“秦夫人，這般說來，提花機可是需要兩個織工一起動手操縱的嘍？”顧天憐捏著下巴做思索狀，向身旁的秦紫笛詢問到。

    秦紫笛聞言嫵媚一笑，微微傾斜身體，低頭揚眼側望向顧天憐，說到：“那是當然，提花機的構件複雜，織布的時候為了追求效率，就讓一名織工負責投梭打維，另一名織工專司提綜和調節花筒。這名擔任提綜的織工，在楚國被叫做挽花工，一般都是讓有多年織造經驗的老師傅執掌。”

    顧天憐聞言點了點頭，思量片刻後又問到：“昨日聽秦夫人提及，許多絲緞布品的織造技藝在逐漸失傳，這是怎麽回事呢？”

    秦紫笛歎了口氣後說到：“這還不是饑荒和戰亂惹的禍，類似提花機，竹籠機這樣的精密織機，在各國各地一代代織工的改良下，逐漸各具特色，織造出的布品也漸漸形成了不同的風格。然而一旦遭遇禍亂，百姓家中的鍋碗瓢盆都保不住，何況這精密織機。織工流離失所，織機損壞遺失，許多精細的織布工藝也就此斷了傳承，不能不說是大憾事。”

    聽了這話，顧天憐捏著下巴斜眼看向一邊，似是若有所思。

    “好比這塊產自梁國水鄉慶合的錦緞，就在三十年前的一場動蕩中險些失傳，如今隻餘少量布品存世，顧大官人，您看這上邊的紋理多麽別致，這裏居然走著一道線槽過去，再看這裏，還有這裏……”

    就見俏寡婦秦紫笛從懷中掏出一小塊絲布，湊過身緊貼著顧天憐認真講解了起來，言語間秦紫笛還撥了撥身上襦裙的袒領，將頭擺到一邊，把脖子和鎖骨上的嫩白肌膚晾在顧天憐眼前，胸前一對堅挺也不時刮蹭顧天憐的臂膀，極盡挑逗之能事。顧天憐卻聽得入神，似是心無所覺。

    一對身著錦繡深衣和袒領襦裙的男女，並肩漫步於僻靜山穀的青山綠水間，好一幅詩情畫意的景象。

    旁邊的商隊鏢頭魏井岩見了這一幕，卻在心裏邊嘟囔到：才短短幾天就如此戀奸而情熱，這兩人看來是王八對綠豆，對上眼了。看這高人那副不食人間煙火的模樣，想不到在這男女之間的事情上也不能免俗。

    還有這寡婦，獨身帶著個小女娃上路，本來在車馬隊裏行事低調，衣著樸素，裝得好似個良家婦女，沒想到一遇見這高人，就急不可耐地擺出這幅浪蕩姿態，果真人不可貌相呀。隻是俗話說得好：寡婦門前是非多，希望這一路上她可別給老子整出啥麻煩事才好。

    想到這裏，魏井岩又抬頭看向前邊這對男女，就見俏寡婦秦紫笛正一邊扭著腰肢掩嘴輕笑，一邊對身邊的顧天憐眉來眼去。魏井岩不由感到一陣酸溜溜。

    年輕小夥豐子，此時也站在旁邊，死盯著秦紫笛敞露的領口，嘴中滋滋有聲，歎到：“哎呦類，看看這胸，看看這腿，此女這般風騷，樣貌也俊俏，高人可有福了，真是羨煞旁人呐。車馬隊裏居然有此般尤物，咱這一路怎麽就沒早發覺呢？奇了怪了。”

    魏井岩心裏正泛著酸，聽年輕小夥豐子這一說，揚起腿來就是一腳踢在豐子的屁股上，吆喝到：“看什麽看，都收拾幹淨了嗎？快去後邊的馬車那扛東西去。”

