任何關乎利益的事情麵前，都能看飽了芸芸眾生相。

    短短一天半時間，走進文昌客棧的士子們懷著種種表情，或是扼腕歎息，或是雙眼含淚，或是談笑風生，又或是愁眉苦臉。不一而足的表象，帶來的是相互之間的關係忽然間變得複雜起來。

    對此沈耘也沒有什麽好辦法。

    應謙一如約帶著鳳翔府的士子們前來拜會了一回。愁悶的事情說到一處，居然讓這種情況有所緩和。看了看手裏剩下的銀兩，沈耘還是決定，取出來一部分，讓秦州士子們在京師好好遊玩一回。

    四個月的時間，按捺住性子苦讀，今日放開了束縛，八天時間，沒有刻意要求一起出行，或是去勾欄也罷，也是去酒肆也罷，又或者借著踏春的名義看東京豪富人家的女子也罷。

    總歸回來的時候，先前的愁雲慘淡少了些許。

    不過這已經足夠了。

    時間轉眼之間便到了三月。而眾人懷著忐忑的心情等待的張榜，也在這個時候到來。

    這回倒是不用大家擠著去看榜了，畢竟上萬人加上京師的百姓，難免會發生踩踏的事故。但凡科考的士子，都會守在自己居住的客棧裏，禮部早先登記的住址此時便派上了用場。

    這個時候也體現出住在外城偏僻處的一個好處。

    至少，沒有時不時響起鳴鑼的報喜聲音，走出去卻發現不是自己的尷尬。

    一並坐在客棧的前堂裏，這會兒不少士子都坐不住，站起來來回踱步。

    從巳時出榜，到現在已經接近午時了，文昌客棧附近連點金屬敲打的聲音都不曾聽見。莫要說這些沉不住氣站起來亂走的士子了，便是沈耘也有些發慌。

    難道秦州這回真的要被剃了光頭？

    想想回去之後還要麵對家中一個爛攤子，沈耘忽然間也變得多愁善感起來。

    正在此時，忽然間從遠處傳來了鑼聲。

    不用想，這段時間他們也探聽清楚了，國子學附近隻有秦州士子和國子學監生參加科考，一群人瞬間便站起來衝到了門外。

    隻是，讓他們失望了。

    這回來報喜的，還真是為國子學的一個監生。

    失魂落魄的一群人重新回到前堂，先前還有人端起酒杯吃上一杯酒緩解心中的焦灼，此時卻越發沒有了心情。不知從何處傳來一聲歎息，瞬間傳染了近乎所有人。

    “咣。”

    “咣。”

    再一聲鑼響，這回誰都不願站起來出門看看了。在櫃台收拾東西的掌櫃忍不住，還是主動走出門去看了一眼，隨即立刻驚喜地扭頭：

    “諸位公子，快出來看，這回是往咱們客棧這邊過來的。”

    任何行業都喜歡討好彩頭，東京客棧這麽多，若是沒有恩科，每三年也就一次科舉。一次最多也就三百多個進士，似他這種小客棧好幾年都不一定遇上一個。

    今年不用多，就一個，往後他就敢將自家的招牌擦的更鮮亮一點。

    可沒人覺得這掌櫃敢調笑自己等人，這會兒聞言一個個紛紛站起，隨後又是一窩蜂湧出門來。

    就在此時，報喜的隊伍也走了過來，平時相當刺耳的鑼響，這會兒變得異常悅耳起來。

    兩個差役走到客棧門口，看著眼前這一大堆人，高聲喊道：“敢問曾明禮老爺可在，恭賀老爺高中乙榜第七十五名。祝曾老爺官運亨通。”

    雖然最終的名次還是要殿試來定。但基本上隻要名登杏榜，就絕對可以成為進士，此時曾明禮激動地看看周圍士子羨慕的麵容，跨上前接過喜報，慌亂地從懷中掏出一袋錢來交到差役手上：“些許小錢，請兩位差人吃酒。”

    差役自是接過錢高興的去了，曾明禮依舊雙手顫抖地打開喜報，將那上邊簡短的一句話反複讀了數遍，這才回過頭，猶自不可置信地反問：“我中了？”

    連同沈耘在內，拱手作揖：“我等恭賀曾兄高中，往後仕途通達。”

    得到了確認的曾明禮喜極而泣，不過誰都沒有因此就小看他。這個二十三歲的士子已經考過兩次了，少小時也曾被人誇讚是神童，可是神童的包袱隨著科考不順，終究淪為罵名。

    到現在，往昔的屈辱瞬間洗脫，如何不喜，如何不哭。

    簇擁著曾明禮回到前堂，不一時再度傳來鑼聲。不過這次要讓大家失望了，赫然是禮部派來二報的。

    報喜的隊伍一共有三波，也是禮部擔心不能及時找到中舉士子，另一個也是由於禮部向來是清水衙門，借此機會，讓差役們撈點油水，往後幹事也就沒了怨言。

    曾明禮的三波喜報，讓在座的士子連續三次滿懷希望緊接著失望。豁達的人開始調笑著要曾明禮請酒，而心思深沉的，此時紛紛蹙著眉頭。

    轉眼之間，午時便到了，高興的曾明禮吩咐掌櫃做了不少好菜招待大家。隻是菜肴再好，這個時候也沒有胃口吃。倒是那粗劣的酒水，被喝掉不少。

    遠處再度傳來鑼聲。

    這次肯定不是曾明禮的喜報，因此到了門口，一個個守著，依舊是兩個差役，此時匆匆走過來，再度站在門口：“敢問秦州的趙文清老爺可在客棧中？”

