婁楚邊境，方奉山深處，天才剛亮，無名山寨腹地的一塊空地上已見喧鬧起來。

    一把把紮好的幹草，整齊鋪放在竹竿支架上，由此搭建而成的七八個草棚，並排擺在這塊空地中，草棚中還有幾堆草垛，看來是此地的主人特意放置於此，給留宿的來人以鋪墊禦寒之用。

    此時此刻，這一排草棚下邊立著好些矮帳篷，在這駐紮了一夜的旅人們，先後從帳篷中鑽出，開始收拾洗漱，料理早膳。

    來往的人流中，俏寡婦秦紫笛就著一麵巴掌大的銅鏡，正在細心梳妝打扮。一旁的帳篷裏，小女孩秀兒剛從毛毯上支起身，還在揉著惺忪睡眼。

    四周光亮有限，銅鏡又相當模糊，秦紫笛手持眉筆在臉上撥弄許久，還是不甚滿意。這時一人扛著給馬喂食的草料從旁路過，揚起的草屑當頭撒向秦紫笛，惹得她連忙擦拭頭上整齊的發髻，嘴中嘟囔輕罵著。

    眼角瞟過旁邊的空地，秦紫笛不經意發現一個錦衣華服的人影，定睛一看，卻是每到夜間就不見蹤影的顧天憐。秦紫笛眼睛霎時一亮，趕緊匆匆幾筆畫好妝容，從包中翻出一張染了胭脂的紅紙，撅起嘴巴抿上一口，隨後扯平身上的衣麵，起身朝顧天憐迎了過去。

    行至顧天憐跟前，秦紫笛麵含微笑招呼到：“顧大官人早。”言語間她著眼打量，見顧天憐低頭垂目，好似在思索著什麽。

    聽了這聲問候，顧天憐片晌後才反應過來，對秦紫笛拱手回到：“秦夫人早。”

    見此情況，秦紫笛瞄了顧天憐一眼，小心地問到：“顧大官人，您從昨晚開始就悶著不說話，可是有心事？”

    顧天憐聞言啞然一笑，說到：“秦夫人有心了，昨天在這山寨裏，在下長了不少見識，心裏不禁懷疑，自己以前的一些見解是否正確。”

    聞言秦紫笛做勢掩嘴嬌笑，說到：“顧大官人，許多事本就難分對錯，自己覺得過得去不就行了，何必想那麽清楚呢？”

    “也對。”顧天憐側頭想了想後說到。

    寒暄幾句過後，二人來到秦紫笛的矮帳前，此時車馬隊一行旅人大都已經起床，穿行在草棚裏各忙各事，四周一片熙來攘往。

    “顧叔叔早。”見顧天憐來了，剛從矮帳中爬起的小女孩秀兒打了聲招呼，態度親昵，看來這些天相處下來，我們的顧天憐很得她的喜愛。

    一陣肉香混在晨風裏，自草棚旁的空地飄來，讓嗅到氣味的旅人齊齊精神一振。顧天憐順著香味看去，就見一口大鐵鍋吊在火堆上，鍋中煮著幾根大肉骨頭，混著好些青菜葉子。

    商隊鏢頭魏井岩站在鍋邊，正拿著一支長木勺伸進鍋中劃圈攪動，劃過幾圈後，魏井岩舀起一小勺湯水來吹了兩口放入嘴中品嚐，而後眉頭微皺，似是對味道不甚滿意，將手中紙包內的調料又撒上一點到鍋裏，繼續不緊不慢地攪拌，直將捧著碗筷苦候在旁的鏢師和趟子手們逗得垂涎三尺。

    秦紫笛剛一睡醒就在矮帳前梳妝打扮，到現在母女二人的早膳都還沒個著落。這新鮮的肉骨頭湯，可是車馬隊一行旅人許久沒見到的美食。秦紫笛強作漫不經心地轉回目光，嘴裏卻吞咽有聲，一旁的小女孩秀兒更是不堪，緊盯著鐵鍋小肚子咕咕直叫。

