回到客棧，與趙文清等人一道吃了一場酒，沈耘便開始做回鄉的準備。

    此行在京師中認識的人不多，應謙一岑士望這些人，自然早些時候便相互有了拜別。岑士望赴任的地方太過遙遠，因此也沒有回鄉一趟的打算，因此特意拜托沈耘帶了家書。

    而剩下的，則隻有範純粹和蘇昧兩人。

    在沈耘眼中，蘇昧是個來無影去無蹤的，雖然知道他家境尚可，但是到現在為止沈耘還不知道他住在何處。以是如今也隻有與範純粹一人道別了。

    沈耘是可以看準了時間，等到範純粹回府，這才趕過去。這位太子中允與沈耘一番暢談之後，最近也有了請求外放的意思，因此對於沈耘被發配到安化縣並沒有什麽吃驚的意思，反而略帶一些遺憾地說道：“當年大哥與父親在慶州抵禦西夏入侵，頗有政績。若是大哥在，倒是可以告訴你許多事情。”

    信息傳遞極為緩慢的年代，能夠早一點得到一些消息，自然是極好的。不過，一番閑聊之後，沈耘就要離開時，範純粹卻忽然提醒：“此去你要當心，慶州知府李圭複，是個極為好大喜功且剛愎自用的人，往後若是遇到戰端，一切以謹慎為要。”

    範純粹久在中樞，雖然官職不大，可是天下各州府的主官是個什麽樣子，卻是極其諳熟的。哪怕未曾謀麵，他也能說出來這個人性格如何。

    聽到範純粹的提醒，沈耘的心裏猛地一頓。看來，這慶州的日子也不是那麽好過的啊。

    蘇府。

    蘇大學士正一臉無奈地勸解著自己的小妹。

    自從回來被追問沈耘到底獲得了什麽差遣，然後自己不小心說漏嘴之後。自家小妹便一直嚷著要見沈耘一麵。可是，這都什麽時候了，一個女兒家，跑過去找一個年輕後輩，怎麽想都感覺有些不太合禮數。

    蘇軾當然不是那種對於禮教看的頗為重要的人，不然也不會在科舉考卷中對帝堯來一回想當然。於儒家而言，堯舜禹可是上古仁君，是天下帝王的垂範，是萬萬不能有半點失禮的。

    但是終究男女大防還是要注意一點。

    蘇軾無奈地問道：“小妹，那個沈耘究竟哪一點好，教你這般癡迷，便是連俗常的禮數都不顧了。”

    被蘇軾問起，蘇小妹也一陣羞赧。不過很快便恢複正色，很是自然地說道：“大哥說的卻是有些差錯，我與沈生二人，見麵大都是談論學問，便如大哥與你那一群好友一般。而且，到現在為止沈生也未嚐知道我是女兒家。以是，我與他，便是君子之交，哪裏有大哥說的什麽私情。”

    “當真沒有？”

    見蘇小妹點點頭，蘇軾笑眯眯地說道：“原本我還想著找個媒婆，與小妹說回親事。如今看來，也是不需要大哥我破費了。想想你的嫁妝，大哥我就發愁啊。我與你二哥仕宦失意，能夠維持家中生計已是不錯，若要讓你出嫁，唉……”

    被蘇軾這一番胡攪蠻纏，蘇小妹終於熄了即刻去找沈耘的心思。不過，隨即便向蘇軾打聽起慶州的情況來。

    溫庭筠曾說：“雞聲茅店月，人跡板橋霜。”這是針對荒村的客棧而言，而在開封府，城門大開的時間還在辰時，因此往來行商也無需起那麽早。四月的早晨，辰時已經天光大亮了。

    趙文清幾人沒有得到吏部準假，因此此行隻有沈耘一人回秦州。當然了，如今雖然也有些離愁別緒，可是畢竟科場得意，相互之間作別，人也多了幾分精神。

    坐在前堂，趙文清幾人特意要了些好菜。推杯換盞一番，三人從懷中同時掏出書信，一並交到沈耘手裏：“自登科後，便是天家的人了，行動自然頗受拘束。我等也不如沈兄得聖眷，隻能拜托沈兄你轉告故鄉親友一聲了。”

    沈耘知道，這一封家書，裏頭滿滿的都是登科後的喜悅，還有對故鄉親人的思念。

    雖然地方早有喜報傳到各自家中，到底與本人親筆書信，份量是不一樣的。

    沈耘很是鄭重地將三封書信收在懷中，這才自袖裏掏出另一封信來：“四位仁兄，我在京師，知交不多，除幾位之外，便隻有範中允與蘇兄兩人。範中允昨日我已經見過了，但是蘇兄相交一場，卻不知其住處。臨別匆匆，隻能留下一封信。若是蘇兄來訪，請代我向他致歉。”

    沈耘說的自是真誠，然而卻看到四人嘴角含笑，同時搖搖頭，而後異口同聲地說道：“這等事情，我等卻是不便代勞。有什麽話，沈兄不妨當麵跟蘇兄說。”

