旭日初升，延綿不絕的山嶺，漸漸呈現在廣博的大地上。

    一縷晨曦灑在顧天憐的額間，讓他感到暖洋洋，不由睜開了雙眼，但見朝陽下，層巒疊嶂上籠罩著白茫茫的雲霧。群山的輪廓，在顧天憐的視線中延綿不絕，從近到遠，由濃及淡，直至變得若有若無，如同山水畫中勾勒出的一筆筆淡墨。

    站在山崖邊，顧天憐望向腳下的山穀，就見一頂頂不同式樣的帳篷立在花草樹木之間，其質地大多是粗麻布，偶有一兩頂是皮革製成。此時天還剛亮，穀中見不到人走動，這些帳篷的主人多半還酣睡其中。

    掃望至山穀中某處時，顧天憐忽然眉毛一揚，眼睛一瞪，似是被什麽景象激起了興趣，轉而行至山穀視線不可及的懸崖側麵，單手捏著衣擺，自崖頂跐溜一躍而下。

    在下落的過程中，顧天憐身上間歇著閃爍起一陣陣綠光。每當光芒閃動，一陣狂風就驟起在顧天憐身旁，吹得他襟飄帶舞，他的身影好似被一隻無形的大手推動，在毫無借力的情況下，變換著運動方向，其軌跡如同扇動著翅膀，俯衝撲食的蒼鷹。

    顧天憐雙足不時點在峭壁間突起的山岩上，借以緩衝落勢，再配合上這般神奇的移形換影之術，幾個呼吸間，他就從數十丈高度的崖頂落到了地麵，然後認著山穀小瀑布的方向走去。

    行不多時，顧天憐就來到穀中瀑布下的亂石堆處，十來個身著勁裝的青壯男子盤踞在此，他們有的在大呼小喝著舞拳弄腳，有的正屏氣凝神地蹲著馬步，有的坐在岩石上靜靜擺弄著兵器。

    商隊鏢頭魏井岩，就身處這批青壯當中，正劈著個一字馬，橫跨在兩顆差不多高度的矮石上，一手提著隨身攜帶的大砍刀，一手拿著一片包裹著石塊的粗麻布在刀身上來回擦拭。看這刀身被擦得鋥鋥亮，這麻布上肯定是浸了油。

    旁邊的鏢師樹墩，卻是雙手握拳提在腰身兩側，閉著眼睛挺胸直背，雙腿半蹲在地微絲不動，如同兩根樁木插在地上。看他胸腹一起一伏，氣息平穩悠長，高大壯實的身影如同一座矮山屹立在亂石堆中。

    年輕小夥豐子，坐在石頭上擺弄著手中的長弓，小口喘著氣，額頭的汗水還沒有幹透，應該是剛剛操練完畢。此時他手拿一把小毛刷，沾著旁邊木碗中的灰白色汁液，塗抹在弓身之上。這弓的弓弦卻是卸下放在一邊。

    顧天憐心中好奇，細細觀看木碗中的液體，看其色澤，覺得應該是樹汁樹脂混著桐油製成，其成分卻是和陸鎮居民用於塗刷牆柱的油漆很是相似。

    反複塗抹過幾道後，豐子放下毛刷，腳踩弓身將弓弦上好。此時一隻鳥剛好飛過眾人頭頂，被豐子瞟見，隻見他收腰開胸，將弓拉個半滿，隨手一箭就把這鳥給射了下來。顧天憐著眼一看，卻見這鳥喙尖爪利，該是猛禽。

    見此情況，顧天憐不由開口問到：“為何要射這鳥？這一路碰見過各種鳥類，都沒見你張弓去射，這裏邊有什麽講究的嗎？”

