金秋八月，桂子飄香的時節。

    當然，西北地域限於氣候，對於桂樹的了解也僅僅是局限在書中，任人心將一段香甜想象成五花八門的味道。

    雖然僅僅是八月出頭，但好些人家已經開始準備，如何過一個闔家歡樂的中秋。唯有家中後輩參加了發解試的，此時正惴惴不安。

    依照貢院的放出的風聲，今年科考人數超過千人，以至於閱卷工作遷延時日，本應該七月月底就能放出的榜，拖延到八月初二才會正式公布。

    沈耘自然早就知道了這個消息，八月初二一早，便拜別沈母，往成紀縣城走去。

    半道上攔住了不知何處來的騾車，到達城門口看看辰牌時分。

    今日的城門口可是熱鬧的緊，沈耘前頭還有不少士子等待進城，相互之間還議論著個人上榜的可能性。守城士卒也知道今日情況特殊，加派了不少人手前來，進城倒是速度快了許多。

    原本以為城門口人就算是多了。

    可到了貢院外頭，方知道什麽叫真正的人多。

    莫說原本就參加科考的一千多人，這裏頭還夾雜著不少人的親友。若非貢院本就位置偏僻向少人來，被這樣堵著街道，隻怕不久就會招來差役強行驅散。

    精明的城中百姓自然不能放過這樣一個賺錢的好機會。

    紛紛挑了擔子來，賣茶水的，賣湯餅的，賣涼粉的，賣饊子的。但凡是吃吃喝喝的東西，在不遠處的街道邊上都能夠找到。

    甚至於還有無良的木匠，推了一小車不過五六寸高的小凳子來，衝四周的士子高聲喊道：“讀書的郎君們，隻需五文錢，便可帶個小凳子。放榜前坐著歇息，放榜後踩著看榜。”

    還別說，倒真是引來不少本就個子矮小的書生來買。

    沈耘心裏自是著急的。

    然而他也知道，隻要是上榜，無論等到什麽時候，終究是可以知道的。也無需似這些人一樣，著急在那一時半會。

    況且今日這天氣，委實有些熱辣。走了幾步路，便覺得身上滲出汗水來。

    況且依照常例，要到巳時初才會張榜，來的早了，在家中也沒有吃什麽東西，沈耘想了想，還是逍遙地走到一處茶攤，買了幹脆的饊子就著茶水大吃起來。

    沈耘自是悠閑地在遠處休息，卻不知這人群中有好幾個人正四處張望著找他。

    韓揚便是其中之一。

    自從出了貢院，聽說沈耘早早交卷的事情，他這心裏就有些得意。今日正要找沈耘來，看看到底誰比誰更甚一籌。

    剩下的幾個，則是州學的三才子與沈儼幾人。

    然而找來找去，終究沒有找到，正好貢院的大門有了異動，士子們紛紛將目光轉向那緩緩打開的大門。

    率先出來的，是四個健壯的差役，走出來後，便強行將堵在貢院大門右側告示牌前的士子們往後驅散：“後退五步，即將張榜，爾等莫要因此耽誤時間。”

    放到平時，這幾個差役趕在這麽多人麵前吆喝，絕對會被吐沫淹死。然而今日不同往日，這是放榜的時候，還真如這幾人所言，他們不退後，裏頭張榜的人不出來。

    喧鬧中人群往後退著。

    茶攤前，幾個原本穩坐釣魚台的士子看到有動靜，紛紛放下手中的吃食往告示牌前奔去。也唯有沈耘一人，猶自悠閑地嚼著饊子。

    “公子，你不去看看？”

    攤主看著僅剩的一人，饒有興致地問道：“你看榜單就要出來了，公子要是高中，少不得要賞小老兒幾個喜錢。”

    沈耘吃完最後一根，拿桌上的幹荷葉擦擦油膩的手指，這才笑著說道：“著急做什麽，我來的晚，大抵也擠不到前頭去。再說了，中了便中了，不中便不中，也不會因為我早早看到榜單就有所改變，還不如讓那些人擠上一陣。

    而後高中的相邀去慶功吃酒，落第的獨自去憂傷買醉。到時候榜前再無旁人，我也省一番功夫。”

    “小老兒在這貢院門前賣了一輩子茶水，唯有公子一人，顯得格外不同。想來必是自信之輩，今年定然能高中的。”

    “哈哈，倒是承蒙老先生吉言，若真中了，便送老先生幾文喜錢又如何。”

    沈耘笑說著，依舊坐在原地不動。

    貢院前擁擠的人群終於有了秩序，四個士卒點點頭，朝裏頭吆喝一聲：“吉時已到，張榜。”

