“說吧，拿了什麽東西？”

    看著跪在堂下那個麵黃肌瘦的小家夥，沈耘全然沒有了與許嵩普說話時的剛硬。

    被帶上來的第一個小蟊賊，僅僅是個十二三歲的孩子。被捉來的途中就已經吃了不少苦頭，現在跪倒在沈耘麵前，眼神中充滿了畏懼。

    “縣尊，這小賊趁著人家賣炊餅的不注意，拿了炊餅就跑……”依附於許嵩普的一個差役還沒等小孩開口，便擅自插言。

    沈耘有心樹立威嚴，冷冷盯著這差役厲聲喝道：“住口，我讓你說話了麽？”沈耘分明看到，小孩剛要說話，被這差役一番插嘴，瞬間變得有些驚慌，看向沈耘的眼神也更將惶恐。出言的差役悻悻地歸班，沈耘這才看著小孩聞言說道：

    “家裏的大人呢？”

    “我，我家裏沒大人。都死了。”沈耘的言行讓小孩子對他的印象稍微改觀，怔了一會兒，忽然就說出這一句話來。

    沈耘頓時了然。當年慶州饑荒，逃出去了不少人，有許多都餓死在了來回的路上。這小家夥的父母多半也是如此。回到慶州這麽大的人也無力耕種，或許田產都早就被人侵占了，隻能混跡在縣城，靠小偷小摸生活。

    或許再過幾年僥幸不死，便會參加廂軍混口飯吃。

    “你家原來是哪裏人？家中現在可還有土地？”為了驗證心中所想，沈耘繼續追問，這使得一幹差役非常奇怪，明明是偷竊，不問責反倒是問起這些來，好生奇怪。

    如閑聊一般的對話，讓沈耘家小孩的遭遇徹底梳理清楚，果然如自己先前所想，這孩子家在業樂鎮下一個小村子，逃荒數月隻有他孤身回來，家裏數十畝田產如今早已被業樂鎮的大地主鄺家霸占。小家夥無有生計，隻能在城中混生活。

    而這件事情，早已經過去了整整數年。

    “去，將吏曹喚來，讓他帶上業樂鎮的田畝籍冊。”沈耘了解到了這些事情，二話沒說，讓差役到後衙去找吏曹。一縣的土地田畝以及人口，都由吏曹掌管，沈耘要問個清楚，這鄺家到底是怎麽回事。

    吏曹匆匆前來，懷裏抱著的正是沈耘要求帶來的籍冊，帶著幾分惶恐送到沈耘案頭，便站在在側。此時前衙外有不少好奇的百姓為了過來，都想看看這個新來的知縣到底會怎麽審理這個小孩子。

    “業樂鎮黃楊村曹大有家中田產，查。”

    沈耘沒有半個字的廢話，吏曹匆匆翻到地方，逐字念道：“曹大有一戶三口，熙寧初年逃荒，無有口丁報備歸來。有良田三畝，中田七畝，下田十五畝。”這個答案讓沈耘的心裏逐漸有了定計，因為在縣衙的簿冊裏，根本沒有這鄺家購置田畝的記錄。

    “好了，今日本縣審理的有些疲乏了，就先如此吧。你等，將這小子看押在縣衙內，給他兩餐吃喝。到了明日再審。”

    先前還氣勢洶洶呢，結果這會兒聽到鄺家便忽然停止審議，沈耘的做法引得不少百姓紛紛不滿起來。待他轉身回到後衙的時候，前衙外已經有幾個百姓小聲罵道：“看來，這毛頭小子和前任草包知縣都是一樣的貨色。罷了罷了，活該我安化百姓倒黴。七年攤上兩個吃軟怕硬的。唉，當年的範相公要是在咱們慶州，哪裏會有這等事情哦。”

    不止是百姓，就連縣中官吏差役也是如此想著的。

    吏曹見沈耘轉身到了後衙，慌忙收拾其簿冊追上去，湊到沈耘身邊低聲說道：“縣尊果然機敏，那鄺家可是個不好惹的主兒，私蓄上百莊奴，掌控著業樂鎮周邊上千畝的良田，中田下田更是無算，業樂鎮六七成的賦稅都是他出，能不得罪，最好不要得罪。”

    沈耘笑了笑：“說吧，他一年給縣裏孝敬多少銀子？”

    “嗨，咱們哪裏能有資格被他孝敬啊，人家拿著錢，都是往州府裏頭使呢。據說鄺家老太爺與李知州關係甚篤，鄺家兄弟三個，也時常與州中的判官諸曹稱兄道弟，我等小人物，湊到人家跟前也不見被看一眼。至於鄺家年輕一輩，倒是出了幾個有才學的，不過都不在州學，而是外出遊曆去了。”

    吏曹簡單的一段話，將鄺家的情況說了個通透。沈耘能夠感受到撲麵而來的阻力。提醒完沈耘，吏曹便匆匆回到了值房，留下沈耘一個人，站在後衙的院子裏苦笑。

    時間轉眼便到了第二天，有心前來看沈耘笑話的百姓，卻驚訝的發現今天沈耘居然來堂都沒升，隻是差金長嶺出來象征性地在前堂坐了坐便回到後衙。本來有幾個還想請沈耘主持公道的百姓，頓時也打消了念頭。

