“這麽說，你是梁國人，本名叫田竹，是因為出生的時候家門口有一片竹林？”咼芩苒劍眉一揚，威風凜凜地問到。

    “是，奴家幼年時讓人販子給擄了，幾番曲折被賣到紅樓後，徐娘就讓奴家叫絲竹。”絲竹怯生生地說到，雙手在下邊不停的撥弄衣角。

    咼芩苒踱著步子圍著絲竹轉了幾圈，來回上下觀察她，暗道：公子這才去了紅樓一趟，壺口別院就多了個姐妹。還好這妹妹看著挺服管，難道顧公子喜歡這種嬌小玲瓏的女子？不行，我得好好給她個下馬威。

    見絲竹在自己緊盯中低下頭去，雙手不安地糾在一起。咼芩苒滿意地點了點頭，猶疑了片刻，還是板著臉問到：“田妹妹，你說你在紅樓是那個什麽清倌，賣藝不賣身，那你平常陪逛紅樓的男人喝酒，給他們彈小曲，能掙多少銀子？”

    絲竹聞言咬了咬嘴唇，臉色黯然地說到：“奴家在紅樓隻是花牌，給客人作陪隻要一兩銀子。”

    “一兩銀子，就陪著喝幾杯酒，彈幾首小曲？那一個月豈不是能掙幾十兩？倒還湊合。”咼芩苒說到。

    聽了這話，絲竹眼珠子左右一擺，心虛地說到：“不是每天都有客人照顧奴家生意，清淡的時候一閑好幾天是常事。而且這銀子到不了奴家手裏，都是紅樓徐娘收著。”

    “到不了你手裏？那你能得多少？總不會白幹吧？”咼芩苒好奇地問到。

    “咼姐姐，紅樓拿著奴家的賣身契，奴家的身份就相當於紅樓裏的下人。徐娘定了規矩，我們花牌姑娘掙的銀子和紅樓二八分成，年底才結，聽說紅牌姑娘分成能有三七，這已經是很慷慨，聽說許多地方的青樓，裏邊的姑娘隻是管著食宿，掙的銀子一分也得不到。”絲竹如此說到。

    “原來如此。”咼芩苒點了點頭，看向絲竹說到：“田妹妹，你既然隨公子來了這銅壺莊園，今後就要守這裏的規矩，可不能把青樓裏的那些壞習慣帶過來。”

    在紅樓，我每天雞剛叫就起床研習音律，操練儀態，讀書識字，除去陪客，吃得也多是粗茶淡飯，卻不知道有哪些陋習了？心裏這樣想著，絲竹不敢宣之於口，隻是說道：“是，咼姐姐。”

    “這張就是你的賣身契？”咼芩苒指著旁邊案幾上一張紙。但見這張紙舊的發黃，多有破損，長寬一尺，上邊寥寥幾十個字，蓋著幾個大小官印和黯淡的血手印。

    “正是。”絲竹回答到。

    “這個賣身契你自己收起來吧，在我們顧家不興這套規矩。”咼芩苒斷然說到。

    “嗯，啊？”聽了此話，絲竹一愣神。

    坐在玫瑰椅上聆聽半晌的伊爾哈插話到：“田妹妹，你家中人可還安好？”

    “烏佳姐姐，前些年奴家托人打聽到還行，現在每年奴家都會捎些銀子過去。”絲竹說到。

    “來了個田妹妹，別院總算多些人氣，不再那麽無聊。”伊爾哈說到，心想：總算來了叫我姐姐的。

    咼芩苒盤算片刻，對絲竹說到：“田妹妹，我顧家中人每月都有月錢，我是十五兩，烏佳妹妹十兩，你進門最晚，給你月錢就先定在八兩，你看怎麽樣？”

    “全聽兩位姐姐的。”絲竹低頭垂目地說到，心想：八兩也不少了，自己在紅樓有時候好幾個月都賺不來八兩。

    “你同意就好，嗯，這是這個月的月錢，拿去。”說著話，咼芩苒從懷中翻出一錠元寶給絲竹遞了過去。

    “謝過咼姐姐。”絲竹小心翼翼接過元寶，拿在手頭一看，驚訝道：“啊，金子？”

