行至別院正門口站定，顧天憐用疑惑的目光打望著麵前這批來人，看到他們一個個吊兒郎當，衣冠不整的模樣，眉頭頓時一皺。

    這批來人或坐、或站、或蹲，盤踞在進出壺口別院必經的山道上。其中站起的那些歪斜著身子，坐下的若幹岔分著腿，蹲著的幾個鬆鬆垮垮，全都透出一副遊手好閑的懶散氣息。

    這批人皆為中青年男子，全都身著方便動作的勁裝短打，隻是未見隨身帶有兵器。他們大都麵色紅潤身材健壯，瞧著並非缺衣少食之人，但頭發和衣服上都沾滿汙垢，該是很多天沒有清洗，顯得肮髒和邋遢。

    發現負手而立的顧天憐，這批來人停下了交頭接耳，紛紛用略帶嘲諷的眼神笑看著他。其中蹲在人群前邊的一個中年男子站起身來，邁著八字腿緩步走到顧天憐身前，吐出一棵咬在嘴裏的草根，歪起脖子咧嘴笑看著他，卻不開口說話。

    見中年男子這副架勢，顧天憐撇著嘴巴一擠眉頭，沒有掩飾心中的不悅。眼光掃過中年男子，顧天憐就見男子胖圓的臉上布滿麻子，一口黑黃的牙齒上邊還缺了幾顆。

    看過中年男子的相貌，顧天憐眼睛一眯似是想起什麽，也沒有多做表示，隻是衝著中年男子一拱手，問到：“尊駕是何人？找在下何事？為何聚眾堵在我壺口別院門前？”

    滿臉麻子的中年男子聞言嗤笑一聲，張嘴說到：“嗬嗬，你就是這銅壺莊園的地主東家？我這幫兄弟今天到這裏也沒什麽，就是路過你這莊園時口渴了，想順路討幾杯水酒喝喝。”

    滿臉麻子的中年男子語氣輕佻，顧天憐聽了心生厭惡，當即說到：“在下與你們不熟，為何要招待你們？”

    聽了這話，滿臉麻子的中年男子臉色一變，抬頭上下打量了顧天憐一會，板起臉說到：“你是主我們是客，路過你這地，喝你幾杯水酒怎麽了？那麽多山寨舉著碗唱著攔酒歌把客人往寨子裏引，你這小白臉懂不懂待客的規矩？”

    滿臉麻子的中年男子察言觀色，見顧天憐隻身麵對自己這幫人，還儼然一副泰然自若的模樣，嘴上雖然說得不客氣，心裏邊卻已經有些拿捏不住，側起身子一隻腳偷偷往回邁了一步。

    聽了滿臉麻子的中年男子這番話，顧天憐明顯不耐煩起來，一拂衣袖說到：“在下不是婁人，不需要守這些婁國的規矩。你等速速散去，不要橫在這裏擋著我別院大門。”說完顧天憐轉身就想走，對眼前這幫人那是一眼都不願多看。

    滿臉麻子的中年男子常年在江湖上行走，見多了各式人物，眼前這衣著豪華，發髻卻顯散亂的青年男子看著像是個手無縛雞之力的白麵書生，但言行間卻底氣十足。俗話說：反常必有妖。在中年男子心中那本江湖經裏邊，這類吃不準的角色，在沒弄清根腳之前，能不招惹最好就別招惹。行走江湖，最忌諱的就是惹上不該惹的人。

    然而滿臉麻子的中年男子又回想起，在幫派中一貫對自己看不上眼的謝堂主，在一行人來此之前破例交代了自己幾句。那幾句話雖然說得含糊其辭，但表明了謝堂主對這銅壺莊園的新東家有幾分想法，言語間好似在暗示自己，找機會試一試此人的深淺。

    說白了，自己就是謝堂主欽點的排頭兵，此行就是替他投石問路來了。若是這事幹得漂亮，照著幫裏不成文的規矩，自己在謝堂主那邊可就記上了一筆功勞，以後碰上些有油水的事，他就能放自己先撈一把。

    隻是眼前這看著有幾分麵熟的青年，擺明了就不是好說話的主，瞧這架勢貌似油鹽不進。既然如此，自己索性鬧他一場探一探他的根底，諒他也不敢拿自己怎麽樣。若是這次自己倒黴踢到了鐵板，以後避著這銅壺嶺就好，反正自己本就很少在這附近走動。

    想到這裏，滿臉麻子的中年男子收起心中的退意，壯著膽子聲色俱厲地嚷嚷到：“去你娘的，你知不知道我……”

    “嘭”

