離開範府已經很晚了。

    全叔是留了沈耘吃過晚飯，又私下送了沈耘五兩銀子，這才將他送出門去。

    昏暗的天色下，沈耘覺得身上沉甸甸的。回到客棧，將白日全叔所說的種種要點記錄下來，這種事情，到底還是好記性不如爛筆頭的。

    直到夜深，沈耘才匆匆睡下。

    一覺醒來時便是卯時。畢竟住得近，還有些微便利，沈耘洗漱後，不緊不慢地往貢院走去。

    時隔數月，貢院早已被收拾的幹幹淨淨，沒了當日令人作嘔的複雜氣味。想來是為今日的祭典做的準備，文廟前青石板如水洗一般幹淨。

    沈耘來的時候，很多人已經到了。

    看到他的身影，紛紛打起招呼來。

    “沈兄，久久不來，可是讓我等一番苦等。”幾個士子迎上來，相互拱手致意後，衝沈耘開玩笑。

    沈耘莞爾一笑：“卻是太過認床，在客棧裏輾轉反側。迷迷糊糊聽著雞叫，還以為是在做夢。以是起的吃了些，還好沒有遲到。”

    “沈兄當真是愛開玩笑。快請前邊來吧，不然呆會兒學政官看不到你這位榜首，又要等待一番。”

    笑鬧著走到前頭，卻發現韓揚一個人孤零零地站在那裏，根本無人與之交談。沈耘搖搖頭，少年人當真是傲氣的很，一點也不願放下架子來。

    岑學政並未讓沈耘這些人等待多久。辰時一到，岑學政準時帶著一幹官員來到文廟前。

    有幾個差役早就在沈耘等人閑聊的時候，擺設好了香案供品。到底都是讀書人，些許素質還是有的，看著岑學政前來，紛紛止住交談，按照名次分成數列站整齊。

    顯然岑學政很滿意這樣的結果。

    看著下邊整齊的隊列，點點頭，自袖中掏出一份祭文，開始念誦起來。

    “維己酉年秋末，謹備時蔬玄酒，祭奠於秦州文廟。素拜追遠，上達夫子。吾州文風，源遠流長。上及羲皇，下達大宋。人文始地，千秋風流。莘莘學子，傳承有序。”

    ……

    “今赴東京，杏榜爭豔。上達先賢，文運昌隆。仰瞻煙霞，伏增肅敬，焚香再拜，賦以永禱。”

    簡短的祭文念過後，眾士子跟隨學政一道叩拜，待禮儀結束後。岑學政這才轉過身來。

    “諸生。今日爾等便要趕赴京師準備應考。我為學政，當有數言，須當謹記。”

    “請學政訓示。”

    “秦州一地，素來文風凋敝。我來時，聽聞前次科考雖有六十人前往京師，然中第者不過一人。莫論江南之地，便是相鄰州府，相較之下，也是慘淡至極。”

    岑學政麵色有些嚴肅。

    “我知你等當中有些人從未到過京師，此一去，還望莫要被繁華遮了眼，忘卻自己究竟是為何而去。你們的身上，不僅肩負自己的前途，更關乎我秦州的聲譽。”

    “到達京師後，會有州中禮曹帶爾等下榻。一應飲食，亦是齊備。爾等當好生研讀學問，若是有貪戀風花雪月的，待來年四月回來，小心我奪了爾等前途。”

    岑學政的警告不無道理。

    往年就有不少士子，進了京師各種貪花戀色，以至於荒廢學業。想來岑學政是個極為嚴格的人，壓根容不得這等人存在。

    眾人聽完後，心內自然是有些緊張。不過因為時間關係，岑學政也沒有繼續說下去的興致，便草草結束了祭典。隻等巳時初在州府衙門前聚集。

    告別了一幹士子，沈耘匆匆回到客棧，背起沉重的包裹往州府行去。

    與沈耘一般想法的人很多，隻是出了門，便看到不少外縣的士子也走在路上。幾次見麵相互之間也是熟悉了，自然走到一處，談笑著徐徐前行。

    不一時，便走到了地方。

    此時秦州禮曹早已經貢品整理完畢等候在大門前，看到沈耘等人過來，笑著點點頭，便指使幾人前往一處馬車上候著。

    沈耘隻以為接下來一路都要坐著馬車，麵上不禁露出一絲苦澀。什麽樣的官道他可是見識過的，在沒有水泥混凝土的時代，官道上雖然會平穩一些，可是馬車上也不見得能有多舒服。

    不說別的，就那些個零星的碎石塊，就能讓坐在車上的人感受到什麽叫顛簸。

    “兄台，咱們接下來，也不知多久才能到汴京。”

    沈耘想問問，這個書生上一次就去過，想來經驗是比較豐富的。

    “如果一路上都是晴天，估計五六天就能到了。”對方的回答讓沈耘大吃一驚：“什麽，五六天？馬車這麽慢，難道夜裏不需要歇息的嗎？”

