日傍西山，秋風颯爽。一群不知名的候鳥結隊自當空飛過，劃向遠方被霞光染紅的天際。悅來客棧正門旁的街角處，那棵五丈來高的梧桐樹的枝椏上，層層疊疊懸掛著的樹葉在陣陣秋風吹拂下不時墜下幾片來，緩緩飄落在客棧院內，惹得在門口悶悶掃著樹葉除著草的店小二旺虎嘴裏嘟囔著叫罵不已。

    客棧大堂內，顧天憐劈裏啪啦打著算盤，隨手同剛從裏屋廚房走出的大廚和幾個夥計道了個別，複又埋頭苦算好一陣，方才舒了口氣合起帳本，伸起個懶腰，一邊抬起右手用食指和拇指按壓著臉中印堂，一邊步履蹣跚地走出大堂門外。

    站在大堂門外的客棧大院，顧天憐就見旺虎懶洋洋拖著個大簸箕，將裏邊盛滿的樹葉和雜草傾倒在一邊馬廄的馬槽中。看著馬廄中今天又新增的幾匹馬，顧天憐頓感一陣頭大。這些牲口價值不菲，視馬種從幾兩銀子到幾十兩銀子不等，晚上放置在這大院馬廄內可得留神看管。有些馬匹被馴得生人靠近不得，難以打理。偶爾幾匹馬犯個病吃食不好什麽的還惹得馬主找上麻煩。有時候顧天憐覺得它們比住客還難伺候，往往在之身上又得不到多少收益，實屬費力難討好之事。

    走上馬廄前看了兩眼，招呼過旺虎來，囑咐了幾句叫他晚上好好看守，又使喚旺虎去客棧內院的井裏打水把飲馬池裏的水悉數更換，顧天憐適才步回客棧後間自己的住房，一進房內就迫不及待關門撲倒在床上。

    顧天憐躺在床上閉眼養了會兒神，在心裏回顧當天事宜，覺得都還順利，就是早上自許大娘處買回來的那一遝青菜沒有細看，葉子老了些，自己吃起來都覺得差了，趕明兒還得再挑揀挑揀。還有馬上就臨著秋收，陸家每年祭祖的日子又快到了，自己還得早早備下禮金，免得到時候應對得倉促……想著想著，一天的勞累疲倦讓顧天憐沉沉睡去。

    “東家，東家，吃飯了。”

    過了好些時候，顧天憐被陣陣敲門聲吵醒，摸黑起身推開門，就見旺虎提著油燈，用木板子端著熱氣騰騰的飯菜送了進來。

    揉了揉昏昏漲漲的腦袋，顧天憐看了看天色，隻見漆黑一片，隨口問到：“幾時了？大門鎖上了沒？爐炤熄火了沒？”

    “現兒個已是戌時了，東家，大門早落鎖了，爐炤早熄火，您放心著吧，這菜我還是點著柴火熱的。”旺虎答到。

    “行，旺虎，你記著……”接過飯菜，顧天憐又說到。

    “東家我記著呢，看好馬，今兒我拚桌子打鋪睡大堂，天氣幹爽凍不著。”旺虎搶著答到。

    “還有……”

    “明白的，東家，要是晚上有人叫客棧的門來找您，不管多晚都叫醒您，我都記著呢。”

    “恩，你歇息去吧。”顧天憐被一陣搶話也不氣，心裏倒佩服旺虎腦經轉的快。

    “行，東家你也早點歇息吧，看今兒這勢頭，明兒個也夠忙的。”說完旺虎退出房去帶上了門。

    顧天憐將飯菜擺放在桌，擦起火石點起油燈，隻見大小四個碗碟，油燈昏暗的火光映射著碗碟中冒氣的絲絲熱氣，當中有菜有湯、有葷有素，他卻因為疲憊提不起多少胃口，不過勉強吃了過半就放下碗筷。

    這間顧天憐自己的住房占地頗大，長三丈有餘，寬兩丈不到，當中擺設簡陋，連客棧二樓的普通客房都比不上。房內除了一張讓人躺上去剛好可以翻個身的小床外，就是床頭旁一個略顯老舊的雙層木櫃和一張普普通通的四方木桌，下邊配著兩張靠背木椅，空餘出大片空間。房內四壁牆上連副字畫也沒有掛置，也不知對客棧內務事無巨細也要操心受累的顧東家，為何對自己安居的小窩卻沒有打理的心思。

    用完晚膳後休息了頃刻，顧天憐起身推開房門，扶著門框站在木門檻上朝外左右打量，就見門外的客棧內院已熄了燈火，伸手不見五指。內院側邊供幾個店小二居住的雜房隱隱有陣陣鼾聲。一陣夜風吹過，內院的幾顆灌木“沙沙”作響。除此之外，就是遠方陸鎮街市方向，斷斷續續傳來的更夫敲打吆喝的聲響。

    話說當初顧天憐也曾斟酌著是不是花銀錢請上幾個常住客棧的護院，白天護院可以看管客棧大堂和外院，晚間護院住在內院裏自己也心安不少。可那年旁晚客棧大堂裏的那一人一劍讓他把這個念頭徹底打消。一般的小偷小盜，住在客棧裏的小二已經足夠應付，而自己若真是倒黴被人給惦記上了，來人要如那天似的人物，幾個護院不就是個擺設，還不如聽天由命，省下些銀錢。