    突然間，聚集在別院門口的眾人隻聽到一聲悶響，中年男子站立的方位霎時一片黃土飛揚，待塵埃散盡，眾人隻看到顧天憐負手立在當場，卻不見那中年男子的身影。

    這批來人搖頭晃腦四下打探了半晌，終於在顧天憐麵前三丈之外的草叢中發現了倒在地上的中年男子。此時滿臉麻子的中年男子雙手抱在腹部蝦米似地弓起身子，口吐白沫翻著白眼身體直打擺子，也不知是死是活了。自己這邊的人都已經躺在了地上，這幫來者卻沒一個看清顧天憐是如何出的手，頓時滿場愕然。

    顧天憐麵無表情，朝著躺在地上的中年男子又是一拱手，淡然說了句：“得罪了。”

    愣了一愣後，這批來者一片嘩然，當中有的人還沒搞明白發生何事，不停拉著身邊的人詢問；有的人指著顧天憐，張著嘴卻吐不出一個字；有的人滿臉警覺，已經開始緩緩後撤；有的人則繼續愣在原地，也不知何時才會反應過來。

    終究還是走南闖北的江湖客，少頃過後，這批來者相互交換了眼神和幾句簡短的話語統一了行動，一起緩緩退去，看樣子竟是要風緊扯呼了。

    顧天憐負手淡然注視著這幫來人，見其開始退走，當即低喝了一句：“慢著！”眾人聞聲一顫，齊刷刷停下了腳步。

    “你等把他帶上，然後速速散去，以後不要再來銅壺莊園惹事。”顧天憐一指橫躺在地的中年男子說到。

    聽了此話，門口眾人你看著我我看著你遲疑了片刻，幾個人小心翼翼摸上前，從地上抬起滿臉麻子的中年男子，其中一人探手在他鼻前一摸，說了句：“還有氣。”隨後一行人頭也不回地往山下跑去。

    見這幫來人離開，顧天憐拍了拍衣袖，轉身就欲回壺口小築，在路上正好碰上急匆匆趕來的咼芩苒，和後邊跑得上氣不接下氣的何門房。

    “公子，你怎麽樣？那幫人是什麽來頭？找上門來有什麽事？公子你別擔心，在這銅壺嶺沒人敢為難你，我們咼家寨可不是好惹的！”咼芩苒氣勢洶洶地說到。

    聽咼芩苒這麽一說，顧天憐眉頭微皺，說到：“來人我已經打發走了，芩苒你且跟我來，我有事要詢問與你。何老，剛才勞煩你了。”

    “寨主，瞧你這話說的，這都是俺應該做的。”目送顧天憐和咼芩苒往壺口小築走去，何門房心想：那幫人瞧著就不是善類，顧寨主也不知道是如何打發走的。隻是不怕賊偷就怕賊惦記，這些好事之徒就像牛皮糖，沾了鞋底就難抹掉，希望不要有什麽後患才好。自己都快年過半百的人了，好不容易在這壺口別院尋到個好營生，可千萬別有什麽變故就好嘍。最近俺也得多留幾個心眼，幫寨主和兩個姨太太多盯著一點。

    顧咼二人一前一後走進壺口小築。顧天憐坐在小築中堂的主座上，招呼咼芩苒坐在身旁，接著問她到：“芩苒，這鹽糧幫，在婁國到底是怎麽樣的一個角色？你把你知道的如實道來。”

    抬頭瞄過顧天憐一眼，咼芩苒在心裏揣摩了一下用詞，毅然開口說到：“公子，這鹽糧幫表麵上經營著正當買賣，其實分明就是四處搜刮民脂民膏，中飽私囊的賊幫！我們咼家寨雖然曾經四立匪幫，但論幹下的惡事，他們鹽糧幫可是比我們要壞上百倍千倍！”

    那邊咼芩苒說的如此憤憤不平，這邊顧天憐卻不動聲色，繼續問到：“何以見得呢？”

    “公子，不瞞您說，這鹽糧幫與我們咼家寨結有深仇，但芩苒會這樣說他們，也不是為了私情。公子你也知道，這鹽糧二物是百姓命脈。黎民百姓日日辛勤勞作，隻為家人衣足飯飽。三年前我爹在位婁王之時，鹽糧幫就已經在婁國四處跑著鹽糧生意，那時他們隻是做一些低買高賣的把戲，尚且算得上是在經營著正經生意。”

