與禮曹回到館驛，天色已經有些摸黑。

    當禮曹宣布了租房的消息之後，個別幾個士子臉上頓時露出不快的神色，看向沈耘的目光，也沒有了先前那麽親善。

    沈耘顯然沒有注意到這樣的目光，而且事實上，就算是注意到了，他心裏也不會有什麽想法。

    “客棧環境雅致，而且頗為幽靜。往後你等住在一起，也可共同研討學問。”禮曹再度申明自己的期盼，便止住了繼續說下去的衝動，衝諸位士子點點頭。

    待這位轉身離開之後，許多人不約而同走到了沈耘周圍。

    “沈兄，你找的這個地方，實在他偏僻了。”趙文清苦笑著抱怨一句，算是壓製了州學士子心中的怨忿。

    沈耘無奈地搖搖頭：“趙兄，我也並非小氣的人。論對京師的好奇和向往，我不比諸位差多少。甚至相較於諸位，我從來沒有到過京師。”

    不患寡而患不均，不患貧而患不安。

    沈耘這一番話，便讓許多人心裏好受了些：“國子學和太學，乃是當今科考中舉人數最多的地方。我等居住在此，不僅能受這等文風的熏陶，更可以抓住那些名儒講學的機會，若是能比別人多學一點，中舉的希望就大一點。到時候在京師逗留些時日，一心一意玩樂，豈不快哉。”

    官員赴任的時間，一般都在一月到兩月之間不等。就算是到嶺南偏遠的地方，也用不了這麽多時間。剩下的，自然可以逗留著玩樂。

    沈耘說的很是在理，有心挑事的人也終究看著眾人的欽服偃旗息鼓。

    洗漱過後，天色已晚，一幹士子平靜了來到京師的激動心情，逐漸睡去。

    雞聲茅店月，人跡板橋霜。館驛中自然也養著報時的蘆花雞，奈何小小的雞鳴，哪裏能夠叫醒這群連日來舟船勞頓的文弱書生。

    一直到了日上三竿，這才悠悠醒來。

    約定好了今日便要搬到文昌客棧裏去，早間草草吃些東西，禮曹便租來十數輛馬車，將一幹士子的行囊也帶上，很是悠閑地進了城。

    到地方，看了看環境，真如禮曹先前的描述。比之城裏的客房，還真是好了不少。而且拋開玩樂不談，沒有嘈雜的人聲，無論讀書還是休息，都十分舒服。

    更何況，這一棟小樓全都屬於他們這些人，那沒有外人的幹擾，也算是一件大好事。

    看著態度逐漸有所轉變的士子們，沈耘看著禮曹，點頭笑了笑。

    安頓好了士子們，禮曹便匆匆回去。

    不同於他們，禮曹先前在禮部填寫的回執裏，地址便是那處館驛。而禮部的差役，也隻會在那裏通傳。況且貢品的存放在館驛反而更加安全，因此禮曹隻能在那裏等候著。

    匆匆兩天過去，又是一個明媚的早晨。

    兩日來大家都習慣了客棧的生活，苦讀之下，彼此之間的請教也共同提高了不少。每個人心裏幾乎都是歡喜的。

    如常例吃過早飯，正要回房的沈耘便聽到了這次隨行前來的秦州士卒的叫喊聲。一回頭，便看那士卒叫道：“諸位公子，禮部來人催促我等前往核驗身份。”

    期待已久的一天終於到來。

    並非每一個通過發解試的人都能夠隨便參加省試。禮部還要在事先登記名冊，核驗身份。隻有做完了這兩件事情，才能真正具備參加省試的資格。

    激動地將所有士子都叫下樓，沈耘一行便隨著士卒的帶領，前往禮部。

    禮曹正在禮部門口候著，身後是接連數十輛大車運送的貢品。

    看到沈耘等人前來，先前的焦急一掃而空，笑眯眯地迎上來：“你們來了，正好，在這裏等等，就要輪到咱們了。我這一趟的差事，到這會兒，總算是能夠完成了。”

    雖說草席和其他貢品算不上什麽珍貴的東西，可是貢品一旦有損，他這個禮曹就要吃掛落，能夠平安完成，自然是極好的。

    而卸下這個差事，他也總算能夠在城裏好好遊玩幾天，然後再回去。

    正與沈耘等人交談著，忽然間從另一邊走來一行人。

    比秦州這邊更多的車馬，以及更多的士子。這些人身穿上好的絲綢，風光滿麵地走到禮部門口。見自家前頭居然還有人排隊，忍不住皺了皺眉頭。

    那位禮曹很是張狂地走上來，看著等候的人群中唯一一個穿綠色官服的人，輕輕嗤笑一聲，這才開口：“不知前麵站著的，是哪一州的仁兄。”

    人家既然問起，禮曹也不能裝聾作啞：“承讓，在下秦州禮曹，不知兄台從何而來。”