    安化縣衙裏，頓時陷入了一種詭異的氛圍。

    知縣沈耘從今早起來就入駐吏曹，開始翻看安化縣所有的戶籍土地簿冊，縣丞金長嶺倒是一副老好人的模樣，不過今日居然也難得有心，在自己的值房裏哼唱幾句安化小調。至於縣尉許嵩普，壓根就是一副跟沈耘不對付的樣子，將自己幾個心腹差役喚去外頭吃酒了。

    六曹也沒有了昨日的緊張，一臉觀望，就看著這新知縣到底要怎麽處理這件事情。

    雷聲大雨點小，這就是外界對於沈耘的評價。似乎剛剛昭示了一下存在感，就因為鄺家的名頭給嚇了回去。到了第三日，業樂鎮鄺家那占地數十畝的寬闊莊園裏，鄺家三兄弟正設宴招待慶州府衙節度判官耿榮。

    節度判官，掌持一州司法戶籍稅賦以及一州差役和吏人的管理，地位僅在知州和通判之下。自太平興國四年設立以來，如今已有近百年的曆史。當初還是京朝官外任，如今也容得選任提拔，這耿榮正是從知縣事的差遣上直接提拔起來的。

    鄺家如今肆意兼並田畝，與這耿榮是脫離不了關係的。

    昨日有人從縣裏帶回話來，說新來的知縣前日審理了一樁案子，有可能和他們鄺家又牽扯。今日這三兄弟便將耿榮請來，固然有加深感情的因素，但想要通過耿榮探探口風也是主要目的。

    聽莊丁匯報耿榮的馬車已經快到莊園門口，三兄弟急忙迎了出去，待耿榮下了馬車，便湊到跟前拱手致意：“耿大哥，我等兄弟等你好久了，快進來，莊裏已經設下酒宴，我等邊吃邊談。”

    常年收受鄺家的好處，耿榮當然很是客氣地回禮：“哈哈哈，三位賢弟客氣了。老太公進來可好吧，前次相見還是在正月，且先帶我去拜見他老人家，咱們再暢飲也不遲。”

    能夠與鄺家維持關係，耿榮的八麵玲瓏是非常重要的因素，三兄弟見耿榮這般客氣，登時笑道：“耿大哥有心了，阿爺近來卻是搬到西山別院去了，說那裏有水養人。大哥的好意，我等隨後捎去便是了，快請進吧。”

    耿榮這才點點頭，隨三兄弟走到莊裏。

    為了招待耿榮，鄺家三兄弟專門在城裏請了樂姬過來，一幹吃食也都是現從平安酒家快馬取來的。等耿榮就坐之後，便有丫鬟們將那一碟一碟溫熱的菜肴端上來。

    “耿大哥，這是咱們專門從平安酒家娶回來的，都是一路上用炭火溫著的。快來嚐嚐。”三兄弟熱情地招呼著，讓耿榮心裏非常滿意。用筷子輕輕夾著金黃色的烤乳豬肉，仔細咀嚼兩下，這才點頭稱讚：“不錯，這平安酒家的烤乳豬，可真是一絕，來來來，幾位兄弟，你們也別看著，一起吃啊。”

    四人整整吃喝了一個時辰，這才各自發出舒服的呻吟。

    喚丫鬟將殘羹冷炙換了下去，端上幾碟時令蔬果，再送上酒水，老大鄺龍騰很是客氣地向耿榮敬酒：“耿大哥，咱們鄺家能有今天，少不了你的扶持，小弟今日請耿大哥來，就是要表表謝意。”

    耿榮舉起酒杯，卻搖了搖頭：“老弟啊，你們今日，都是你們自己賺來的，與我老耿卻是無幹。我耿榮倒是要謝謝你等，若非老弟你們相助，我哪裏來的這般錦衣玉食。好啦好啦，說多了也就沒意思了，咱們兄弟的交情，用不著這麽俗套。來，吃酒。”

    一杯飲盡，老二鄺虎躍續了酒水，這才小心翼翼地問道：“耿大哥，我聽說，那個新來的縣令有些棘手？”

    耿榮剛端起的酒杯放下，一臉笑意地看著兄弟三人：“怎麽，被傳聞給嚇怕了？”

    這回連同老三鄺彪飛一起不好意思地笑笑：“雖然州裏有耿大哥操持，但是能少些麻煩的話，還是好的。我們兄弟就怕那新來的毛頭小子年輕氣盛，不識耿大哥顏麵，鐵了心要追查這件事情。”鄺家這些年侵占的土地不是隻有黃楊村曹家一家的，擔心自然不是沒有來由。

    “你就放心吧，在安化縣衙有我的人，那沈耘有什麽動作，我都能提前知道。前日安化縣的吏曹已經告訴他你們背後是誰，料想那小子也不敢造次。好了好了，莫要因為這些小事平白擾了興致，來來來，吃酒。”

    耿榮的話讓三兄弟瞬間放下心裏，當即滿臉笑容，陪著耿榮一道飲起酒來。