    日落西山，咼芩苒照例提著食盒前往壺口小築。走到小築內院，咼芩苒看見花田中再一次長滿了各式花草，連那水稻也有，這一回花田中的花草彼此保持著間距，不再像先前那樣紮堆在一起，茂盛得反常。

    通過咼芩苒這些天的觀察，小築內院花田中的花草生長速度不如之前那般神速，可也快過外邊的草木不少。數日間，花田就又顯出一幅欣欣向榮之態。

    跨過門檻走進臥房，顧天憐照舊坐在床前埋頭看書，咼芩苒照例將飯菜放上茶幾後，從浴池中打水為顧天憐擦手洗腳。整個過程中兩人一句話沒說，表現得很是默契。

    咼芩苒伺候顧天憐用著晚膳，忽然聽見嘰嘰喳喳的鳥啼聲，轉眼看去，就見臥房靠窗的角落掛著幾個鳥籠，關著不同品種的鳥兒。鳥籠下邊的地上還放著幾隻籠子，裏邊是野鼠野兔等走獸。

    看到這裏，咼芩苒心想：顧公子這幾天又興致勃勃地玩起鳥來了，不過這東西花不了多少銀子，總好過燒金銀玩那些玉器古董，隻是這幾隻野兔野鼠又是怎麽回事？從沒聽說有人賞玩這個的呀？公子的行事，自己每次都摸不著頭腦。

    少頃過後，顧天憐用過晚飯，抬頭問咼芩苒到：“絲竹在壺口別院這幾日可好？”

    被這一問，咼芩苒心裏泛酸，臉上賠笑說到：“田妹妹乖巧，和別院的人都處得挺好的。”

    顧天憐聞言輕輕點頭，轉而問到：“芩苒，我看你在別院習武，練得都是外門功夫，貌似沒有修煉過內功？”

    咼芩苒被問得呆了呆，點頭說到：“是的公子，芩苒的師傅曾今教導過，外功紮實，氣血旺盛，修煉內功才有效果，不然隻是白白浪費時間精力。若是修煉方法不當，反倒受累。師傅他本人並沒有精深的內功功法，索性就沒有傳我。說等我以後有機緣尋著好功法了再練不遲。”

    “芩苒，你可是遇上了個教導有方的好師傅。”顧天憐撫著下巴微笑說到，隨後從床邊的木櫃中取出一本老舊的書籍，放在茶幾上。咼芩苒著眼一看，卻見邊角破損的封麵上有三個字：《天魔圖》。

    咼芩苒眼珠子一轉，慎重地問到：“公子，這可是武功秘籍？”

    “嗬嗬，你倒是挺有眼光。”見咼芩苒一副大氣不敢出的模樣，顧天憐不覺笑出聲來，說到，“沒錯，這正是武功秘籍，而且是絕頂的內功秘籍，現在傳給你，你可願意？”

    “公子，我……”咼芩苒驚呆了，一時也不知該說什麽好，思量片刻後問到，“公子，這秘籍，可是你門派的武功？公子是哪門哪派？或是哪個武林世家的子弟？”

    “怎麽，憋了這麽，可算問了？”顧天憐打趣笑道。

    “嗬嗬嗬。”咼芩苒紅著臉笑到，她確實早就好奇顧天憐一身神乎其神的武功是師從何處，隻是礙於臉麵沒有多問。

    做勢考量了一會，顧天憐說到：“我一身武功是機緣巧合得來，無門無派，也不是哪個武林世家子弟。這本《天魔圖》卻是和‘鬼王’頗有淵源。”

    聽到顧天憐說自己沒有門派，也不是世家中人，咼芩苒放下心中大石，喜形於色，一直以來她生怕顧天憐身後站著哪個門派和世家，屆時咼家寨將會受製於人。

    接著聽到顧天憐提及鬼王的時候，咼芩苒驚訝地失聲說到：“鬼王？天下九魁‘三君’‘三老’‘三王’之一的鬼王？”