    豐子聞言趕忙一返頭，卻見是顧天憐站在岩壁轉角處，拍著胸脯說到：“我地個乖乖喲，高人你走路還真是一點動靜都沒有的，嚇了咱一跳。這鳥是鷂子，喜歡捕食信鴿，有養信鴿的人家都會想方設法將之驅趕。我在鏢局射它們射習慣了，剛才瞧見就順手射了下來。”

    “喲，是高人來了。”“高人早。”“高人好啊，吃過早飯了沒？”見顧天憐來了，瀑布旁的一眾鏢師和趟子手紛紛向他熱情招呼到。狀似這才短短一天一夜，顧天憐就已經和他們打成了一片。

    見顧天憐來了，魏井岩從矮石躍下，笑嗬嗬走到顧天憐身旁寒暄到：“高人起得真早，昨兒睡得可好。”

    “尚可。”顧天憐拱手答到。

    臉上掛著客氣的笑容，魏井岩暗忖：尚可？這人連個帳篷都沒有，也沒見他和哪家撘著鋪睡，莫不是一個人露天對付了一夜？這時節晚上露水重，等閑的壯小夥要是這樣在外邊躺上一宿，準得熬出個病來，但看看這人，氣色還好得很。單看這身板，我魏井岩就服。

    看了瀑布旁的眾人一眼，見有不少人還在熱火朝天地操練，顧天憐感慨到：“天才剛亮，就看到你們在此刻苦用功，真是勤奮有加。”

    “這有什麽。”豐子笑道，“我們岩哥成親的時候，洞房花燭夜那會兒，每日的晨練都沒有間斷過，這事老被他拿來訓誡我們。嘿！樹墩，跟你說多少次了別碰我的弓，快放下，弄壞了你一年掙的銀錢都賠它不起。快拿來！”

    卻見樹墩乘著豐子不注意，將他放在腳邊的長弓偷拿在手中擺弄，見被豐子發現，樹墩撒腿就跑。這兩人一追一逃，向著山穀裏邊跑開了去。

    “年輕人就是聒噪，高人不要見怪才好。”見兩人如此耍寶，魏井岩撫著胡須嗬嗬一笑，對顧天憐說到，“常言道：練武不練功，到老一場空。空學幾個招式，不勤練基本功，不能靜下心來打磨身體，可是練武之人的大忌諱。”

    顧天憐聞言點了點頭，眼珠一轉，低頭沉吟起來，似是在暗自揣摩魏井岩的這番話。

    這時候，旁邊一名趟子手剛打完一套拳，滿頭大汗地收了功，幾步跑到魏井岩麵前，獻寶似地問到：“岩哥，我這套伏虎拳練了三年了。你看怎麽樣？”

    這拳打成這幅狗屁模樣，還有臉來丟人現眼，也是厲害。心裏想著這些，魏井岩嘴上卻微笑說到：“恩，不錯，很有幾分火候。隻是剛猛有餘，柔韌不足，需要繼續勤加苦練才是。”聽了這話，那趟子手抓著腦袋嗬嗬笑得合不攏嘴。

    顧天憐思量片刻，接著問魏井岩到：“魏兄，在下昨晚好像聽見穀中有爆竹的聲音？”

    “這個呀，高人看來是不常在外走動，才會有所不知了。在這露宿荒郊野外，夜晚時常會有走獸侵擾，所以紮營睡覺前都習慣會燒爆幾個竹筒，發出聲響驚走附近的野獸。”

    “原來如此，在下受教了。”顧天憐捏著下巴輕輕點頭，接著又問到，“不知商隊今日準備何時啟程？”

    “啟程？”魏井岩上下打量了顧天憐一眼，說到，“車馬隊可趕了好些天的路，這山穀背著風，又有水源，如此合適的宿營地點，官道附近可不是隨處都有，我們得在這裏修整兩天才會動身，高人難道有事要辦，急著上路？”

    “在下並無要事，既然如此，在下就在附近待上兩天，等你們一同上路就是了。”顧天憐說到。

    見顧天憐同意繼續和商隊同行，魏井岩頓時眉開眼笑，隨口說到：“其實人倒是沒什麽，挺一挺還能走，主要是拖著重物的馬匹，需要多吃食料，加以休養。”

