沈母的身體越發不堪。

    連日來雖然進些水米，到底是因為沈耘與銀瓶兒都在。心中不願兩個孩子受苦，因此強自掙紮著起來，做些飯不讓人二人餓著。實則自己僅僅是每頓吃上幾口便沒了心情。

    都說女兒是父母的貼身小棉襖，銀瓶兒亦不外如是。

    連日來年與沈母一道行止，頗有勸解的意思，倒是讓沈母也想開了不少。

    隻是，一想到沈耘年紀輕輕便失了父親，往後不僅家中沒了依靠，鄉裏若是要找個媳婦，隻怕也千難萬難。沈母的心情便由此沉重不少。

    溝渠，到底還是沈耘帶著銀瓶兒二人，花了好幾天功夫修好了。

    鄉鄰看著二人可憐，倒是也有些照顧，隻是全然沒了從前的熱絡。

    短短一個月，沈耘便嚐盡了人情冷暖。先前與沈家有些幹係的，雖未急著撇清，可見了沈耘，卻如同不認識。至於那些個更為可惡的，暗地詆毀中傷，倒也傳出不少閑話。

    時間轉眼來到十月。

    沈耘來到這個世界上已經足足三個月的時間，他從來沒有想過，一個貧寒家門居然會在短短時間內發生這麽多事情。

    大清早的太陽不知何時，便轉到了頭頂。一如往常在自己屋內讀書的沈耘，忽然聽到門外有人高聲呼叫：“此處可是書生沈耘的住所？”

    沈母與銀瓶兒都在院子裏散心。

    當他們看到兩個官差護持著一個三旬的中年站在家門前，說出沈耘的名字，心裏不禁一個哆嗦。

    難道，沈耘是犯了什麽事情麽？

    好事的村民紛紛從自己家中走了出來，圍在沈耘家不遠處，不停朝這邊指指點點，想來必然也是抱著同樣的疑惑。至於抱如何的態度，便不得而知了。

    那中年文士倒也有耐心，問過一遍見無人回答，依舊笑眯眯地問過了第二遍。

    沈母這才回過神來，很是小聲地應道：“此處正是沈耘的家，官爺前來所為何事？”

    總算是得到了答案，文士笑笑，留兩個差役守在門口，獨自走進來朝沈母拜道：“小可乃是成紀劉縣尊的幕僚江濟民，聞沈生滿腹經綸，特來查訪。”

    沈母總算心裏落下一塊大石頭。

    既然如此，看來對自家也不是什麽壞事。

    此時沈耘已經走出門來，聽到江濟民的介紹，躬身一拜：“學生沈耘，見過江先生。先生一路風塵，不若進屋裏，讓學生招待一二。”

    江濟民暗自點頭。

    這般知禮，想來也不算事個書呆子。雖沈耘的邀請進了屋，江濟民卻提出了要求：“你我二人都是讀書人，便不要在此處了，直接去你讀書的所在。”

    不得不說這是個很奇怪的要求。

    隻是江濟民到底也是有身份的人，沈耘不得不遵照他的話，將其引到自己屋裏。

    踏進偏房，江濟民的心裏便一陣嗟歎。這般的家境和環境，難道真的如當日那位所言，會是個飽讀詩書的人才？

    斟了茶送到江濟民手中，沈耘這才說道：“寒舍簡陋，倒是讓江先生笑話了。”

    江濟民走了一路，曬了一路，此時倒是真的有些渴了。淺啜一口茶水，將茶碗放在桌上，這才搖搖頭：“不然，孔子雲：何陋之有？若沈生滿腹經綸，此處便是華蓋當空，珠玉為壁。”

    沈耘苦笑。

    這讀書人，精神境界真高。江濟民如此直說，隻怕也報了考校自己的意思。

    落魄寒門，晝耕夜讀。雖不曾讀書萬卷，然每每借得書來，倒也能全數記在心裏反複咀嚼。奈何無有名師指點，隻能在這裏做些空洞文章。”

    江濟民笑了笑。

    這種情況其實秦州很多，大抵都是讀書人不甘願這一輩子庸庸碌碌，所以在家努力讀書，白白耗費不少光陰。

    點點頭，開口問道：“劉縣尊囑我問沈生一句，今年成紀縣府庫充盈，來年當如何經營？”

    雖說是假托劉清明之口，實則是江濟民隨口而出的題目，類似於科考的時務策一般，劃定一個題目讓考生自由發揮。

    沈耘心中暗自計較。

    這劉縣令是前年來到成紀縣的。如今正是三年為期，吏部考核功績判定升遷的時候。接下來的答案不僅要惠及成紀縣的百姓，更是要為劉清明的政治生涯填上濃墨重彩的一筆，這就不得不好生考量了。

