“綴血黃芩？”聽到崔勇甲這般稱呼咼芩苒，顧天憐雙耳一抖，麵帶疑惑地問到。

    側目瞟過咼芩苒一眼，顧天憐發現她雙手互掐得死死的，一張臉羞憤參半，耳根漲得通紅，頓時心裏有了幾分計較，開口說到：“芩苒你先下去吧，待會兒送酒菜的時候，叫伊爾哈帶過來就好。”

    “是，公子。”咼芩苒聞言應承到，隨後頭也不抬地快步走出了小築。

    崔勇甲在咼芩苒身上牢牢盯了半晌，待她步出小築後，又連瞄顧天憐幾眼，慢悠悠說到：“你這小子好壯的膽氣，連咼家寨的‘綴血黃芩’都敢往房裏采，當真是人不可貌相呐。不過這咼芩苒心狠手辣的聲名在外，可不是省油的燈。你小子就一點不擔心羊肉沒吃到，反惹一身騷嗎？還有，咼家寨如今擺明就是一灘渾水，你這一腳踏進去，難道就不怕今後遇事脫不開幹係？”

    說完這話，崔勇甲斜眼看向顧天憐，顧天憐不做表示，也淡淡回望著崔勇甲。兩個人的目光又一次開始膠著不下。

    “你這小子，真是不知天高地厚！”死盯著顧天憐，崔勇甲眼睛一眯，片刻後又呲開嘴露出裏邊黑跡斑斑的牙齒，笑著說到，“哈哈！我喜歡！”

    走到顧天憐身旁，崔勇甲熟絡地拍著他的肩膀，笑道：“你小子就和我當年的時候一個熊樣，意氣用事。不過話說回來，老是擔心這個，擔心那個的，這人活得該有多累。婁王寨地界惡名昭著的‘綴血黃芩’竟然被你給訓得服服帖帖，可真有你的！剛才咼芩苒那低眉順眼的模樣，看著就解氣！我倒想問問她，她平時那股凶勁到哪去了！看她以後還橫不橫！哈哈！她現在這副姿態，真該讓那些懼怕她凶名的人都來看看。”

    這崔勇甲的臉模子瞧起來和崔秀梅的確是搭不上，不過看性情倒還真是實打實的親兄妹。難不成這就是所謂的近朱者赤，近墨者黑？

    心裏想著這些，顧天憐衝著小築中堂一展手臂，說到：“兄台，我們先進屋小坐片刻，再慢慢敘話不遲。”

    隨顧天憐走進小築中堂，崔勇甲搖晃腦袋四處查看，就見這中堂占地橫豎四丈有餘。房內正對門口的主座位置上擺放著一對太師椅。房間正中立著一張八仙桌，下邊塞有數把圈椅。中堂進門一左一右靠牆邊的位置，分別橫放著一張羅漢床和一座貴妃榻。幾張茶幾、案幾、香幾和圓凳散放屋內，餘下的空間仍然顯得寬敞。再加上中堂高高的頂梁，崔勇甲頓時覺得眼前一片開闊。

    除了這些實用的家具，壺口小築中堂內並沒有奢華的裝飾品。若要說純粹為了好看而做的擺設，崔勇甲就隻見到太師椅後邊牆麵上所掛的這幅字畫。字畫寬一尺，長一丈有餘，畫卷中描繪著當空明月下的花鳥蟲石各色景致，畫麵左上角題著一首詩詞，詞下還蓋著紅色的印章。崔勇甲不懂鑒賞這字畫之物，但也覺得這幅畫中的景物看起來分外傳神，所題之字也是力透紙背，鐵畫銀鉤，顯示出筆者非凡的功底。

    崔勇甲站在這幅字畫前觀賞了許久，對身旁的顧天憐讚歎到：“這字畫瞧著可真標致，是顧老弟你自己畫的嗎？”