    挨了魏井岩一腳，豐子也不怪，笑嘻嘻地拉上同樣呆望在一旁的高個壯漢樹墩，向一旁的馬車走去。

    這時天剛亮不久，金燦燦的晨光灑在僻靜山穀的一角。穀中的車馬隊眾人卻都忙活開了，裝車的裝車，打包的打包，一片熱熱鬧鬧的景象。

    顧天憐連個行囊都沒有，自然樂得清閑，見秦紫笛走到自己的營帳前頭開始拾掇起東西來，便走上前想搭把手幫忙，不想卻被秦紫笛好聲婉拒。

    等秦紫笛收拾好了之後，等候在旁的顧天憐不由分說，拎起地上的幾個大小包裹，就朝山穀邊的馬車停放處走去，秦紫笛急忙跟在後邊婉言相勸，想要接手包裹，卻不被顧天憐理會，隻能由得他，緊跟在他身後。

    “娘。”小女孩秀兒走到秦紫笛旁邊，扯了扯她的裙子，怯生生地說到。見自己娘親這幾天淨是圍著眼前這個錦衣青年團團轉，小女孩秀兒不明就裏，直感到自己被冷落，覺得很是委屈。

    見狀秦紫笛一提羅裙說到：“起開，沒見著娘正招呼貴人，自個一邊玩去。”說完回過頭來，繼續對顧天憐笑顏相向。走在前邊的顧天憐聞言回頭掃望一眼，顯然看到了這一幕，但也沒做表示。

    行不多時，三人來到馬車停放處，顧天憐放下大小包裹，尋著魏井岩走去。

    魏井岩站在領頭馬車旁邊，正對車夫交代著些什麽，眼角瞄見顧天憐直奔自己而來，主動迎上前去招呼到：“高人，這幾天歇息得還好？”

    “還好還好，這小山穀水草豐盛，環境清幽，確實是個落腳的好地方。”顧天憐謙和地拱手說到，“魏兄，商隊中的女子秦氏，隻身一人帶著女兒，在這官道上多有不便，在下想請魏兄騰一騰車廂上的地方給她們母女二人乘坐。還望魏兄允許。”

    聽這一說，魏井岩眉頭一皺，臉上露出難色，抬頭看顧天憐兩眼後，作勢斟酌了少傾，方才笑容一展，說到：“成，既是高人所想，魏某當然要賣這個麵子。”而後當即將不遠處的高個壯漢樹墩叫來，使喚到：“你速去第二輛馬車上，劃出地方給秦氏母女二人乘坐，還有，順便幫她們將行李背上車廂。記住，此後這一路上要對她們母女二人多加關照。”樹墩應聲而去。

    “勞煩魏兄了。”見魏井岩做足姿態，顧天憐道謝後從懷中掏出一錠金元寶遞了過去。魏井岩幾番推辭，見顧天憐實在要給，才勉強收下。

    忽而顧天憐眼珠一擺，似是想起了某事，開口問魏井岩到：“魏兄，你護的這商隊裏，可是有什麽貴重之物？”

    被這一問，魏井岩立馬搖了搖頭，苦笑說到：“聽商隊東家說，馬車上也就是一些皮草香料，值不了幾個錢，所以他們付的銀錢也不多。高人聽口音就該知道，魏某是楚人，若不是可以順路趕回家過年，魏某還未必接這趟活兒。”

    “哦？”顧天憐捏著下巴看向一邊，做出疑惑狀。

    顧魏二人一番往來間，車馬隊一眾路人已經在山穀口整備完畢。魏井岩看了看日頭，從豐子手中接過幾根香支，使火折子點燃，舉在手中衝四麵拜了拜，將香支插在官道邊的一顆大樹旁，而後拖著嗓子高聲吆喝了一句：“開拔——！”

    應著這聲吆喝，領頭馬車上的車夫揮響馬鞭，在這無名山穀中修整幾日後的車馬隊再次踏上行程。

    歇息了幾日，一隊人馬的氣色比之前好上不少。車馬隊接連行上了數天都無甚大事，顯得一帆風順。

    這日，一行人行至一處山口，從此處順著官道往前看去，山路越發崎嶇，層層疊疊的山峰一個賽過一個高，直至高聳入雲，仿佛直通天際。

    見此，魏井岩指著前方連綿起伏的山峰，對身旁的顧天憐說到：“高人，過了這個岔路口，前邊就是翻越方奉山的路了。最近這幾年裏，每回一見這地，我的老腰就一陣陣的疼。哎，安穩路才走了沒幾天，又有得累了。”

