四名美妓環繞下，顧天憐品著上好酒菜，聽著琴簫合奏的小曲，端詳起雅間中的陳設。

    但見這醉紅鴛雅間內，四麵的牆壁貼上了有精致花紋的牆紙，掛滿了大大小小橫幅豎幅的字畫。除了中央能入坐十餘人的大圓桌外，雅間邊側也放著幾張茶幾板凳，靠裏邊的角落還放著一張頗大的架子床，床上架起的木質柱杆上滿是鏤空的紋路。

    對於這紅樓裏的頭牌韓大家，顧天憐的確有幾分興趣，打算留下來一觀其真麵貌。

    在青樓妓院裏，來客邀女妓作陪所需的銀錢，根據女妓身價的不同有高有低。所謂頭牌，指的就是一家青樓妓院裏邊身價最高的女妓，有些青樓裏的頭牌是紅倌，有些則是清倌。通常隻有技藝精湛的清倌頭牌，才會在青樓中被人稱為“大家”。

    就顧天憐所知，在這紅樓中，花牌女妓的身價是一兩白銀，紅牌女妓則是三到五兩白銀不等，至於這頭牌，顧天憐沒有打聽過，但想來少說也該有十兩銀子。

    女妓身價的高低，不隻體現在她們廂房門邊所掛竹牌顏色的不同，還代表著她們在紅樓中的地位。就看這紅樓中，身價越高的女妓所居住的廂房就越靠近正房，麵積也越大。

    顧天憐所讀書簡的描述中，在某些有數家青樓妓院的大城鎮裏，好事的賓客們會從當地所有青樓中評選出身價最高的女妓，稱其為“花魁”，風頭一時無二。

    候不多時，敲門聲在房門外響起，一名女妓放下手中竹笛起身開門。見著門外之人，這名女妓雙手相扣放至左腰側，微微屈膝俯身，行了個萬福禮，恭敬地說到：“韓大家好。”

    顧天憐抬頭看去，就見門外進來三個年輕女子，最前邊一人懷裏抱著把琵琶，頭上梳著雙丫鬟，一身下人穿戴，該是婢女。女婢後邊的兩人都是清倌打扮，一高一矮，高的這人顧天憐一眼看去覺得麵容清秀，此時正在著眼打量著他，矮的那個顧天憐卻是認得，見了當即叫到：“絲竹，你怎麽來了？”

    女妓絲竹走到顧天憐身前，靦腆地說到：“見過顧公子，徐媽媽說顧公子來了，叫我上來陪陪。”

    一旁懷抱琵琶的女婢忽然說到：“絲竹，你到了就進門唄，還幹等在門口做什麽？”

    女妓絲竹聞言臉頰一紅，低頭辯解到：“聽說韓大家要來，奴家不敢先進，況且。”偷望了顧天憐一眼，女妓絲竹接著說到：“半年多沒見，也不知道顧公子記不記得奴家，冒然闖入，怕打擾到顧公子。”

    “老是擔心這個，擔心那個，怪不得在紅樓你老被人欺負。男人嘛，投懷送抱的誰不喜歡。”女婢抽了抽鼻子，不屑說到。

    “紅兒，不得無禮。”高個些的女妓開口說到。被她這一說，女婢立刻頷首低眉，顯得無比溫順。

    高個女妓走到顧天憐身前輕抬素手作揖，說到：“小女子韓雪兒，見過顧東家。”隨後一指身邊的女婢說到：“這是小女的丫環紅兒，有些嬌慣，顧東家千萬別見怪。”

    “呃，你就是紅樓的頭牌韓大家？”顧天憐麵帶遲疑地問到。

    “正是小女。”好似看出顧天憐的想法，女妓韓雪兒說到，“小女子薄柳之姿，還請顧東家多包涵。”

