紅彤彤的太陽懸在天邊，給大地染上一層鮮豔亮麗的潤目色彩。當下正值金秋時節，陸鎮周邊農田上隨處可見耕戶正在熱火朝天地趕著農活。

    “顧秀才！顧秀才！咱們哥兩個又來見禮了！”

    一聲扯著喉嚨的嘶叫自樓下傳了上來。正在悅來客棧二樓客房查看內務的顧天憐聽見，臉色立馬一沉，徑自搖了搖頭。

    步出客房，顧天憐在樓梯口碰上一路小跑上來的店小二旺虎。旺虎見著顧天憐，趕忙邁著小碎步跑到顧天憐跟前，神色慌張地說到：“東，東家，王龍鄭虎那兩，兩廝……”

    “不要說了，我知道。你先做你的事，我下去看看。”顧天憐出言打斷了旺虎，繞過旺虎朝著一樓客堂走去。

    卻說客棧樓下這未見其人，先聞其聲的二人——王龍鄭虎，放之陸鎮的小家小戶當中，可說是赫赫有名。

    王龍鄭虎不是陸鎮當地生人。在十餘載前的某個災年，他們結伴逃難來到了陸鎮，就此落了腳長住下來。這二人一沒有手藝伴身，二沒有親屬管教，全靠做些偷雞摸狗的勾當營生，整日尋絆滋事，欺軟怕硬，在陸鎮屬於最不受待見的那類人物。陸鎮眾多街坊大多恨不得其早死早超生。偏偏這二人小錯不斷，大錯不犯，雖說偶爾幾次惹到了硬茬子被修理得去掉半條命，還是如同蟑螂老鼠般頑強地遊竄在陸鎮的街市角落。

    不知是不是祖上燒了高香，幾年過後，王龍鄭虎二人不知如何加入了在陸鎮勢力最大的武林幫派——青雲幫，從此飛黃騰達。加入青雲幫後，王龍鄭虎二人往日的惡行變本加厲，騎在陸鎮眾街坊頭上作威作福。二人在青雲幫習了幾招拳腳功夫，有了些許底氣，管的又是替青雲幫收取“孝敬銀”的這類上不了台麵的粗活，讓眾街坊對他們敢怒不敢言。就連陸鎮的世家子弟，衝著青雲幫的麵子，等閑也不願招惹他們。

    顧天憐費力地抬腳走下樓梯的這會兒心裏琢磨著：這兩人每次到悅來客棧就沒個好事，這次來又是為何？算算這個月交“孝敬銀”的日子約莫就快到了。想到這，顧天憐心裏有了計較：今兒這二人如果是來討這個月的“孝敬銀”，就給了便是，雖說比慣例早上幾天，反正遲早都要交的，自個不差這一點。

    行至一樓客堂，顧天憐就見兩個勁裝壯漢一高一矮站在賬台前。矮個壯漢一臉橫肉，胡子拉碴，歪著個嘴巴，抬起雙肘漫不經心地撐在帳台上，帶著賊兮兮的目光四處張望，觀其形就差把“我不好惹”幾個字寫在身上。高個大漢靜立一旁，雙手交插附在胸前，眼睛淡淡直視前方，麵無表情，卻讓人覺得他的氣勢不弱於身旁的矮個壯漢。

    顧天憐知道，在他麵前的這一高一矮——王龍鄭虎二人善於唱雙簧，尋起事來一個唱白臉一個唱紅臉，多少陸鎮小民被他們整得脫了層皮還得沒脾氣。如今在陸鎮街坊市井間，這二人可是惹不得的主。

    在心裏暗歎一口氣，顧天憐抿著嘴穩了穩神，方才走上前去舉手衝著王龍鄭虎做起書生禮，說到：“鄭兄，王兄，這麽早？”

    聽著顧天憐的招呼，高個壯漢王龍紋絲不動，矮個壯漢鄭虎則轉身迎了過來，立在顧天憐身前，胡亂抱拳做了個江湖禮笑著說到：“嗬嗬嗬，顧秀才，咱們哥倆又來打攪啦。顧秀才生意興隆，恭喜發財，恭喜發財。”言罷，鄭虎微眯著雙眼，皮笑肉不笑地，溜溜目光忽上忽下把顧天憐來回掃過。

