沈耘與州中幾位閑談許久，一時便到了晌午。

    於這些官員而言，飲宴自然是一件非常美妙的事情。帶沈耘出了府衙，便要投鬆鶴樓方向而去。

    然而意料之外的事情發生了，府衙前此時堵了不少人，為首的正是秦州士林那些閑散的名士。見劉通判帶著沈耘出來，當即站在前頭拱手：“我等見過劉通判，見過諸位，沈傳臚，經年未見，別來無恙啊？”

    先前沈耘隻不過是個無有聲名的寒門士子，以是這些人紛紛將他當作晚輩。

    然而如今科考中第歸來，一甲進士及第的身份，足以讓這些人仰望。現在這般說話，也不過是仗著年齡與沈耘平輩論交。

    沈耘能夠感受到其中的微妙，不過並未說破，反而很是客氣地拱手回禮：“諸公可安好，沈耘這廂有禮了。”謙遜的態度讓這群名士心生好感，紛紛點頭叫好。

    看到劉通判幾人的模樣，幾人似乎也會意了：“劉公是要為沈傳臚接風洗塵吧，若是可以，不妨帶上我等。今日沈傳臚一首詩，可是讓我等秦州士人倍感欽佩。這等人物，若是失之交臂，當真為我等此生憾事。”

    文人的地位，除了實打實的文章，還可以通過相互吹捧獲得。

    這些人有意將沈耘吹成秦州近十餘年來最為優秀的士人，此時自然是不遺餘力地誇讚。

    劉通判想想，將目光轉向沈耘。見沈耘點點頭，也順勢答應了下來。州府中很多事務，俗常還需要仰仗這些地方士紳。能夠交好，自然盡量交好。

    一行人乘著馬車來到鬆鶴樓，不用說，州府官員出馬，自然是選擇最好的地方。在頂層寬敞的樓閣中，整整坐了四桌人。一時間飲宴好不熱鬧。

    不過，沈耘嘴上說一醉方休，在飲宴時卻極為注意。酒過數巡，便滿懷愧疚地對這些官員和名士說道：“諸公還請原諒則個。沈耘離家半年，家中隻有老母一人。雖不曾親見，料想牽腸掛肚日夜難安。沈耘歸來，於情於理，自是應當謝過主動提攜之恩。然飲宴越是歡暢，心中越是記掛。還望諸公海涵，容沈耘早些回去。”

    本來酒宴中忽然間潑冷水，是非常不妥的一件事情。

    然而沈耘說出自己的理由後，忽然間就贏得了一陣掌聲。這些對於道德極為看重的名士，居然紛紛上來湊熱鬧。

    “沈傳臚當真孝子仁心，我等豈會做那惡人。這樣吧，沈傳臚且再停留片刻。店家，你且讓後廚將這桌菜再做一份，全數包好，呆會隨沈傳臚一並送到牛鞍堡。也算是我等感謝令堂為我秦州育得如此至真至誠的大才子。”

    不得不說，這些名士們的籠絡人心的手段絕對值得沈耘學習。

    一番話說下來，沈耘連拒絕都省了，任由這些人操持，不過短短小半個時辰，那店家便上來告知一切準備妥當。

    到了這個時候，飲宴也算是結束了。劉通判帶著一大幫子人，與沈耘一道下樓，在鬆鶴樓前，再三作別，這才將沈耘送到車上，緩緩離去。

    今日與沈耘的飲宴雖然中途就宣告結束，但是和沈耘的情誼卻就此結下。名士中帶頭的幾位，相當滿意地與劉通判說道：“此子為人處事圓中有方，如果沒有意外，咱們秦州隻怕是要出一個宰相了。”大宋宰相雖然不值錢，但是一任皇帝也不過二三十人，比起每三年盛產數百進士，那可值錢太多了。

    劉通判點點頭：“此子的手段，過些時候你們再看看。到時候就知道，你們此言非虛。”

    近鄉情怯。

    越是靠近牛鞍堡，沈耘這心裏就越是忐忑不安。他不知道半年不見，沈母會是什麽樣子。而自己見到沈母的時候，又會是什麽樣子。

    胡思亂想著，馬車便已經駛到了村口。車夫適時提醒：“沈老爺，接下來的路要怎麽走？”

    沈耘一下子回了神，搖搖頭，將腦子裏那些有的沒的統統放到一邊：“繼續往前走，到了第二個路口往右拐，然後再往前走兩個院子。”

    車夫拽了拽韁繩，讓馬車盡可能慢一些，仔細數著街道，按照沈耘所說，在村民好奇的目光中，緩緩停到了沈耘家門口。

    下了馬車的沈耘引得那些探出頭來的鄰舍瞬間驚呼起來。而沈耘則是指著門口一顆白樺樹：“且將馬拴在這裏，幫我將車上的那些食盒搬到屋裏。”車夫應聲而去，沈耘則看著從不遠處走過來的三爺，笑著問道：“三爺，半年不見，身子骨還是這麽硬朗。”