    這絲竹，卻是顧天憐來紅樓售畫討價還價的那幾日中，碰巧看著合眼，就叫來作陪的女妓。這女子靦腆自持，一手琵琶彈得頗有幾分火候，還給顧天憐留下了不錯的印象。

    而這韓雪兒，顧天憐聽說是紅樓頭牌，原以為會是個豔絕無雙的女子，想不到如此樸素，讓他有些意外。想到這裏，顧天憐不由疑自己是不是看走了眼，於是抬眼將韓雪兒仔細查看。

    但見眼前佳人瓜子臉形，眼睛大而傳神，嘴唇細薄，眉毛淡雅舒展，形如遠山，雙耳藏在結於頭頂的螺髻中，隻露出紅嫩的小角，鼻梁和下巴堅挺，讓五官顯得輪廓分明。看佳人穿著淡青色襖裙，身材高挑，肌膚白嫩，應該很少從事農活家務。

    將韓雪兒細細看過之後，顧天憐覺得她清秀耐看，儀態端莊，容易讓見過的人留有印象，可也隻不過是中上之姿，偏又是這紅樓的頭牌，想必學識才藝肯定很精湛。

    這時，先前來到房中的四個女妓懷抱樂器站起身來，當中一人走到顧天憐身邊，輕聲說到：“這位東家，韓大家親自來陪，照例奴家要先行退避，但奴家心儀韓大家技藝已久，一直沒有機會觀摩，不知道東家能否留我們助個興？”

    女婢紅兒聽了這話，挺起下巴哼了一聲，表現得煞有介事。韓雪兒聞聲回頭瞪了女婢紅兒一眼，她馬上縮起腦袋。

    顧天憐思量片刻，問韓雪兒到：“不知韓大家意下如何？”

    韓雪兒略帶詫異地看了顧天憐一眼，回話到：“無妨，人多也熱鬧。”

    “你們坐下吧。”顧天憐對先來的四名女妓說到，女妓們欣然入坐。

    回頭一看，顧天憐發現絲竹還杵在門邊，於是對她一招手說到：“絲竹，站著做什麽，過來坐。咦？今天你怎麽拿著個笙？你的琵琶呢？”

    絲竹聞言低頭說到：“紅樓裏誰不知道韓大家精通各種樂器，但最拿手的還是琵琶，奴家哪敢班門弄斧，就拿著最近才練會的笙來這了，顧公子千萬不要嫌棄才好。”

    “算你識相。”卻是女婢紅兒在旁小聲嘟囔道。

    從女婢紅兒手中接過琵琶，韓雪兒輕撥琴弦，略一調音，回頭問顧天憐到：“顧東家，您可有心儀的曲目？”

    顧天憐稍作思索，手一指說到：“就‘白雪陽春’吧。”

    韓雪兒舉手做了個起勢，說到：“那小女子就獻醜了。”言罷揚手揮下，陣陣琵琶聲如同散珠落盤一般傳了開去。

    正房二樓走廊上的老鴇徐娘耳朵一顫，看向樓上的醉紅鴛雅間，自言自語嘀咕到：“起手就是白雪陽春？雪兒技藝又見精湛了。”

    老鴇徐娘站在走廊上聽著琵琶聲，一回頭突然看見樓下內院中的鹽糧幫瘦子四人正指著自己走來，當即暗道：還讓不讓人痛快了，每回這些幫派中人來紅樓就沒個好事。

    瘦子一行人走到老鴇徐娘麵前，嬉笑說到：“徐媽媽。”

    老鴇徐娘隻是撇過頭去當沒聽見。見此瘦子四人也不見怪，圍過去紛紛“徐媽媽”“徐媽媽”叫個不停，聲音親昵還帶著顫音，給旁人聽見保不住就是一身雞皮疙瘩。

    如此叫了半晌，老鴇徐娘貌似再也受不住，回頭沒好氣地喝到：“叫你娘的叫，你們這些小兔崽子，每次一來就沒好事，有啥事快說。”

    四人為首的瘦子靠上去說到：“徐媽媽，還能有啥事，我們副幫主說今晚準咱們記個賬，這不就來找徐媽媽你了唄。”

    老鴇徐娘聽了這話，眉頭皺成一團，說到：“記賬記賬，天天就知道記賬，記的賬本都堆到灶台那麽高了。你們什麽時候還清過？”

    瘦子陪著笑臉說到：“是是是，咱們幫裏邊欠紅樓的賬是多，可我瘦子又占過幾回便宜？咱們哥幾個來紅樓哪次不是規規矩矩的？好歹也放我們便宜一回吧。”