    顧天憐聞言麵色古怪地瞅了崔勇甲一眼，趕忙說到：“兄台謬讚了，此《月夜花鳥蟲石圖》乃是孟國著名畫家王莽所作的畫，一代樂國詞人楊明溪作的詩，宣國書聖宋延亭題的字，他們三位都乃才華冠絕當代之輩。當世曾偶有傳言，他們三人在世時乃是知音好友，倘若果真如此，那絕不失為一段傳世佳話，隻可惜這個說法卻一直沒有發現切實的記載。不過眼前這幅字畫，足以說明此傳言並非空穴來風。”

    看到顧天憐說著話，一邊麵含微笑觀閱著牆上的字畫，一邊捏著下巴搖頭晃腦，旁邊的崔勇甲暗自一撇嘴。

    一盞茶時分過後，身穿桃紅色長袍的伊爾哈端來各色酒菜擺放到中堂的八仙桌上，顧天憐隨即揮手招呼崔勇甲入座飲酒用菜。

    菜品五味，酒過三巡。崔勇甲讚歎了一聲“好酒”，隨後放下杯子說到：“我說顧老弟啊，你可真是豔福不淺呐，就剛才來送酒菜的那個女子瞧起來都挺有幾分姿色，更別提包攬下‘嶺上雙花’這個壯舉。多少婁王寨地界的青年才俊做夢都不敢想的事呀，老弟你不聲不響就幹成了。老哥我不服不行嘍。”

    被崔勇甲這樣一頓恭維，顧天憐卻未見得意，麵不改色地問到：“兄台，不知那崔……令妹近況可好？”

    “好？怎麽可能好得了？”一聽此話，崔勇甲立刻又板起臉來瞪著顧天憐說到，“我們家秀梅自從離開你這銅壺嶺，回到崔家寨後整天悶悶不樂，閑的沒事就跑到山裏坐在石頭上發呆，有時候無緣無故傻笑，有時候又莫名其妙抹眼淚。有一回我好奇，就偷偷跟在後邊想看看她到底在幹嘛，結果發現她拿著根花枝扯著上邊的花瓣，嘴裏來回念叨著‘來看我’‘不來看我’‘來看我’‘不來看我’。那時候我總算明白了，她呀，就是犯花癡了。”

    聽了這話顧天憐微微一笑，說到：“令妹性子火辣，卻不想也有如此率真可愛的一麵。”

    瞟了顧天憐一眼，崔勇甲心裏盤算了一會，張口說到：“秀梅她娘去得早，我們幾個哥哥都把她視作掌上明珠。她身邊缺人管教，久而久之也就養成了些怪脾氣。不過我這個當哥哥的可是一直看在眼裏，秀梅她麵子上得理不饒人，其實也有一副好心腸，隻不過是喜歡貪些嘴巴上的便宜。人若敬她一尺，她就敬人一丈。”

    說到這裏，崔勇甲看過顧天憐一眼，見他坦然望向自己，眼神沒有絲毫波動，不由心下暗歎，拉開話題說到：“剛才我在山下邊遠遠看見鹽糧幫的一夥人路過，而且走得匆忙，不知他們可是到你這壺口別院鬧事來了？”

    “不錯，我剛把他們打發走。”顧天憐淡然說到，“隻是在下與他們鹽糧幫素無往來，想不出他們有何理由要來我這生事。”說完顧天憐抬眼看向崔勇甲，靜待他發言。

    見自己剛有所表示，顧天憐就順著杆子爬上了，表現得如此心思靈敏，崔勇甲心裏又是一歎，說到：“顧老弟呀，你就住在這銅壺嶺，怎麽附近發生的大事你還沒有我清楚。不是老哥我說你，你平時就該多培養些耳目，這世道可不太平，多上一條消息，指不定什麽時候就保住了一條命。”

    “兄台見教得是。”顧天憐拱手說到。

    崔勇甲點了點頭說到：“話說回來，老哥我還沒恭喜你呢，你這銅壺嶺，今後可能就得改名字叫金壺嶺啦。”