    撐在門口瞧了半會，見確實沒有什麽動靜，顧天憐才退回屋內關了門，輕輕插上門閂，走到屋內的雙層木櫃前打開木櫃下門，探手撥開幾件雜物，從木櫃的最裏邊小心翼翼掏出一本黃色油皮紙封麵的老舊書本來。燈光閃過，但見書的封麵上寫著四個大字：《流風步法》——這竟是本武功秘籍！

    看著手中的老舊秘籍，顧天憐暖暖一笑，就著木桌上油燈的火光翻開來找到一處細細觀看，邊看邊在嘴裏輕聲念叨。翻過幾頁，他輕捏著下巴皺眉沉思了好一會兒，緩緩合起秘籍放置桌上，起身走到房內空曠處提氣立定，開始挺腰舞動雙腳踩出各種奇怪步伐來。

    但見顧天憐時而錯步交叉，時而弓步深蹲，時而單足虛踏，時而長身而起。有時候左右腳掌擺成九十度的直角橫向邁動，有時候轉身帶動腳掌輕劃圓弧。有時候小碎步足不離地走著“之”字形來回移動。

    做出這些動作時，顧天憐的呼吸方法也隨著動作的變化而各有不同。時而運氣緩慢悠長，時而大口深吸吐盡，時而小口連續快速將氣息吐出後又吸回。

    顧天憐所做的動作，其中有些看上去就是一個雙腳健全的人要做到位都很是勉強，更別提他還瘸了一條腳。一盞茶功夫就見顧天憐已累的滿頭大汗，雙腿打顫，但他還在竭力支撐。終於在一個右腿從前交叉步轉後交叉，同時轉身虛蹲，身體重心壓在右腳的動作中，顧天憐支持不下，一屁股坐倒在地上。

    坐在地上，顧天憐雙手撐在膝蓋上氣喘籲籲，懊惱地皺著眉，輕晃腦袋，嘴裏呢喃到：“不行，還是不行，太難，太難了。”

    顧天憐說歸說，還沒等呼吸平複片晌，額頭的漢水都沒息下，就站起來開始新一輪操練，這回還堅持不到一盞茶的時間他又一次脫力栽倒在地。

    就這樣練累了摔，休息後爬起來繼續練，顧天憐來來回回摔倒了二三十次，其間他還偶爾翻起秘籍回看幾眼。直到全身乏力，腰腿徹底酸軟，顧天憐才將秘籍小心翼翼收好在櫃中，爬上床休整。

    依照秘籍上的方法，顧天憐坐在床上慢慢調整呼吸，並用手在腰腿數個穴位之間或輕或重來回按壓。感受著疲勞和酸痛絲絲漸去，他頹然自言自語到：“都兩年多了，練來練去還是這水平，哎，真就這般難嗎？當真愧對了李姑娘的一番心意。李姑娘不是說，這套步法是易學難精嗎？可怎麽就易學了？真沒看出來。”

    顧天憐自入手秘籍開始，從來不把之顯露人前，對秘籍的研習也都是四下無人的深夜裏在住房中進行，為此他特意從房裏搬出了好些家具騰出地方。顧天憐早就明白，自己手中這本秘籍的價值是多麽珍貴，由不得他不如此慎重的對待。

    居安思危，生在這不堪的亂世，無論是四處遊動的走客，還是安居一地的鎮民，人人都知道有幾手好武藝防身是多麽重要。對這不堪亂世裏的人們來說，一身好武藝不僅僅是自身安全的保障，還象征著地位、財富、名譽和他人的尊崇。

    不誇張地說，不管一個人是怎樣的出身，隻要能習得高強的武功，他就能闖出自己的一片天地。而就算一個人有再多的金銀財物，再高的官職爵位，倘若連自己的小命都護不住，這些不都為他人做了嫁衣？

    武藝的重要，放眼天下路人皆知，可又不是隨便哪個人都有機會修習上乘武學。這受製於個人天資的限製，但更多的，還是人為管束的結果。

    放眼天下武林，各種上乘的武學秘籍被各江湖門派和武林世家視若珍寶，如不是至親至信之人，絕不會輕易傳授。若是有人未經門派或世家許可就不慎將秘籍外傳，門派和世家輕則將事主廢去武功、逐出門牆，重則對其萬裏追殺、抄家滅族。

    莫說那些精妙的上乘武學秘籍，就是尋常的實用武藝，各門派也不是逮著人就送。

    就看顧天憐曾親眼所見的陸鎮青雲派中，一套武林中流傳算廣的實戰武藝《擒拿綱要》，剛入派的外門弟子如無過硬的後台，或是大把銀錢奉上，他得在門派內挑水劈柴，幹上一兩年的重活，才有機會學他個一招半式。就顧天憐所知，與他常打交道的王龍鄭虎二人，入了青雲派替門派收取孝敬銀好些年，這部《擒拿綱要》至今還有幾招壓箱底的秘招沒有學全。可見當今武林中各門派世家對武藝武學的管製之嚴。

    那麽，現在顧天憐手上這本秘籍《流風步法》又算不算是上乘秘籍？如果是？顧天憐又是怎麽得來的呢？

    在顧天憐心中，這本《流風步法》當仁不讓是一等一的上乘武學秘籍，因為它可是來自名動天下十國的“夢仙”之手的贈與。而顧天憐在早些年邂逅的這名江湖俠客、絕頂高手，就是俯瞰當今武林，無人不知、無人不曉的靜殿“夢仙”——李尋夢。