    見秦氏母女這幅樣子，顧天憐不由覺得好笑，轉而走到魏井岩身旁拱手言語了幾句，魏井岩聽言轉頭看了看矮帳旁的母女二人，隨即大手一揮，一旁的豐子撅起嘴巴舀著勺，從大鐵鍋中乘出一盆，交給顧天憐帶了回來。

    顧天憐把手中木盆端到秦氏母女麵前，但見直冒白氣的湯麵上漂著幾顆青菜，菜葉子間浮著一層厚厚的油水，一根連著嫩白肉片的大骨頭沉在盆底。

    見狀秦紫笛舉起衣袖正待推讓兩句，卻發覺自己在這盆肉湯前，饞得話都說不順溜了，抬眼一看，見顧天憐麵色坦然，頓時覺得自己再扭扭捏捏也不像個事，索性掏出碗勺與他一同享用。

    顧天憐端坐在一塊矮石前，從秦紫笛手中接過湯碗，做勢淺淺喝上兩口，碗中的青菜肉片卻丁點不動，乘著秦氏母女狼吞虎咽之際，又悄悄倒回了木盆裏，而後尋了個機會舉手請辭。

    “顧大官人且慢，昨日進山寨之時，民女手中拮據，得蒙顧大官人大方接濟，真不知如何感謝您才好。民女剛剛聽人說起，車馬隊還得在寨子裏采購些物品，得過個把時辰才會出發。路途中難得有此空閑，顧大官人不如讓民女陪著您，在這寨中尋著地方逛上一逛？”就見俏寡婦秦紫笛一邊說著話，一邊揚起眉毛向顧天憐使著眼色，同時手拉衣角輕輕搖動身體，賣弄風騷之態，滿滿溢於言表。

    “舉手之勞，秦夫人無需介懷。在下還有些私事，要找這寨裏的幾個當家商量商量，就不勞秦夫人了，在下暫且告辭。”對這番可說是明目張膽的勾引，顧天憐卻視若無睹，拱手請辭後離去。

    見此一幕，秦紫笛不由輕咬嘴唇，在心裏嘀咕到：這一路上，自己尋著機會幾般示意，這顧大官人始終油鹽不進。就不信他這個看起來二十出頭的壯小夥，身邊好幾個月沒女人都不著急的。隻是自己都已經做到眼下這個份上了，還能怎樣？莫非要自己扯開衣裳投懷送抱不成？

    一名中年婦人提著籃子路過矮帳前，見秀兒抱著一根大骨頭啃得滿嘴流油，砸吧著嘴羨慕地說到：“哎喲，秦夫人你可討著高人的歡心了，這一路上高人待你們母女兩可真沒說的。”

    聽了這話，秦紫笛嘴角一彎擠出個笑來，對中年婦人說到：“張大媽，看你把這話說的，咱家大官人他心腸好得很，你看咱們這一路人馬，哪家沒受過大官人他的關照？”

    見秦紫笛這副皮笑肉不笑的模樣，中年婦人幹咳一聲說到：“那是那是，喲，瞧咱這記性，這不還要下山去采些野菜，糊家裏那幾個小子的口，改天再聊了唄。”言罷扭頭就走。

    “張大媽慢走。”目送中年婦人離開後，秦紫笛把臉上笑容一收，腹誹到：這些三姑六婆，自己可是見得多了。當著麵把話說得好聽，背地裏還不知道怎樣嚼舌頭根子。

    想到這裏，秦紫笛環顧四周，果然就見幾名婦人圍坐一堆竊竊私語，手上若有似無地朝她這邊指點著。嘰嘰喳喳的細語聲，隔著幾個帳篷斷斷續續地傳來，秦紫笛聽不清具體言辭，卻能覺察到口氣中的不屑，頓時氣得眉毛一豎。

    那幾名婦人貌似發現了秦紫笛的動向，紛紛顧左右而言他。秦紫笛見狀一臉鄙視，冷哼一聲撇過頭去，在矮帳前收拾起行裝來。

    秦紫笛乃楚國人士，生於一座偏僻的山村裏，由於樣貌水靈，從小就頗得親友喜愛，她家中男丁興旺不缺勞力，生活衣食無缺，這也讓她有了機會自幼接觸女學。勤修多年以後，秦紫笛在織布製衣上邊展現出不俗的天資，加之家中有女初長成，她模樣一天變得比一天俊俏，她的美名，在所居住的村子當地可算路人皆知。