    隻聽的吱呀聲中，貢院大門張開，一個筆吏身穿紅衣，手中捧著紅榜，在兩個士卒的護持下走出大門，往告示牌走過來。

    人群一瞬間變得嘈雜起來。

    隻是有這幾個士卒看著，倒也沒有人會越線。隻是後頭的越發想要往前擠，前頭的也被逼著往更前擠。見勢不好，貢院中又跑出幾個士卒，拚死用身體攔著人群。

    那筆吏走到告示牌前，身邊兩個士卒便已經在上邊刷了一層漿糊。

    隻聽得啪啪兩聲，筆吏便將榜單牢牢貼在告示牌前。而後輕咳一聲，隨即高聲嗬斥：“肅靜。”

    “己酉年秦州秋闈，應試者凡一千一百三十六人，中第者五十二人。依常例，以文章詩賦優劣評等，以排名先後依次列名。凡同名者，有注其籍貫為別。諸生中第者當更加勤勉，落第者也無需沮喪。祝諸位，文運昌隆。”

    說完這些，筆吏便走進了貢院，隻剩下士子們爭相看榜。

    隻是能看清楚的，終究隻有站在最前邊的那些人。後頭幹著急的士子們隻能盡力祈求：“前邊的諸位，還請將榜單念上兩邊，也好讓我等心裏有個數。”

    對於這樣的請求，前頭的士子自然是欣然允諾。

    “還請安靜，我等要念榜了。”

    “沈耘。”

    “什麽？”在不同的幾個地方，同時放出不可思議的驚呼聲。依照方才筆吏的說法，念榜的順序，就是此次科考的名次，沈耘居然排在了第一位？

    這怎麽可能。

    知道沈耘早早交卷的士子們眼神中帶著不可思議。

    “前頭的仁兄，這沈耘後頭，可有帶著籍貫的，還請一道念出來。”

    “這個卻是無有，不知哪位是沈耘年兄，還請現身一見。我等恭賀年兄高中榜首。”

    然而，讓前頭的士子們失望的是，人群中並無應聲之人。本來這應該是揚名秦州青年一輩的最好機會，不曾想人家居然沒來。

    無奈之下，也不管後頭如何的議論紛紛，士子們繼續念起榜來：“韓揚，年十七，成紀縣人氏。”

    顯然榜上還有一個韓揚，也是成紀縣人氏，因此又注了年齡。顯然，中第的就是當日文會三樓魁首的韓揚，此時英俊的少年麵對周圍士子的恭賀，麵上卻並未有一點喜色。

    他當日的目標就是這發解試的榜首，而且還要將沈耘碾壓下去。不曾想如今反倒是沈耘將自己壓了一頭，雖然自己也得了第二，可這個結果，他不想要。

    冷冷地衝四周拱手，韓揚再度看了看擁擠的人群，發現沒有看到沈耘的身影，便頭也不回離開了貢院。

    韓揚的態度引得不少人批駁起來。

    可是榜單卻依舊要念下去。

    “趙文清。”

    作為第三，趙文清心中雖然有些失落，可是並沒有韓揚那麽明顯。當然了，這也和他是州學第一有關，畢竟同樣被成為州學三才子，這一次曾明禮還在他後頭，至於呂芳，更是落到了第七。

    第五和第六，反倒被兩個同樣不太出名的士子奪得。

    再往後，便是州學其他幾個士子上榜。沈儼赫然排在第十三位。

    短短兩刻時間，一張榜單便被念到了尾。州學自然是其中最為耀眼的存在，總共十六個學生參加考試，有十三個便中第了。

    可以說再一次延續了州學至高無上的地位。

    然而，讓人驚歎的卻是沈耘與韓揚這兩個名字。當日文會二樓和三樓的魁首，如今相聚在一起，果然將秦州最大的聲名奪了去。

    茶攤上，每一次唱名都有人高聲重複，以是相距甚遠，倒也聽得清楚。

    攤主這會兒看著沈耘，笑眯眯地問道：“公子，可曾中了？”言下之意，卻是要看看這個穩坐釣魚台的書生，到底是虛張聲勢，還是真的信心滿滿。

    沈耘點點頭，引得老漢一聲驚呼。

    “卻不知公子高中的是何等名次，往後小老兒也好對人家吹噓一番。”

    沈耘笑了笑，並不答話，隻是從懷中掏出十餘文錢來，放在桌上，而後遙遙頭，微笑著往城中走去。

    老漢正要說這後生莫不是在裝腔作勢，忽然間想起來，似乎方才所有上榜的士子都在那些人群裏。唯有一個從頭到尾沒有現身。

    想明白了這一切，老漢忽然哈哈大笑起來，引得過往的幾個士子紛紛注目。

    笑過之後，老漢這才高聲喊叫：“哈哈哈，老漢這茶攤，幾十年來終於招待了一個榜首。”

    “榜首？”

    士子們聽到這兩個字，紛紛圍上來：“老先生，你是說，方才那沈耘便坐在你這茶攤上？”