    老鴇徐娘眼睛一轉，貌似被瘦子說動，做勢考量片刻，眼睛卻把四麵廂房門邊掛著的竹牌瞄了一圈，說到：“行了，你們去喊小六，讓他帶你們去找墨琴、青棋、紫書、染畫這四個姑娘。今後可別在外邊說咱家沒照顧你們。”

    “啊？她們？”瘦子麵色為難地說到，“她們都是沒有人要的花牌，那青棋臉上那麽大個痣，那紫書看起來比咱姨媽都大。”

    “有的給你們就不錯了，還挑三揀四？”老鴇徐娘說著話轉身就要走，貌似不想再搭理瘦子四人。

    瘦子趕忙拉住老鴇徐娘的衣袖，苦著臉說到：“徐媽媽，求求你了。”其餘三人見狀也走上前搖著老鴇徐娘的手臂苦苦哀求。

    老鴇徐娘撇了撇嘴，似是不勝其煩，權衡片刻，對瘦子四人說到：“行了行了，放開手，這樣，你們讓小六帶著你們去找熙春、念夏、斂秋、拂冬。咱家可把話先撂在這裏，她們可是咱紅樓的紅牌姑娘，身子嬌貴得很，你們四個邋遢漢子可得小心些，要是粗手粗腳把她們弄委屈了來咱家這裏告狀，以後你們就別再叫咱徐媽媽。”

    “那是當然，徐媽媽你放心，我們還不把她們當活菩薩供著。”說完瘦子四人一溜風朝內院跑去。

    看著推推搡搡朝樓下趕去的瘦子四人，老鴇徐娘暗道：還是這些愣頭青好打發。

    突然一個年輕女子上氣不接下氣跑上樓梯，逮住老鴇徐娘說到：“徐媽媽，張公子又喝多了，吵著鬧著收不了場，你快去看看吧。”

    老鴇徐娘聞言抿嘴歎了口氣，跟著年輕女子去了。

    幾家歡喜幾家愁。那邊鹽糧幫瘦子四人得償所願與佳人**一度，這邊興隆鏢局趟子手黃文元酒桌前的年輕女子卻對他愛理不理，惹得黃文元歎息連連，暗道：知書姑娘今天心情又不好了。

    今日興隆鏢局做成一筆大生意，總鏢頭帶著鏢局眾人來紅樓擺宴答謝大主顧。現在眾人已經散場，黃文元就獨自留下趁機找這幾天把他迷得神魂顛倒的知書姑娘。

    女妓知書雖然是紅倌，但在紅樓這類的高檔青樓妓院中，通常來說並不是來客把銀子一甩，就能帶著女妓胡天胡地。來客付了女妓的身價銀子，女妓隻是出麵作陪，在紅樓裏打茶圍，吃花酒，花得還是來客的銀子。最後來客能不能一親芳澤，還是要女妓本人同意並談好價錢。

    自從幾個月前黃文元得了鬼麵青年一錠金子，來紅樓喝了回花酒後，黃文元就對偶然從他酒桌旁路過的知書姑娘驚為天人。數月下來為了見她銀子花了不少，黃文元卻連對方手都沒牽上過幾回。

    “黃哥哥，你這一桌的酒都喝完了，應該沒事了吧，那邊胡東家等了奴家老半天了。”知書姑娘輕抬素手撐著下巴，不耐煩地說到。

    “加酒，再上兩壺落桑釀。”按了按緊係腰間的錢袋，黃文元咬緊牙關說到。

    雅間醉紅鴛中，韓雪兒抹著眼角的淚痕說到：“於是，家父不從，最後居然反被那張乾會，夥同眾人栽贓誣陷貪腐修水壩的銀子，判了個斬首，可憐他清廉一生，到頭來卻死在清廉上。小女子家產被抄，家中族人皆被貶為賤民，或充軍，或為奴為婢。小女子因為自幼苦學音律，在當地小有名氣，被編入樂籍，成為坊教司的太音常聲人，終日為當地權貴演繹樂曲，稍有懈怠就被責罰。直到及笄數年幾番輾轉後，方才在徐娘幫扶下贖身，來到這婁王寨紅樓。”