    “哈哈，老啦，老啦。半年不見，你娃兒從沈秀才變成了沈進士。好，好啊，這回老漢可是要舔著臉啃一回你的白菜幫子。”

    中了進士，定然是要擺席麵慶賀的。先前得到喜報的沈母便操持著請了一回，三爺這麽說，也不無打趣沈耘的意思。然而，沈耘卻當了真，點點頭：“三爺發話，如何能讓你老人家吃白菜幫子。今日正好有城中老前輩送了一桌鬆鶴樓的酒席，不妨將幾位哥哥和侄兒都叫過來，一起吃一頓？”

    三爺愣住了。隨即哈哈大笑起來。笑聲過後抽了幾口旱煙，點頭稱讚：“你娃兒是個好孩子。”

    沈耘默不作聲，卻是從包袱裏翻了翻，取出另一樣東西：“三爺，你這羊骨頭煙杆也用了不少年了吧。我在京師正好看到有煙杆賣，便給你老人家帶了一根。來，換上試試。”

    將煙杆塞到三爺手裏，老人家霎時間不知道該說什麽了。那差不多兩尺的煙杆，煙嘴是青玉做成的，陽光下散發了幽幽的冰涼。煙鍋是指甲大的紫銅打造的，隻是看在眼中，便有種華貴的感覺。單就這兩樣，便讓老人家覺得珍貴。

    隻是他不知道的是，那朱紅的煙杆，也不是什麽普通貨色。上好的檀木，帶著一股子清香。湊近了嗅一嗅，當真比旱煙還要沁人心脾。

    “哎呦，你怎麽給我弄這麽貴重的東西。娃兒，你哪裏來的這麽多錢呐。”嘴上是這麽說著，可是三爺卻已經將那羔羊皮做的煙絲袋綁在了新煙杆上，而後拈出一點煙絲，小心翼翼地填在煙鍋裏，取火鐮稍稍一點。

    然後迫不及待地吸了一口，隨即在許多已經湊近的村民羨慕的目光中暢快地叫了一句：“舒坦。”

    沈耘笑了笑，再度囑咐一聲：“千萬要讓幾位哥哥和侄兒過來。三爺，我先進去了。”朝這些村民們點點頭，沈耘遞給車夫幾十文錢當作謝禮，便踏進了院子。

    沈母在車夫闖進家裏的時候便知道沈耘回來了。然而倚在門口，一直不曾出來。她不想攪擾了沈耘與三爺的交談，在她心中，回來便好。

    沈耘湊近了。原本還有千言萬語的，可是越是靠近，越不知道該從何說起。到了近前，撩起長衫，長跪在地：“阿娘，孩兒回來了。”在地上的叩首，登時讓沈母眼角流出了淚水：“快起來，快進來。回來就好，回來就好。阿娘看你回來就好。”

    母子倆抱頭痛哭，卻不知羨煞了多少人。

    良久之後，這才分開，沈母將沈耘從地上拉起來，牽著他走進屋裏。

    “自從縣裏的人將喜報送過來，阿娘就一直盼著你回來。可是那些前來探望的讀書人都說，你中了進士，自此便是官家的人。官家要你去哪，你就要去哪。今年隻怕是回不來了。”沈母的平靜的聲音就像是在講一個故事，可是顫抖的身體卻告訴沈耘，那段時間，眼前這個女人是多麽煎熬。

    沈母說著，指了指已經被煙熏的有些陳舊的靈牌：“耘兒，來，給你爹爹上柱香，告訴他，你回來了。”

    靈位的下方，是沈耘高中的喜報。本來在西北的鄉俗裏，大紅色和喪事是兩種截然對立的東西，可是這張喜報放在靈位前，似乎就顯得那麽合情合理。

    沈耘依言，取了香，平靜地點燃，三拜之後，將香插在香爐裏。自己卻跪在靈位前，恭恭敬敬地磕了三個響頭。

    沈山和他生活的時間不長，而且大部分的經曆也不是很愉快。可是沈耘心裏，就是有那麽一絲尊敬，留給這個一直臨死前才說出一句話的人來。如果想要深究個為什麽，或許，這是沈耘骨子裏對這位任勞任怨的平頭百姓的尊敬。他的身上，有千千萬萬普通百姓一樣的品格。

    沈耘跪倒在地的時候，沈母便再度流出了淚水。此時此刻的她，滿懷安慰地看著靈牌，喃喃自語：“老漢，你看到了沒有，咱們的兒子，終於出息了。”

    跪倒良久，門外忽然傳來了聲音。沈耘起身回頭看時，三爺已經帶著一大家子走進了院子。見沈母被沈耘攙著走出門來，很是開心地笑著：“娃兒他娘，這回你算是滿意了吧。往後總算是也不用天天往村口跑了。”

    三爺此言一出，沈母眼裏含著淚，嘴上卻笑著：“不會了，再也不會了。”