那牢獄之苦才要幹休麽？”尖叫著，渾然不似一個五旬婦人。若非身邊有人攔著，隻怕就要衝過來，與沈桂扭打在一處。

    “夠了。”

    村老很是心煩。

    為了保住她，自己才厚著顏麵找沈桂求助。哪知人家根本不給自己麵子，這讓村老心裏好生惱怒。

    哪知這愚婦還要火上澆油。

    若是再打起來，裏頭那少年年少氣盛，一怒之下徑直到官府，她這老婦人豈會因年邁就逃過一劫。

    狠狠瞪了朱家老婦一眼，村老沒好氣地往屋中走去。事到如今，隻能看沈耘那小後生能不能寬宏大量了。

    一腳踏進屋子，黃衣老者與沈耘正閑聊些別的。

    見鐵麵老者原本就嚴肅的麵孔表情有些不好看，兩人也止住了交談，靜靜看著。一時間，昏暗的屋子裏寂靜無聲。

    老者到底還是憋不住，看著神色淡然的沈耘，口吻也軟了許多：“後生，方才我也問過了，此事，確實時他們無中生有。你看，左右也沒鬧騰出什麽風浪來，不若，給我個麵子，就當沒發生過算了。”

    說完黃衣老者也看向了沈耘，隻想從他口中得到一個確定的答案，那麽一場風波便這般平息，自己村裏的人也不會遭受什麽追究。

    “就這樣，算了？”

    沈耘並未因此便給予老人家格外的尊重，反而很是不忿地反問：“麵子，總是要相互給的。我給了老人家麵子，誰給我麵子？”