    頓了頓，咼芩苒接著說到：“而後崔家寨為爭這婁王之位，暗中勾結上鹽糧幫。某日鹽糧幫在婁王寨附近的一處鹽場鬧事，我爹帶著人手火速趕去想要去平息事態，卻不想這就是他們鹽糧幫和崔家寨一起設下的圈套。他們兩幫人馬在必經的山口險地上設伏，我爹失察中計，一行人命喪他們兩幫人之手。這崔家寨無視祖上流傳下來的規矩，勾結外人來爭奪這婁王之位，當真是不擇手段。更無恥的是，事後這兩幫人還對勾結設伏之事矢口否認，隻說是碰巧路遇我爹之後發生爭執打鬥起來。真當婁國百姓都是傻子不成！”

    顧天憐側眼看向咼芩苒說到：“芩苒，你說的這些我已經知曉。你且說說鹽糧幫都幹了哪些惡事，實話實說就好。”

    察覺到自己有幾分失態，咼芩苒臉一紅，低頭平息了心頭怒氣，說到：“當年為了勾搭上鹽糧幫，崔家寨給鹽糧幫許諾了不少好處。崔雄方登位婁王之後，就對外宣稱準許鹽糧幫專營婁國的食鹽生意。在此之前，婁國各處的鹽山鹽礦都是歸當地的寨子所有，食鹽買賣自由。自此之後，鹽糧幫四處霸占鹽山鹽場，壟斷了婁國內的食鹽生意坐地起價，幾個月之內婁國境內的鹽價平白貴了一倍不止，不少偏遠地帶的窮困山寨由於買不夠鹽，寨中男女老少被折騰得頭暈無力，四肢浮腫，麵黃肌瘦。婁國各地一些本來尚能維持生計的窮苦人家，立時就被拔高的鹽價累得家徒四壁，妻離子散！公子，你說，他們是不是比隻收走商過客盤纏的匪寨更加可惡？！”

    抿了抿嘴，顧天憐皺起眉毛說到：“如果你所言不虛，這鹽糧幫確實可惡。但是據我所知，婁王在婁國內也不見得管得有多寬。他崔雄方一句話，還不足以讓鹽糧幫在整個婁國境內橫行霸道吧？”

    見顧天憐對自己話並不確信，咼芩苒麵帶幾分沮喪，接著說到：“公子，你說得這個確實是對，但他們鹽糧幫裏都是一群常在江湖上遊走的滑頭，很有幾分處事的手腕。碰到弱小的寨子，他們就威逼豪奪強占便宜，而且瑕疵必報。碰到青壯多的大寨子，他們就巧施賄賂，讓他們自掃門前雪。所以目前在婁國中，小寨子裏的婁民對鹽糧幫敢怒不敢言，大寨子裏的人見事不關己，又得了些好處也不願意多管，隻有任得鹽糧幫賺得盆滿缽滿。而那崔雄方，對婁國民間百姓的疾苦視若無睹，枉稱一代婁王！”

    聽了咼芩苒這番話，顧天憐捏著下巴點了點頭，說到：“如此說來，這鹽糧幫還真是一群認錢不認人的勢利小人。芩苒，那你說說看，鹽糧幫的人來我們這銅壺莊園會為什麽事呢？”

    “什麽？”聽了顧天憐的話，咼芩苒麵露疑惑的表情，思量片刻後說到，“公子，剛才那夥人是鹽糧幫的人？公子你怎麽知道的？如果是這樣，那我們可得當心了，不過要說他們來銅壺莊園所為何事，這個……”說到此處，咼芩苒忽而聽見門外傳來一陣急促的腳步聲，於是停下了話語向門外張望。

    片刻後，卻見何門房滿頭大汗地衝進小築，在內院四麵環顧。瞧見顧天憐和咼芩苒坐在中堂，何門房眼睛一亮向他們趕去，由於跑得太急，他進中堂門口的時候腳背磕在門檻上，差點被絆倒。

    幾步跑到顧天憐麵前，何門房急聲說到：“寨主，又來了，又來了。”

    見他這幅模樣，顧天憐安撫說到：“何老你少安毋躁慢慢說，是剛才鹽糧幫那夥人又回來了嗎？”

    “鹽糧幫？那幫人是鹽糧幫的？這可壞了！鹽糧幫的人可不好惹啊！”何門房一拍腦袋說到，“不是啊寨主，這別院門口又來了一個牛高馬大的婁人漢子，看臉色挺不客氣的，嗓門也是大得很呐，他說他認識顧寨主您呀。”

    牛高馬大的婁人？跟自己有交情的婁人本來就沒有幾個，會來這壺口別院拜訪的，自己更是想不出來會有誰呀？

    捏著下巴思索了少頃，顧天憐說到：“我且看看去。”