    見鄭虎杵在麵前掃視自己不言語，顧天憐隨眼看過客棧大堂。此時將近餉午，大堂內多半的飯桌已經坐下候著上菜的食客，幾個認識的熟客趁此望向顧天憐或招手、或點頭打著招呼。顧天憐點頭向熟客回了回禮，暗自道：這兩廝每次來都鄰著飯點，讓人著實難想會是巧合。

    見大堂確實不是說話的地方，顧天憐再次舉手做著禮說到：“二位不知何事光臨，還請樓上雅間敘話。”說完顧天憐對一邊候著的店小二張來財使了個眼色，攤手向著樓梯口說：“二位，請。”

    王龍鄭虎仿佛就候著這話，還沒等顧天憐做足擺勢就大大咧咧往客棧二樓走去。上了客棧二樓，顧天憐把王龍鄭虎引進“竹字號”雅間。在雅間門前，鄭虎抬頭朝向三樓的樓梯打望了幾眼，適才走了進去。

    悅來客棧二樓靠客堂這邊，護欄旁邊的空位處用屏風隔出了數個雅座。平時如果有客要在二樓雅座用飯，店小二會根據來客的人數和喜好自由調整屏風和桌椅的擺放。屏風雅座旁過道的上另一邊，並排分列著“梅”“蘭”“菊”“竹”“春”“夏”“秋”“冬”八個字號的雅間。雅間再靠後院的一側就是客棧的各個客房。再往上看，客棧三樓除了“天”“地”“玄”“黃”四間上房，就是“觀日”“望月”兩個臨街的豪華雅間，這三樓的上房和雅間由於用度昂貴，在平日倒是閑置的時候居多了。

    一行三人進了“竹字號”雅間，隻見長寬一丈有餘的雅間內擺放著一張實木八仙桌，一隻雙層木茶幾，八仙桌下塞著幾隻靠背木椅。雅間內裝潢精巧，門麵上，線槽曲折的窗欞糊著上好質料的宣紙，來客透過鏤空窗欞的縫隙能隱見外邊走廊裏的人影走動。雅間三麵牆上掛著大小不一的幾幅字畫，有山水風景，有花鳥草木。悅來客棧二樓這些客房和雅間內的字畫都是顧天憐閑時精心繪製，裝點在小巧的房間內自覺很是適宜。至於三樓上房和豪華雅間裏的裝飾字畫，顧天憐卻不敢獻拙，而是花了好些銀錢尋著門路購來了一些名家之作掛置而上。

    這雅間內裝飾幾許，字畫如何，王龍鄭虎這類江湖人物自是不愛欣賞。三人入了雅間在八仙桌前就坐，王龍筆直坐在木椅上低頭看著桌麵不言不語，鄭虎俯在桌上單手支起腦袋扭著脖子抬眼看著顧天憐，臉上還是那副似笑非笑的招牌表情。顧天憐見二人毫不寒顫，也不見怪，低頭垂目默默作陪。

    候過半餉，店小二張來財端著各色酒菜進了雅間，收拾碗筷擺放在桌。顧天憐給自己斟上一杯酒，對王龍鄭虎一擺手說到：“二位請。”隨後舉杯先幹為敬。王龍鄭虎也不客套，攬過酒杯倒滿，提起筷子自顧自吃喝起來。店小二送來的菜肴不是高檔貨色，也算葷素搭配有魚有肉，酒非佳釀，但也不是粗製的糟糠米酒。王龍鄭虎左右其手，大塊吃肉大口喝酒，好不快哉。

    飯過酒畢，顧天憐見著差不多了，從懷中抄出一封銀錢，擺在飯桌上朝鄭虎推了過去，說到：“鄭兄，這裏是足銀五兩，你點點數。”

    鄭龍此時已喝得滿臉通紅，正曲起一隻腳踩在木椅上拿著根竹簽剔著牙，見此，他回頭和張龍對望一眼，一把抄過銀錢，捏在手裏往上拋了一拋，麵色好看了不少，對顧天憐說到：“嗬嗬嗬，顧秀才，打擾了，打擾了。”