    “正是，怎麽樣，芩苒，你可想學？”顧天憐問到。

    “想！當然想。”咼芩苒斬釘截鐵地說到，而後又問：“隻是，我要是學了這秘籍，可算是鬼王傳人？要歸為哪門哪派？”

    當今武林中，各門各派對武功絕學的把控是極其嚴格的，非至親至信之人不得傳受。未經允許私自泄露門派絕學，不管在哪國哪地都是武者的大忌諱，這也是各門各派為了保護自身利益而定下的章程。

    想學武功絕學，武者通常必須拜入門派中，宣誓恪守門規，不得欺師滅祖。初入門派，武者隻是外門弟子，門派一般隻會傳些品質稍差的外門功夫，隻有花費數年時間考察弟子心性和資質後，才會考慮收入內門，將門中絕學傳授。外門弟子入內門時，往往還需再行一次拜師禮儀，加深與門派中人的聯係。

    因此在武林中，武功對於武者來說，既是安身立命之本，很多時候也代表著責任和約束。修習了哪個門派的武功，就得為哪個門派操心效力。這也是眾多武林門派得以發展壯大、代代傳承的基礎。咼芩苒有此一問，也是顧忌到這其中的幹係。

    略一思索，顧天憐大概揣摩出了咼芩苒的心思，說到：“這秘籍是鬼王所傳不錯，但現在已經是無主之物，落入我手，當然為我所用。據我所知，自鬼王遁隱後，其門下百餘年來分崩離析，已經勢微。現在我將秘籍傳於你，最多你日後碰見鬼王門人的時候，幫幫他們還個人情就是了。”

    聽了這話，咼芩苒輕輕點頭，又問到：“公子，你身手那麽厲害，是不是從這《天魔圖》中練出來的？”

    “我所修的功法另有一番際遇，並非傳自鬼王，對這《天魔圖》隻是略有借鑒，先不提這些。”顧天憐聞言搖了搖頭，感慨到，“但依我所見，這《天魔圖》可說是當今武林一等一的內功心法，值得研修。”

    聞言咼芩苒磨拳擦手地問到：“那，公子，我們現在就開始學嗎？從哪開始學起呢？”

    顧天憐笑道：“芩苒，不著急，修習內功秘籍前，你先要了解內功的綱領，且聽我與你一一道來。”

    咼芩苒聞言挺腰坐直身子，正色聆聽。

    顧天憐抬手翻開天魔圖秘籍，找了幾頁，指著一副手繪，上邊有許多不同字跡注解的經絡圖，說到：

    “何為內功？即是通過修習能強化武者身體的內在之力，以此來達到增強武者身體素質，和武術威力的功法。顧名思義，內在之力，自然區別於武者通過外功鍛煉的，手足腰腿的外力。那它又是何物？根據我從各類書籍，包括這秘籍中所知，當今天下，無論武者還是醫者，都認為人體內部有氣血運行的經絡，猶如江河有流淌的河床，猶如星辰有運轉的軌跡，自成體係。氣血在這些經絡中流轉我們全身，人一身的氣力都來源於此。略過繁瑣的旁支不談，當中最重要的，當屬十二正經和奇經八脈。”

    咼芩苒點了點頭。

    “由此而言，內在之力，可以說就是經絡運轉之力。而修煉內功，江湖眾武者普遍認為是通過功法，強化經絡運轉來實現。這乍一聽上去合理，其實卻有兩個常人容易誤解的地方，第一個就是：經絡是隱藏在人身體內的，常人連感知其存在都十分困難，當然無法像鍛煉手腳那樣去操練經絡。”

    聽到這裏，咼芩苒麵露疑惑。

    “武者修習武功，操練招式，從生疏到熟悉，我們的身體在這個過程中越來越靈活，氣力越來越大，這是武者的身體在適應武者的操練，變得更加強健。但即便再怎麽操練，人力終有盡時，這是天地賦予人身體的局限，無法輕易打破。武者能通過修習操練讓四肢更靈活，五官更敏銳。再怎麽修習操練，武者也無法用耳朵去看，用眼睛去聽。因此，用操練外功的概念來揣摩內功，指望能將經絡練到如臂使指，這個想法本身就是荒天下之大謬。”