    顧天憐摸著下巴聽得入神，說到：“這麽說來，楚國的太音常聲人就相當於梁國的樂戶，都是大罪之人的家人族人連坐被罰，世代貶作官署下人，如不是被人贖身，或逢大赦，再難成自由身。隻是梁國好像未有坊教司這個衙門，這些被貶之人受官署自行調配，沒有專門編入名冊。”

    絲竹聽著韓雪兒伴隨抽泣聲的講述，麵露同情，說到：“有此顛沛流離的經曆，難怪韓大家在音律和詩詞上的造詣如此深厚，都是感同身受，從心所發。”

    說完絲竹看向平放在圓桌上一張宣紙上的詩詞，筆記娟秀婉轉，展現出筆者不俗的功底。其詩為：

    “偎翠依紅樓，應記浮生若夢。

    挽綾江淮邊，難忘此身流離。

    同飲這席酒，還過前世恩情。

    若一朝情冷，願君隨緣珍重。”

    看著桌上詩詞，眾人默默品味，雅間中一時鴉雀無聲。

    “韓姐姐，天這麽晚了，該早點歇息了。”女婢紅兒突然催促到，看模樣恨不得直接拖起韓雪兒就走。

    “紅兒，今天姐姐難得遇上顧公子這位知音，讓我再多陪會兒。”韓雪兒揮手拒絕到。

    見此情況，顧天憐掏出一錠沉甸甸的金元寶放在圓桌上，拱手說到：“時間不早了，在下也有些事要忙，就此告辭吧。”說完起身就走，出門離去，如此直截了當，讓房中眾女都頓時愣住了。

    “顧公子，我送送你，”絲竹抱起桌上的笙，趕忙追了出去。

    其他四個女妓也接連拜別離去，一轉眼醉紅鴛裏就隻剩下韓雪兒主仆二人。這眾人一去，一副嘰嘰喳喳態的女婢紅兒反而緘默了。韓雪兒也放鬆了下來，不再挺腰直背，低著頭用手輕捶著肩膀。

    女婢紅兒動手卷起圓桌上的宣紙，忽而問到：“主子，你為什麽要陪著這顧東家這麽長時間？平時見第一麵的客人，你不都是喝杯茶就走嗎？今天卻又是奏曲又是寫詩，耗下這麽久才給奴婢打手勢。”

    “傻紅兒，這人可不凡，而且如此彬彬有禮，好過那些拿銀子買醉買笑的糟男人太多。姐姐我見得人多了，錯不了的。”韓雪兒麵露迷離地感慨到，“名頭再大，這青樓終不是我們女子久留之地。光陰如梭，紅顏易逝，我們總得尋著一個好人家，不求轟轟烈烈，不爭什麽名分，隻希望他身邊永遠有我一片位置。”

    說著說著，紅樓頭牌韓雪兒竟是癡迷了。

    一直奔到紅樓正門口，絲竹才追見顧天憐的背影，趕忙喚到：“顧公子！”

    顧天憐聞聲回頭，問到：“啊，絲竹，還有什麽事嗎？”

    被這一問，絲竹呆住了，想了想，羞愧地低頭說到：“奴家沒什麽事，就是想叫叫顧公子。顧公子，以後記得常來看看奴家，若是不能來，托人送個信也好。”

    顧天憐被眼前佳人的憨態逗笑了，思量片刻後說到：“絲竹，我如今住在婁王寨外邊的莊園，到這紅樓來的機會不多。女孩子在青樓待多了總是不太好。要不你來我的莊園給我當婢女怎麽樣？”

    “啊？”老半天後絲竹才反應過來，捂著嘴難以置信地問到，“什麽？顧公子，你要為奴家贖身嗎？”

    “贖就贖了唄。”顧天憐灑然一笑說到。

    再出門已經是夜，紅樓中仍舊傳出一陣陣歡聲笑語。月朗星疏之下，一男一女相伴離去，他們的影子被紅樓門窗中依稀透露出來的光亮在地上拉得老長老長。