    聽到是秦州的隊伍，這禮曹臉上不屑的神色越發濃重：“某乃楚州禮曹。不知兄台可否行個方便，讓我等先進禮部納貢登名？”

    說完抖了抖上好胡絲製成的官服，以篤定的神色看著沈耘這邊。

    禮曹不自覺地皺了皺眉頭。

    似這等事情，定然是有個先來後到的。自己等人已經等了一些時間，而看這楚州的陣仗，要讓過去，隻怕等到晌午都不一定能夠弄好。

    豈不是還要再等到午後？

    禮曹隻是考慮一下，便立刻拒絕：“兄台抱歉了，我等在此地已經等了些時候，再過一刻，便可進去。確實不能相讓。”

    “咱們楚州的舉子，呆會兒還要去拜會幾位士林大儒。你等何不成全一番，將來他們中第了，少不得成為一樁士林佳話。”

    似是說的起勁了，骨子裏帶著的傲氣促使他說出了一番讓沈耘等人臉色立變的話來。

    “實在不行，我便於諸位幾兩銀子，拿著去附近找家酒館吃喝一番，我等辦完了，你們再來也行。”

    沈耘先前聽說秦州文風凋敝，還不以為然，今日遭遇到這樣的事情，這才發現原來傳言並未誇大。相反，有些奇恥大辱還被深深地隱藏著。

    禮曹的臉色瞬間憋的通紅。

    隻是禮部門口不是鬧事的地方，明知道被這家夥侮辱了，可是為了接下來順利進行納貢，還是生生忍受了下來。

    然而官場之上，也是個踩低捧高的地方。秦州禮曹不答話，反倒是讓這楚州禮曹越發囂張起來。

    “似你秦州，能上貢什麽好東西。無非就是些什麽草席啊草藥之類的東西，哪裏如咱們楚州，不僅有精美的絲綢，還有華麗的絲繡。”

    隨後，看了沈耘等人一眼，帶著幾分蔑視：“至於科考，哈哈，如果我記的沒錯，前次秦州中舉的，似乎是乙榜三百多名，而且隻有一個。”

    如果單純提科舉這件事情，卻是秦州是遠遠不如楚州的。

    然而說這個，並不是這位的主題，接下來的才更為諷刺：“這等名次，偏生還是十年來唯一考中的。怎的，今年又虛耗府庫，讓一群讀書人來東京長見識湊熱鬧來了？”

    “你？”

    禮曹心中異常惱怒。哪怕他說的是事實，這事情也決計忍不了：“便是你說的花一樣，這位置，我就是不讓與你。你若有本事，盡可進了這個大門，將這些話朝禮部諸公說盡。”

    禮曹很確定他不敢。

    雖然各地貧富之類的差距是事實，但朝中可沒誰敢因此就分個上下的。秦州是窮，可是大宋能失去秦州麽？不能。秦州是窮，可是戰略地位非常重要。

    冷哼一聲，知道自己想要圖方便的想法根本不可能實現，這禮曹甩甩袖子，揚長而去。回到自己那邊，似乎對沈耘這裏指指點點說著什麽。

    說什麽，已經不重要了。

    因為就在這個時候，禮部大門走出人來，叫秦州的所有人都進去。

    車馬徐徐走進了大院。沈耘身邊的士子們還想要指責楚州行事的嘴巴，也暫時停歇了。

    納貢與登名在不同的兩個司裏，各自有差役帶著前往。禮曹衝沈耘點點頭，便就此離開。

    由於還沒有科考的緣故，此處接待沈耘等人的，隻是四個年歲各異的筆吏。見沈耘等人進來，略帶些不耐煩地嚷嚷：“都快些，分成四組，同時登名。將你等的身份文牒與州府開具的保書準備好。”

    顯然，這是新一輪的查驗。

    聞言沈耘等人紛紛取出需要的東西，逐一檢驗起來。許是當日禮曹便已經將今年秦州貢舉士子的名單交了上來，這會兒四人都是對照名單查閱文牒。

    隻是查閱的同時，也詢問著一些其他的問題。

    “沈耘，籍貫何處？”

    明明在文牒上有，但依舊這樣詢問，有種後世被訊問的既視感。不過沈耘並未因此就笑出聲來，這時候必須很嚴肅地將籍貫說清楚，稍微有失誤，就要被嚴加詢問。

    回答過數個問題之後，眼前這一位總算是放過了他。而沈耘也終於明白，為什麽先前聽禮曹說需要一段時間。

    一腳踏出禮部大門的他，正好遇上幾個在門口等待的楚州士子。看著在一眾鄙視的目光中有那麽幾個，很是和善地衝自己點頭，沈耘忽然間腦海中回旋著這樣一句話：“地不以南北分良劣，人當以善惡論尊卑。”