    咼芩苒張著嘴，若有所思。

    “第二個常人容易誤解的地方就是：經絡其實並不是隻有在修習內功的時候才會運轉，常人走路說話、吃飯睡覺、生氣沮喪的時候，經絡都在參與作用。經絡在參與身體作用的過程中，也在受到或好或壞的影響。積鬱成疾這一說就是如此而來。常人一言一行，一悲一喜，經絡都在不自覺地發生轉變，以此而言，武者習武，操練外家功夫的時候，經絡當然也隨之得到了鍛煉。”

    咼芩苒皺起眉頭想了半天，張口問到：“練外功的時候也在鍛煉著經絡？這樣說來，武者隻需操練外功就行了？內功豈不是就不用練了？那為什麽還有這內功秘籍呢？”

    “外功是內功的基礎，內功是外功的延伸，兩者本就是分不開的。”顧天憐斷然說到，“芩苒，你說的沒錯，內功不需要練。內功需要的是養，和調。”

    “芩苒，你在操練武藝，學習新的招式時，是不是經常覺得身體不自覺地用錯誤的動作運勁？”顧天憐問到。

    咼芩苒側頭想了想，說到：“沒錯，所以我才勤加操練，就是要體會和熟悉招式，以此糾正錯誤的發勁方式。”

    “人的身體本就是依靠著習慣在動作，這些習慣中有好也有壞，如同身體在記憶。在外是手足運動，對內則是經絡運轉。人一出生開始，經絡就日日夜夜不間斷的運作，一些地方得到了加強，難保一些地方在錯誤的身體運作習慣下變得虛弱。每個人的經曆和習慣各不相同，所以每個武者的經絡特點也各不相同。”

    “武者修習內功，第一步就是要察覺自己的身體狀況和經絡特點，強在何處，弱在哪裏，之後才能有的放矢，用功法調養，以後天之力，彌補先天之不足，補全自身短處，加強優點，如此方能建功。如果沒有好的內功功法，和對內功的正確理解，一股腦瞎練，隻會是竹籃打水一場空。所以，你師傅所言甚是。”

    聽到此處，咼芩苒恍然大悟般輕點著頭。

    “這《天魔圖》卻是舍十二正經，以八幅域外天魔圖為切入點，主從奇經八脈著手，讓武者結合自身經絡特點，在八幅域外天魔圖中自由選修，再輔以各式名貴藥方外敷內服，以此調養經絡，達到修習內功之目的。芩苒，依我之見，你適合主修第三幅夜叉圖，由衝脈入手調理經絡，加強氣息，增加耐力，輔修第八幅摩睺羅伽圖，以陽維脈著手調節經絡，強健肌體，增強爆發力。”

    聽顧天憐說了這老半天，咼芩苒感覺收獲良多，但腦子又一時轉不過來，覺得有些亂，由衷佩服地說到：“公子，你懂得真多。”

    顧天憐聽了這話，嗬嗬一笑，說到：“這也沒什麽，其實我能搞明白這些，還得多謝謝你。”

    “啊？”這句話又把咼芩苒聽糊塗了，思索片刻，咼芩苒又問到：“公子，你怎麽知道我的經絡情況，知道我適合主修哪幅圖的呢？”

    “這個……”顧天憐摸著鼻子，低頭說到，“你我常睡在一張床，見得多了，我當然清楚。”

    咼芩苒一聽這話立馬羞紅了臉。

    顧天憐從床下拖出一隻箱子打開，就見裏邊全是各式名貴藥材，什麽人參何首烏天山雪蓮全都有。將藥材箱推到咼芩苒麵前，顧天憐說到：“今天你先照著秘籍裏的藥方去配藥，明天開始，你就來壺口小築，我親自指導你修習這《天魔圖》。”

    對於常年習武的咼芩苒來說，這份禮不可謂不重，咼芩苒心思起伏，愣愣看了顧天憐半晌，嘴角一彎低頭說到：“是，公子。”