    聽言顧天憐眼珠子一轉，臉上露出若有所思的表情，問到：“兄台何出此言呢？”

    崔勇甲前傾身子，緊盯著顧天憐的表情，說到：“前不久，鹽糧幫的人途經你這銅壺嶺的時候偶然間發現了一處鹽礦。幫中管事的得到消息後，幾天前偷偷派了人來此地詳細勘查，結果探明這鹽礦貌似還是一處儲量豐厚，方便挖采的富礦。依照這鹽糧幫見財起意的脾性，今天這幫小嘍囉恐怕隻是先過來試試水。過不了多久，幕後的正主就該找上門來了吧。”

    “原來如此。在下還要多謝兄台如實相告。”顧天憐輕輕點頭說到，“隻是據我所知，你們崔家寨和鹽糧幫不是早有交情的嗎？為何兄台又要反過來給我這個外人通風報信呢？”

    在顧天憐臉上緊盯了半天，崔勇甲確認自己沒有看出他有半分膽怯和慌亂，不禁心裏揣測到：眼前這事關重大，這小子卻不驚不喜，絲毫不為所動，他到底是城府極深？還是真的無所畏懼，毫不在乎呢？

    再次暗歎一氣，崔勇甲說到：“什麽？我們崔家寨和鹽糧幫有交情？這話誰告訴你的？哦，肯定是咼芩苒那瘋婆子。她那性子，隻要認定是仇家，逮住誰都要咬一口，你別聽她瞎說。鹽糧幫那夥人拿著雞毛當令箭，貪得無厭，在婁國早惡了名聲。我崔家寨沒和他們翻臉，就已經是給足了麵子，論交情，那還真談不上。”

    頓了頓，崔勇甲接著說到：“我這次來給你報個信，也是看在我們家秀梅的麵子上。顧老弟你放心，隻要有我們崔家寨在背後給你撐腰，鹽糧幫那夥人絕對不敢在你麵前造次，你也就可以安享這鹽礦的收益。”

    “在下謝過崔兄好意。”聞言顧天憐對著崔勇甲一拱手，說到，“不過這鹽糧幫之事，在下就不勞崔兄和你們崔家寨費心了。”

    聽見顧天憐這般答複，崔勇甲沒有露出意外的表情，卻顯得有幾分消沉，心中暗道：果然是這樣。

    察覺到崔勇甲的情緒有些低落，顧天憐低頭考量了片刻，目視他坦誠地說到：“崔兄，我與令妹之事，可能你有所誤解。那日在銅壺莊園，我曾與崔秀梅約定，有些事不能透露給你們知道。聽崔兄你剛才所言，崔秀梅她確有信守承諾，隻是現在看來由此也引起了崔兄你的誤會。其實我與崔秀梅她……”

    “姑娘！俺說姑娘呀！你就稍等一會兒，俺幫你通報一聲還不成嗎？你別硬闖呀！”一聲焦急的呼喊突然從門外傳來，打斷了顧天憐的話語，也引得房內的顧崔二人轉頭朝門口看去。

    隻聽一陣急促的腳步聲由遠及近地傳來，腳步聲在小築裏轉過幾圈後來到了中堂門前，隨後中堂的木門應聲被推開，隻見崔秀梅氣喘籲籲地從門口探進頭來。

    在小築中堂內掃視一圈，發現顧天憐和崔勇甲二人坐在八仙桌前對飲，崔秀梅明顯愣了愣，接著柳眉一豎衝著崔勇甲高聲喝到：“哥！你還真來了？我之前怎麽跟你說的？你都忘了！？”就見崔勇甲這個膀大腰粗的漢子被她吼得直縮腦袋。

    片刻過後，氣喘如牛的何門房也尾隨崔秀梅奔進小築。望見小築中堂裏的這幅亂象，何門房急得直跺腳，心想：我的老天爺呀！今天這是怎麽回事了？紮堆的，單個的，男的，女的，一個個排著隊往壺口別院趕。再多來上幾個，自己這門房的營生都要做不下去了呀。