    聞言顧天憐想起昨日自己在官道上用銀針醫治的病馬，點頭說到：“說的也是。”

    由於今日不用趕路，練完功後，一眾鏢師和趟子手三三兩兩，勾肩搭背聊著天，顯得很是懶散。魏井岩眼睛一瞟，權當沒看到，自顧自走開了。

    耗過一會兒，豐子樹墩和幾個趟子手帶上弓箭和兵器，興高采烈地結伴走向山穀外邊的樹林，這幅樣子，貌似是想獵些野味來加加餐。剩下的幾個勁裝青壯伸著懶腰往帳篷走去，看來是想睡個回頭覺補一補眠。

    日上三竿過後，車馬隊裏的旅人們陸陸續續從帳篷中爬出來各忙各事，這個偏僻的小山穀裏霎時變得熱熱鬧鬧起來。

    顧天憐一身華貴的衣著，背負著雙手左顧右看，在山穀中遊玩了一會兒。這副悠閑自在的招牌模樣，車馬隊中的一行旅人好似都已習慣，不予關注。隻有幾個流著鼻涕的小孩，用看稀奇的眼光盯著他，但也不敢靠近。

    這山穀就這麽點地方，轉了幾圈之後顧天憐就覺得有些乏味，還在心裏盤算接下來的時間怎麽打發的時候，忽而被一處動靜吸引了注意。

    就見在山穀中向陽的一角，長著一片灌木叢，裏邊的小樹四尺來高，枝幹指頭粗細，葉子巴掌大小，葉麵乃橢圓形，邊沿呈鋸齒狀，枝葉上滿是細細的毛刺。類似這樣的小樹在荒野中遍地都是，毫不起眼，看起來也不能食用，此刻卻有幾個背著竹筐的男丁手持鐮刀在將之收割，這是為何？

    顧天憐好奇心起，見其中一個男丁背起滿滿一籮筐枝葉就走，便趕忙跟了上去。

    這男丁走到山穀中的池塘邊上，將一籮筐枝葉交給一名中年婦人。婦人接過枝葉，稍加裁剪，去掉樹葉和嫩枝，然後捆成幾捆，拴上石頭，噗通一聲丟進池塘裏。

    眼見這幾捆枝葉慢慢沉到池塘底，顧天憐丈二摸不著頭腦，這又是在幹嘛？

    還好仿佛知道顧天憐的疑惑般，那中年婦人又從池塘中撈出幾捆枝丫來。這些幾捆枝丫貌似是婦人先前泡好在塘裏的，看上去被浸泡得有些鬆軟。中年婦人將其解開，揉搓成一團後一把抓住，在一塊刻有凹凸痕跡的木板上反複摩擦。中年婦人使得勁可大，顧天憐隔著老遠都還聽到“唰唰唰”的摩擦聲。這枝丫被水泡過後還很是堅韌，中年婦人在木板上搓了半晌還是沒有將它搓碎。