    這下輪到趙文清驚喜了。

    匆匆站出來，整整衣冠，這才表麵從容，實則聲音都在顫抖著回答：“在下便是趙文清。”

    “恭賀趙老爺高中乙榜第三名，祝老爺前程錦繡。”

    遞過喜帖，笑眯眯地接過趙文清送來的喜錢，這才再度拜道：“謝趙老爺賞。”

    這會兒周圍的士子急了，紛紛問道：“敢問兩位，我秦州可還有其他人高中？”

    差役搖搖頭：“這個卻是不知，我等都是分別接了喜帖過來的，其他人的名姓，一概不知。”

    失望的士子們再度朝趙文清一拜，高聲恭賀。

    回到客棧，看著已經有些涼了的酒席，趙文清興奮地吩咐：“掌櫃，且換些菜過來。另外，再取幾壇好酒來，今日我要一醉方休。”

    曾明禮中了，趙文清也中了。現在最有希望的，便是呂芳了沈耘兩人了。

    不一時鑼聲再度響起，趙文清以為是自己的二報，眾人也沒有興致繼續出去，便隻有他一人走出客棧。哪知這個時候，忽然門外響起聲音：“秦州來的周青雲老爺可在，恭賀老爺高中乙榜一百五十四名。”

    周青雲正是前幾日說自己寫錯一道帖經的那個。

    原本他都以為自己今科無望了，誰知道臨了來了喜報，喜出望外的他瞬間就跳出去，口中連連說著：“我便是周青雲，謝過兩位。”

    相比得到喜報的三人，這會兒近乎所有人都一連的灰敗。

    秦州是個什麽情況大家都知道，如今有三個進士便已經是邀天之幸了。想必接下來，定然是沒有人上榜了。就連沈耘也一臉苦笑著說道：“看來，今年咱們秦州定然要一洗往年的恥辱了。”

    感受著低沉的氣氛，沈耘強自笑笑：“諸位也莫要沮喪，我等畢竟還年輕，今科不中，還有來年。隻要回去之後總結得失，此生定然有望仕途。”

    說是這樣說，其實沈耘心裏也清楚，每一次科舉對於一個家庭來說都是一場考驗，尤其是像他這樣的寒門士子，如果沒有人資助，在這京師就算有州府的補助，也根本留不了多久。

    不過這些人裏頭當日名次還壓在趙文清頭上的沈耘都這麽說了，大家也心裏好受許多，終於暫且壓下心中陰霾，舉杯對沈耘回道：“沈兄說的是，我等今日便借酒澆愁，待回到秦州，閉門苦讀。”

    痛飲幾杯，總算是將心中鬱結解開不少。

    看看時辰已經過了午時，感覺接下來似乎也沒有什麽事情，便要準備各自回房歇著。好好睡一夜，明日也好打點行裝，盡早回家。

    家境好的尚且不說，家境不好，總要回家種地。再怎麽說，這裏許多人在家中都是壯勞力。

    沈耘已經開始思考回去之後怎麽應對那些叔伯的嘲弄和打壓了，忽然間聽到不遠處又是一陣鑼響。

    秦州士子們麵麵相覷。這個時候居然還響鑼，難道是哪家的促狹鬼想要捉弄一下自己等人。不，估計是在捉弄國子監的那些家夥，畢竟自己等人還不一定入得了人家的眼。

    心裏暗道一句管他，沈耘便與眾人走進後院。

    然而就在推開小樓的門準備進去的時候，客棧門口忽然再度響起聲音：“秦州的沈耘老爺可在，恭賀老爺高中甲榜第七名。”

    正惱怒這是誰這麽缺德，這都未時了，弄個喜報來捉弄自己。於是沈耘高聲朝外頭說道：“門外的仁兄莫要捉弄在下了，這都什麽時候了送喜報。”

    沈耘話音剛落，守在前堂的掌櫃便衝進後院：“沈公子，真的，這回是真的。”

    “掌櫃，你也跟著起哄。行了，我沈耘也是有脾氣的人，莫要在如此了。”

    掌櫃正要解釋，先前門外叫喊的兩人此時卻已經走了進來，迎著一群人躬身一拜：“卻是我等的過失，今日禮部人手不足，因此甲榜的十位老爺便放到了最後報喜，還請恕罪則個。”

    說完再度唱名：“不知哪位是沈耘老爺，恭賀老爺高中甲榜第七名。”