    梁國周邊，各國大小紛爭不斷。各國朝廷為了充實軍備，往往苛捐雜稅，國內居民軍役繁重。各國地勢少有平坦之處，通商不易，種植頗難。在陸鎮周邊，近幾年來還算風調雨順。一兩足銀能買上一石米，足夠一個三口之家整個月吃穿不愁。如是遇上災年，那時金銀能不能買得到米糧，就還得看買家的本事了。

    顧天憐經營的悅來客棧，在陸鎮的幾家客棧裏邊生意可說是最好。在旺季裏，顧天憐每月或能贏利五兩黃金有餘。但算上每逢淡季和災年的人丁蕭條，和除去手下那一幫師傅夥計的工錢，扯高補低之下，悅來客棧的每月獲利也就不到三兩黃金，也就是三十兩白銀，這還不算客棧的器具更換與日常修繕。青雲幫攤到顧天憐頭上這每月五兩的“孝敬銀”實是不低了。這還是青雲幫看在陸家的麵子上，對顧天憐有所優待後的價碼。陸鎮上其他幾家客棧每月向青雲幫上交的孝敬銀，比之悅來客棧隻高不低。

    當然，照著不成文的規矩，悅來客棧交了孝敬銀，就能得到青雲幫的照拂。如果有閑雜人等在悅來客棧惹禍滋事，還得賴青雲幫出麵解決。不過顧天憐不止一次在心裏嘀咕：照這麽算，那他每個月交給陸鎮官府的稅錢又算到哪裏去了？鎮裏頭那麽多護衛可是官府白養著的？

    收了銀錢，王龍鄭虎卻還安坐在桌前沒有去意。顧天憐見此心裏頭一沉，臉上也掛起幾分不自在。

    鄭虎斜眼瞄過顧天憐，見著了他的臉色，咧嘴一笑，又和王龍對使一個眼色，對顧天憐說到：“顧秀才，近日客棧生意可是好得很呐。”

    顧天憐聞言心裏頭升起一股煩躁，心裏琢磨，這又是要吹得哪陣風？嘴上還是應付道：“不敢，不敢，全靠二位提點。”

    鄭虎打趣般瞄了顧天憐一會兒，開口說到：“這幾天在客棧，顧秀才可有見到些不明身份形跡可疑之人？”

    顧天憐聞言呆了片刻，心裏頭泛起譏諷的想法：這般問話，這兩人到底當自己是幫派打手，還是官府人員來著？想了想，顧天憐答到：“客棧往來人員都是些走客，大多我都不識身份，不會過問，要說形跡可疑者，同往日相比，倒還沒有。”

    聽了顧天憐這番話，鄭虎表情不變，說到：“我們青雲幫得了消息，前些時候附近各鎮，包括婁國境內，好些地方的大戶接連被盜，丟了些值錢的寶貝，現在官府和武林人士都在追查此事。顧秀才你如果在客棧見著哪個人不對頭，就快快知會我們兄弟倆，我們兄弟倆定會護得你周全。如果耽誤了，你這客棧可免不了攤上事。”

    顧天憐在心裏腹誹：就算有事，你們這兩尊大佛我也請不起。嘴上卻客氣笑道：“那是，那是。”

    就在年初有一次，悅來客棧的一波走商和一波本地食客喝酒上了頭，兩波人犯了口角衝突大打出手，引出了這王龍鄭虎二人帶著青龍幫幾個打手混子連嚇帶打，鬧的雞飛狗跳才把事擺平，事後客棧斷了幾個老熟客的生意。

    此後這二人帶著一票打手混子在客棧白吃白喝好幾頓不說，還暗示著要顧天憐給些別的好處。顧天憐裝傻充愣將此事帶過後，這二人擺足臉色給他穿了好幾回小鞋。回過頭來盤算，顧天憐覺得那日還不如讓那些來客打完消氣了事，就算他們不賠償損失也行，反正客棧大堂裏的桌椅地板也不是什麽高檔貨色。

    言畢，王龍鄭虎二人又對望了一眼，才見起身要走。顧天憐不敢怠慢，起身一瘸一拐將二人送出客棧大門。臨出雅間的時候，鄭虎當著的麵笑嗬嗬把一對青銅酒杯揣進懷裏，顧天憐見了眼角抽搐，咬著牙沒有開口。