    顧天憐湊上前去，瞪大眼睛盯著中年婦人手裏的動作，卻是越看越糊塗，有心上前詢問幾句，卻又一時拉不下麵子，疑問得不到解答，顧天憐覺得心癢癢的渾身難受。

    就這會兒功夫，池塘邊的中年婦人貌似發現了顧天憐，見旁邊這人愣愣地盯著自己老久，中年婦人趕緊手忙腳亂地收拾東西躲開了。

    得，把人給嚇跑了，早知道還不如一開始就上去詢問好了。顧天憐砸著嘴暗自想到。

    “官人，這婦人是在準備紡麻線呢。”旁邊一個輕柔的聲音傳來。顧天憐轉頭望去，就見一名女子舉著把玫紅色的油紙傘，站在自己身後數丈之外，衝著自己說到。

    “你，剛才叫我什麽？”顧天憐疑問到，而後抬頭看了看天，發現並沒有下雨，這一清早的太陽也不大，那旁邊這女子舉個什麽傘呢？

    “官人？”女子麵帶微笑說到，顧天憐聽其話語和舊識馮坤有些類似，覺得應該是楚國口音。

    “哦，這位姑娘應該不是梁國人士，在梁國一些地方，妻子稱呼丈夫也叫官人，剛才在下卻是聽得有些糊塗了。”顧天憐拱手作禮說到。

    “官人原來是梁國人，民女生於楚國，在民女這邊，官人叫得可都是您這樣的貴人。官人你可真壞，才一見麵就占人家便宜，咯咯咯。”舉著傘的女子雙手相扣，屈膝俯身，回了個萬福禮，嬌笑道。

    “呃，是在下失言了，還請姑娘不要介懷。”顧天憐低頭垂目說到。

    女子聞言抬眼瞄了顧天憐一眼，見他態度誠懇，卻像不知道該怎麽回答了般，雙手緊握著油紙傘的把手，喉嚨“咕嘟”幹咽一聲。

    “剛剛姑娘說，那池塘邊的婦人在準備紡線？”顧天憐抱著心中的疑惑問到，還想：這女子是如何知道我在想什麽的？我表現的如此顯形嗎？

    “是啊，這山穀中剛好有一片野生苧麻，又有這池塘，那婦人應該是想乘著機會做上一些。一般說來，麻料需要在活水中浸泡半月有餘才好用來紡線。那婦人浸泡的時間太短，所以才像洗衣物那樣，將麻料在搓衣板上用力搓洗，想讓裏邊的麻絲快些脫出來，隻是這樣做出來的麻布，質地肯定不好，是做不了衣服的，隻能製些粗麻繩，粗麻布湊合著用用。”女子回答到。

    “什麽麻？說的是她泡在池塘裏的這種小樹嗎？”顧天憐追問到。

    “苧麻，官人應該是家中富貴，沒有操持過家務，才會沒聽過。要知道，周圍這些人身上的麻布衣裳，他們身上的包裹，包括立在這旁邊的好些帳篷，還有日常用到的粗麻繩，可都是各類麻料做得呢。這苧麻，算得上是各類麻料裏邊最好的一種啦。”女子一邊輕輕搖晃著身子，一邊說到。

    聽了這話，顧天憐捏著下巴，張著嘴巴，做恍然大悟狀，說到：“原來是這樣，如此說來，是在下短了見識了。在下倒是在書上讀到過麻布是麻料所製，卻不知道麻料指的就是這些地上隨處可見的小樹。慚愧啊慚愧。”

    顧天憐早年生活在陸家大宅，衣食住行都跟隨一眾陸家子弟，私塾的先生隻教導陸家後生們經史子集，這日常學問卻隻字不提。離開陸家後，顧天憐一直在經營著悅來客棧，在壺口別院那會兒，他又是個衣來伸手飯來張口的公子爺。這麽些年下來，這平頭百姓當中家喻戶曉的紡麻織布之事，顧天憐當真是不甚了了。

    “這些布衣瑣事，官人不懂也是尋常。官人若實在是好奇，民女這就可以為官人解惑，那邊民女的帳篷裏，就有紡線用具，若是官人不嫌棄，可以跟民女一同過去看看。”女子話語間一口一個官人，將手中油紙傘輕輕轉動，趁機還揚起眉毛斜眼瞟了顧天憐一下，做足了媚態。

    “這樣的話，也好，那在下就厚顏打擾了。”顧天憐對女子再次拱手說到，“在下顧天憐，還沒有請問姑娘芳名。”

    “民女姓秦，名紫笛。”持傘女子秦紫笛巧笑嫣兮地說到，“顧大官人請跟民女來，民女的營帳就在那一頭。”