    這樣一位小家碧玉，或許此生無緣大富大貴的生活，可也算獲得了上天的眷顧。但奈何自古紅顏多薄命，秦紫笛年少之時的某個夏天，在田邊小河洗腳時，被路過當地的一個公子哥兒相中，給強行占去了身子。那公子哥兒是附近鎮上遠近有名的惡少，仗著家大業大終日不務正業，領著一群家仆護院招搖過市，這強搶民女之事都不是頭一回幹。秦紫笛的幾名兄長找上門去理論，卻不想反被惡少使喚家仆護院打斷了腿。由於當地郎中醫術有限，她幾名兄長從此落下個腿腳不便，幹不得重活的毛病，秦紫笛家中自此衰敗。

    此般經曆，莫名落在這位花季少女身上，不可謂不是人間慘事。然而這事過後，當地鄉裏卻對秦紫笛少有同情，反而有人在背後數落她不守婦道，才白白給自家惹來如此禍事。聽了這些風言風語，秦紫笛負氣出走，幾經波折後遠嫁他鄉。

    秦紫笛婚後育有一子一女，日子過得雖說不盡如人意，總算也有個著落，可好景不長，婚後幾年她家中丈夫突然病逝。楚國按男丁戶籍劃分田地，婆家的親戚以秦紫笛無力單獨撫養為由，將她生下的兒子早早從她身邊領走代養，卻對秦紫笛和她的女兒秀兒不聞不問。

    孤兒寡母生活不易，秦紫笛還經常被婆家親戚冷麵相待，話裏話外指責她克死了丈夫。秦紫笛委屈不過，想脫離婆家改嫁，卻反被婆家的人威逼恐嚇，最後無奈之下，她隻好帶上小女孩秀兒從婆家偷跑了出來。

    如浮萍般漂泊不定的半生裏，紡織之道是秦紫笛唯一的心靈寄托，她為此傾注了自己全身心的精力。秦紫笛自認紡織技藝精湛，本以為可以憑此在外邊輕鬆謀一個活計，可事實卻遠沒有她料想得那般簡單。秦紫笛沒有戶籍，也缺少銀錢，在楚國各地開不起作坊。一個帶著女兒的寡婦，走到哪裏都遭受非議，想留在東家那裏幹活也不容易。幾經輾轉，秦紫笛動起了念頭，想去婁國闖一闖，順便探究當地的紡織技藝。

    想到就做，秦紫笛跋山涉水趕到婁王寨，怎知天公不作美，正好讓她撞上咼家寨和崔家寨爭婁王這一檔子事。見到婁王寨中兵荒馬亂的景象，秦紫笛覺得這婁國瞧著也不是什麽好留人的地方，就想返回楚境去投奔娘家，這才加入了魏井岩的車馬隊。如此這般，就是她邂逅顧大官人的來龍去脈。

    根據秦紫笛後來收到的家書所述，當年那害了她半生的紈絝惡少劣性不改，結果無意間惹上了哪位不得了的魔門人物，被那人帶著手下找上門來，將惡少家中殺了個七零八落。

    那紈絝惡少落到這樣個下場，也算罪有應得。秦紫笛知道這事後卻不覺得解恨，在她看來，自己這一生都已是慘淡如斯，那惡少是生也好，是死也罷，和她又有什麽關係。

    秦紫笛半生曆盡世態炎涼，而今早已在心裏想了個通透，上天給她生了一副好樣貌，她卻為之受累半生。說到底，這世道不過是大魚吃小魚，小魚吃蝦米，自己這等弱婦人想要活得安穩，就唯有依附真正的強者，而她生的這幅好樣貌，是她的負擔，也是她強有力的武器。

    自己眼下遇到的這位顧大官人，觀之財大氣粗，氣度不凡，據說身手也不錯，各方麵的條件實乃自己平生罕見，很有可能成為自己人生的轉機，務必得不遺餘力地把握才好。

    思至此處，秦紫笛輕蔑地瞟了圍坐那邊的幾名婦人一眼，小拳頭在懷裏捏得緊緊地。