    吏部考功司核驗功績，無非就是從官聲，政績，民聲這幾方麵出發。而落到實務上，大抵便是興水利，重農桑，行教化，清刑獄，和士紳這幾方麵。

    成紀縣這幾年吏治清明，風行教化，這兩點當然最為出彩。

    但僅僅這樣是遠遠不夠的，民間對於這個劉縣令還處於隻聞其名不見其人的狀態。更兼他心高氣傲，不將知府張世安放在眼中，關係僵硬。

    官聲和民聲方麵都差了好多。

    到時候隻怕得個中都是好事了。

    沉吟半晌，就在江濟民都要等不及的時候，沈耘緩緩開口：“明年當辦幾場文會，延請秦州名士前來講學。同時放寬了門檻，讓寒門士子多進去一些。而後，將府尊大人請過來。”

    江濟民眼睛一亮。

    想必劉清明心高氣傲，張世安可是向來以提攜寒門士子為傲的。如果劉清明能夠這麽做，定然可以緩和兩人緊張的關係。

    到時候就算張世安再怎麽不滿，礙於著幾場文會的麵子，也不會說劉清明的壞話。

    但這還不算完。

    沈耘繼續侃侃而談：“而後在春秋兩季，縣尊當在成紀縣四處走走。民間有不少鰥寡孤獨之輩，若是府庫錢糧充盈，不妨施舍一二，他等必然感懷縣尊恩德。”

    而後著重強調：“此事非縣尊親至不可，若是派一二手下人來，縱有天大恩情，百姓如何得知。”

    兩件事情，一舉數得，沈耘的算計讓江濟民拊掌大笑：“此番計較，當真了得。不僅憑民間議論便斷得縣尊與府尊的秉性，更是麵麵俱到無一遺漏，厲害，厲害啊。”

    這倒是出自江濟民的真心。

    劉清明再怎麽清高，但是涉及升遷，還是要緊張一下。所以這個時候哪怕捏著鼻子與張世安虛與委蛇也會做出來。沈耘正是看中了這一點，說出著兩件事情來。

    斯人胸中丘壑，在縣學中隻怕也不過寥寥數人有此本事。

    肯定了沈耘的本事，接下來考校的自然是沈耘的學問。

    沈生這些年，讀了哪些書？”這麽明顯地詢問，顯然江濟民已經將沈耘抬到了一定的高度，不然詢問會更加委婉一點，看重的意味會更隱蔽一點。

    沈耘一拜：“學生惶恐，這些年不過是將十二經通讀數遍，倒是爛熟於心。至於其他，有機會也讀些當朝進士的文章，奈何這等機會委實難得。”

    江濟民並未因此就小看沈耘，相反，他的心裏萬分吃驚。要知道十二經這東西可不是隨便說爛熟於心就可以的。那是需要倒背如流，還能有自己的一番見解。

    既然沈耘如此說了，江濟民自然要好生考校幾句。

    將戰，華元殺羊食士，其禦羊斟不與。”

    及戰，曰：“疇昔之羊，子為政，今日之事，我為政。”與入鄭師，故敗……《詩》所謂‘人之無良’者，其羊斟之謂乎，殘民以逞。”對於《春秋》的這一段，沈耘張口即來。

    《春秋》乃是帖經中的難點，概其敘事散碎不成體係，偏生文辭晦澀，不易理解。科考中好些人都被難在這裏。

    不想沈耘沒有一點準備，就對接這樣流利。江濟民對沈耘的評價又高了一個台階。

    隻是考校並不會因此就停止：“此作何解？”

    沈耘想了想：“羊斟無義，當得千秋指摘，吾若當場，恨不能手刃此賊。然華元亦莽夫矣，豈不聞不患寡而患不均，不患貧而患不安。征戰生死大事，怎可有此疏漏，徒惹蠅營狗苟輩心生嫌隙。”

    江濟民怔了怔，不想還有這般的解讀。隻是想想劉清明當前的處境，似乎沈耘還意有所指，因此在這個問題上，也不再多言，隻是將沈耘的話記在心裏，準備給劉清明帶回去。

    接下來沈耘接受的考驗，從《禮記》到《論語》，從《易經》到《詩經》。直教江濟民連連嗟歎。

    臨了，終於開口：“沈生如此學識，科考未中，殊為可惜。劉縣尊聽聞沈生大名，不願鄉野遺賢，因此派我前來一番考校。若是過了，自請沈生前往縣學就讀，往後平步青雲，當不再話下。”

    沈耘苦笑一聲：“縣尊美意，學生心領了。奈何家父初逝，沈耘孝期未滿，怎敢移心仕宦。”

    令尊？”江濟民驚叫一聲，回想方才進來一瞥時忽略的嶄新靈位，登時朝沈耘一拜：“失禮了。”

    而後走出偏房，到沈山靈位前又是一拜，這才回頭對沈耘說道：“果真世間之事，不如意者八九。我本想請沈生到縣學，來年為我成紀縣奪幾分榮耀，怎料有這等不幸之事。”

    說著，在懷中掏了掏，摸出一個荷包來，底朝天抖下約摸三兩銀子，抓起沈耘的手，不顧沈耘拒絕，強塞到他手裏：“來時匆忙，未曾多帶些錢財。些許心意，請沈生手下，隻願越是艱難時，越要堅守經世濟民之誌向。”