    在婁國山道轉悠過好些時日的顧天憐，好似也沒見過眼前如此陡峭的山勢，直直盯著，好一會兒說不出話來。

    這時一夥人結伴走到顧魏二人身邊，顧天憐著眼望去，就見裏邊有老有小，該是同一家的幾口人。

    魏井岩一見來人，馬上憶起他們不就是下雨那天自己贈傘的那一家子人。

    一家人當中的一個中年男丁走到顧天憐麵前，抱拳彎腰說到：“高人，自打您給咱家中的老父施過針，老父的咳嗽就全好啦，大恩不言謝，咱們貧苦人家也沒什麽東西好送，咱見高人您身上沒帶吃的，這包幹糧就請高人收下吧。”言罷中年男丁從旁人手中接過一個布包遞了上來。

    “在下隻是順手為止，礙不著什麽事，何足掛齒。令尊的病情雖然好轉，但此後的保養也分外關鍵，切記切記。”顧天憐推拒未果，收下布包，打開一看，卻是一些麵餅糠餅和肉幹。

    見此情況，魏井岩在一邊忍不住腹誹到：這麽點稀碎的東西，居然還拿得出手。這高人也不知為何，胃口極小，原本平時就吃得很少，又怎麽會去碰你們送的這些黑乎乎的玩意。

    想到這，魏井岩抱拳問中年男丁到：“你們可是到了地方？”

    “是啊，岔路口那邊的小路再走個幾日，就是咱親戚住的山頭。”中年男子答到。

    魏井岩聞言點了點頭，又感喟到：“你們也真是犯了難，從婁王寨地界不遠千裏，跑到這方奉山腳下來投奔親戚，這一路一家老小可沒少遭罪受。”

    “沒法子呀，魏鏢頭，年景不好，趕上崔家寨和咼家寨爭婁王這一檔子事。”中年男丁搖頭說到，“本來咱們一家幾口人在婁王寨地界給別人當佃戶，租種的哪幾畝田還算肥沃，位置不錯，地主東家也好說話，日子過得還行。可這回崔家寨的人被打出了婁王寨，連帶著咱們所租田地的東家也一並換了。新東家把那幾畝肥田給收了回去，實在想不出辦法來了，咱們才被逼著來這方奉山邊上投靠遠親。”

    顧天憐聞言耳朵一抖，問中年男丁到：“怎麽？你是說咼家寨的人入主婁王寨地界之後搶了你們的地？這事你跟在下好好說上一說。”

    中年男丁張開雙手連連揮動，說到：“沒有呀，高人，新來的東家隻是要照顧自己親戚，說不上搶，今天的收成除去佃租也都給足了咱們，租田的契約本來也是一年一簽，租期過了人家把田收回去，咱們也沒什麽話說。如果隻有咱們幾個青壯，還能在山裏打打獵湊合著過，可上有老下有小，我們這一家子實在將就不了，隻好舉家搬遷，隻希望在這邊能順順當當地討到好活計。”

    聽言顧天憐默然片晌，給中年男丁遞上一錠元寶，說到：“你們給的幹糧，解了在下燃眉之急，在下不能白要，這錠元寶你收下。”

    中年男丁見此急忙說到：“高人，您這怎麽成呢？先前醫好了咱老父親的病時，您分文診金都沒收呢，這也太讓咱們過意不去了。”

    見此對方推脫，顧天憐作勢慍怒道：“醫治之前我們就已經說好了不用診金，一碼歸一碼，在下最不喜歡欠別人人情，你可不要讓在下難做。”

    看顧天憐這副倔頭倔腦的樣子，中年男子也怕真惹惱了恩人，隻好收下了元寶。

    片晌過後，這一家人收拾好了行裝，中年男丁彎腰做足一禮，說到：“咱們這就走了。高人，您千萬保重。魏鏢頭，這一路蒙您多照顧，祝您此行一路順風。”

    言畢，這一家老小扛的扛，挑的挑，轉向岔路口另一邊的小路走去。看那條路比之官道更加短窄，該是路人一步一個腳印踩出來的。

    巍峨峻峭的群山下，煙塵滾滾的官道邊，顧天憐目送這不期而遇的一家人，隻到他們的身影消失在了山間小路拐角處。