    “沈兄說的哪裏話，想來應該是第一次出遠門吧。咱們秦州可不是隻有陸路啊，想想城外的渭水，這會兒咱們坐馬車出城，是州府為了昭彰文名。”

    聽到這番話，沈耘才恍然大悟。

    根據先前自己所讀的地理誌，從秦州出發，沿渭水到河中府匯入黃河，一路東向，確實很快就能夠到達汴梁。而這書生說五六天，估計是算上了沿途補充給養的時間。

    不好意思地笑笑，沈耘並未掩飾自己的孤陋寡聞：“當真一葉障目，不見泰山。沈某坐在這車上，便忘了居然還有水路。哈哈哈，若非仁兄指點，沈某隻怕還要擔心許久。”

    一番自嘲，更顯得沈耘謙和。馬車中幾個士子善意地大笑幾聲，也紛紛說起自己第一次進京趕考的趣事來。

    馬車上的氣氛，一時間歡快了不少。

    果然如那士子所言，等參加省試的五十二名舉子悉數到場，禮曹便拜別了州中諸人，一行數十輛車馬，浩浩蕩蕩地出發，往城外渡口行去。

    如此聲勢，自然引得州中百姓紛紛駐足圍觀。尤其是看到一行士子的身影，馬車上掛著紅綢，百姓紛紛喝彩祝願起來。

    感受著這樣熱鬧的場景，沈耘心中滿滿都是慨歎。

    不過小半個時辰，車隊走出城門，到了渡口。

    好事的百姓都是隨著馬車緩緩走過來，以是停下馬車，當沈耘等人背著行囊下了馬車後，都被眼前的人山人海給驚呆了。有生之年，還真是第一次看到萬人空巷是什麽情況。

    一旁的士子忽然拽了拽沈耘的衣袖，低聲提醒：“沈兄，該你說點什麽了。”

    口上說著，下頷卻微微朝圍觀的百姓們點點。

    沈耘立刻知道，這是要讓自己作為貢舉士子的代表，向秦州百姓說幾句。講真，沈耘心裏是真的有些發慌。兩世為人，還是第一次在這麽多人麵前說話。

    惴惴不安是難免的，但既然是不能推辭的事情，沈耘也不能就怯場了。

    在一群人詫異的目光中，沈耘放下行囊，緩緩走到人前，而一幹士子，除了韓揚還有些不屑之外，其他人紛紛站在沈耘身後。

    “諸位鄉親，某沈耘，代秦州貢舉士子凡五十二人，感謝諸位前來相送。臨別之意，在殷殷期盼，我等深感厚意，不勝惶恐。惟到京師後，焚膏繼晷日夜苦讀，力爭杏榜有名，方不負諸位鄉親美意。”

    沈耘的話讓不少人叫起好來，喝彩之後，隨即紛紛祝願：“我等也祝諸位秀才榜上有名，為咱們秦州爭光。”

    帶著士子們一拜，沈耘這才點點頭，走到了禮曹身邊。

    此時禮曹已經著手安排人手往渡口邊的大船上搬運貢品。見沈耘過來，點點頭，微笑著問道：“沈生可曾準備好了，這一船東西放好了，便要讓你等登船。”

    “勞煩了，我等皆已準備妥當，隻能禮曹公處理完畢，便可登船。”

    禮曹點點頭，讓沈耘暫且耐心等候，便重新回到船上仔細查驗起貢品來。

    正閑著無聊與幾個士子一起談天說地，忽然間人群中有人叫道：“沈公子，沈公子。”

    這個聲音沈耘很熟悉，是範府門子的。與其他人告個罪，走到人群前頭，便看到門子拚命地往裏頭擠。

    看著也委實有些艱難，沈耘衝麵前的人們拱拱手：“諸位，沈某有位朋友前來相送，不知能否擠擠讓他過來，也好方便敘話。”

    榜首的麵子，百姓們還是要給的。依照沈耘所說，擠了擠，門子便被放了進來。

    看到沈耘，門子哭喪的臉也堆上了笑容：“還是公子說話有用，我都喊破了嗓子，也不見人家能讓讓。”

    “都是大家給麵子，不是我說話有用。好啦，這麽辛苦地趕來，不知所為何事？可是全叔有什麽事情交代？”

    “公子果然聰敏，一看就知道我不是來看熱鬧的。對了，全叔有兩封信，要托你帶到京中，交給大公子和小公子。這是書信，還請沈公子收好了。”

    門子說著，從懷中小心翼翼地掏出信來。

    沈耘一看，就知道門子為何進來的這麽艱難了，合著，是一路護著書信擠進來的。

    而全叔這個時候讓自己捎信過去，顯然是提醒自己不要忘了去兩家拜會。個中心意，沈耘直覺得滿滿都是感動。

    “還請轉告全叔，沈耘一定不負厚望。”