    沈耘隻以為這是四人在逗自己開心，無奈地搖搖頭：“我若是分身有術，便留下一個等蘇兄來。奈何假期緊迫，卻是不知道他什麽時候能來。”

    “便在此時，不知沈兄能否等得了？”一個熟悉的聲音從身後響起，讓沈耘一陣驚訝，隨即笑著站起轉身：“不想說到蘇兄，蘇兄便來了。快來坐下，我還說下次見麵，不知要何時了呢。”

    蘇昧笑笑，衝在座的幾人一拱手，這才說道：“既然如此，那我便不客氣了。聽聞沈兄近日就要歸鄉，故此前來。不想差點便錯過了。”

    沈耘尚未答話，便聽得在座幾人說道：“不妨的，不妨的，蘇兄快坐。回秦州的客船午時便要出發，我等倉促閑聊幾句，便要送沈兄出城。”而蘇昧已經發現，除了沈耘，當真其他人都知道自己是女扮男裝了。

    既然被識破，蘇昧也不驚慌，反而一臉從容坐在沈耘旁邊，要來酒杯，斟酒後向沈耘一舉：“沈兄臨別匆匆，蘇昧便不多說了，一杯水酒，且祝沈兄此行順利。往後仕宦坦途，平步青雲。”

    蘇昧剛剛說完，便聽得趙文清搖頭插話：“蘇兄這前一句，我覺得沈兄不僅會接受，而且是極其喜歡的。但後麵一句，隻怕沈兄雖然會接受，卻不會喜歡。”

    沈耘正要舉杯示意，被趙文清這麽一說，忍不住愣了：“趙兄何出此言？”

    “我看你去慶州，明明是異常艱險的地方，你卻甘之如飴。而且朝中最近風雲動蕩，少不得你的手筆，你卻甘心就此離開。唉，要我說，沈兄你這心裏，隻怕對平步青雲是根本沒有什麽想法。”

    趙文清到現在還為沈耘打抱不平。而對於沈耘如此淡然也是非常不理解，所以借此發點牢騷。對於這樣坦誠相見的人，哪怕是抱怨，沈耘也隻能笑笑：“趙兄說的哪裏話，其實啊，去慶州也是對我好。畢竟朝中有不少大員都從西北進入中樞，沿著他們的足跡，想來也有別樣的風景。”

    這樣的解釋這幾天已經說過了無數遍，趙文清幾人都聽膩了。到此也不再多說。

    隻是蘇昧聽到沈耘的話語，不禁愣了一下，隨即說道：“沈兄此去西北，萬萬要注意西夏梁氏。連年來對大宋的戰爭都是由他們引起，每一次進攻之後，他們都會派遣使者前來與大宋和談，而朝中諸公也往往會答應。”

    說到這裏，蘇昧有些擔心：“而和談所要付出的錢糧，都是從陝西路各州府抽調，其中就以慶州為最。因此每年吏部考功司下去核查，慶州官員的評等都非常低。往後沈兄的仕途，隻怕真的要蹉跎了。”

    沈耘其實如何不知。

    隻是既然吏部已經做了決定，而且有曾公亮那句話，那就明白這是對自己的考驗。如果能夠通過考驗，自此便是一片坦途，便如當年王安石一般，在地方做出出色政績，文彥博直接寫信，隻要他來京師，不需要經過館閣的考試便能就任館職。

    可是一旦不能通過。

    嗬嗬，在朝堂眾人眼中，他也不過就是一個有名無實之輩。到時候或許就連趙頊，都會對他所說的櫃坊製度產生懷疑。

    點點頭，沈耘很是謹慎地回答：“這個我自然省得。慶州的現狀，是時候需要些人去解決，我想，我應該可以去試試。”沈耘並未將話說的太滿，但是，言辭之中全然沒有試試的打算。任誰都可以看出來，沈耘有破釜沉舟的意思。

    說完了這句，沈耘忽然笑起來：“諸位放心便是了。料想也沒有什麽困難的。”

    幾人又閑聊了幾句，便喚來馬車，匆匆往碼頭行去。

    不知是有意還是無意，沈耘與蘇昧坐在一輛車上，其他四人卻擠在了另一輛上邊。

    汴京的碼頭永遠是那麽熱鬧，幾人下了馬車，便看到形色各異的船隻擁堵了數裏。好在前往秦州的客船正好靠在岸邊，船家不停地招攬客人。也省得再等待許久。

    與趙文清與蘇昧幾人道別之後，沈耘正準備登船，誰知就在這個時候，趙文清忽然湊上來，交給沈耘一個紙條，然後很是嚴肅地囑咐：“沈兄，這個紙條一定要在你登船離開之後再打開看。到時候一定會給你一個驚喜的。”

    趙文清素來穩重，忽然間這麽神神叨叨，倒是引起了沈耘的好奇。不過既然人家說要開船後打開，沈耘也不著急，站在甲板上與幾人遙遙拱手，直至幾人上車回去，這才轉身走進船艙安排自己的住處。