簡陋的木屋中，魏井岩被突兀的雞鳴聲吵醒，從床上爬起看向窗邊，發覺天還沒亮。一手捂著腦門，魏井岩一手揉了揉酸痛的後頸，好些時日沒在床上睡過，這一夜過去他卻落了枕。

    昨天進了常倉城之後，魏井岩安排好一行旅人在客棧住下，晚上又因為車馬隊貨物的存放問題，和沈家商行的人商討了許久，到三更天才睡下，現在當然是無精打采。

    取水洗了把臉，魏井岩推門而出，就見木屋外是一個院落。院落中有一片菜田，一口水井和幾顆小樹，一群雞鴨被一段竹籬笆圈在院子角落，一隻大公雞神氣十足地擺著紅冠咯咯直叫，想來該是吵醒魏井岩的元凶。魏井岩靜靜捏著下巴看向籬笆裏的大公雞，盤算著午膳是吃蘑菇燉雞肉，還是叫花雞。

    院落四麵都是房屋，一側是一排破舊的雜房，一側是一座簡易的馬棚，一側是高大的三層樓房，剩下一側的屋子頂上有根大煙囪，想來應是客棧的夥房。魏井岩留宿的木屋，卻是那一排雜房中的一間。幾頂矮帳此時搭在簡易的馬棚下，和馬槽旁的一群馬匹爭搶著地盤，看來昨晚可有人住得比魏鏢頭還差。

    冬日的冷風拂在臉上，讓魏井岩覺得清醒不少，偶一抬頭，卻在院落一角看見一個錦羅玉衣的身影，這人默默仰視著麵前小樹上的枝葉，看其麵貌，自是隨同車馬隊一路跋山涉水的顧天憐。

    見到顧天憐，魏井岩先是麵露微笑，而後笑容在臉上漸漸淡去，隻餘一絲惘然。魏井岩暗歎一氣，走到顧天憐跟前，說到：“高人，這麽早呀。”

    顧天憐聞言轉過頭，對魏井岩拱手說到：“魏兄早，在下想留在常倉城四處逛逛，等待武林峰會舉行。魏兄的車馬隊還要趕赴城外小鎮的沈家大宅，看來在下今日卻要和魏兄道個別了。”

    魏井岩暗道果然如此，麵露惆悵，抱拳說到：“天下無不之宴席，能偶遇高人這般人中翹楚，乃魏某榮幸之至。武林峰會舉辦的時間和地點，高人可記清楚了？高人在車馬隊中可還有什麽事沒辦了？大可交代魏某代勞。”

    “魏兄再三叮囑，在下怎麽會記不得。在下也沒什麽事，就是車馬隊中的秦氏母女二人，還請魏兄多多關照。”顧天憐一邊說著話，一邊掏出元寶遞到魏井岩麵前，哪知魏井岩這次卻堅決不收，推讓幾番後，隻得收回懷裏。

    閑談幾句過後，魏井岩忽而問到：“高人此次在官道上闖蕩了一番，不知有何感想？”

    “感想？”顧天憐聞言抓了抓腦袋，答到，“就是覺得這一路遇上的人，大都很識禮數，在下原本以為，行走江湖碰上的該是山野莽夫居多。”

    魏井岩哈哈一笑，撫須說到：“恕魏某直言，在這江湖上打滾的人，要是不識這套禮數，他也不可能混得長久。”

    “此言甚是。”顧天憐聞言點了點頭，思量片刻，又說到，“在下還有點感慨，這官道山高路險，大家一路攀山越嶺，如此艱辛，不隻是鏢師趟子手和商行夥計，連那些身無長物的尋常百姓也能默默承受，此等堅韌品質著實可貴。”

    聽了這話，魏井岩卻不以為然地搖了搖頭，歎到：“若不是被逼無奈，誰願意白白遭受路途上的饑寒勞累。這些往來於各地的百姓，風餐露宿不辭辛勞，為的還是心裏的奔頭。隻可惜呀，常言道：天下烏鴉一般黑。哪怕換了個地方謀生，大部分人一樣擺脫不了潦倒的生活。魏某在官道上跑了大半輩子，早已見慣了這些慘淡。”

    聞言顧天憐默然半晌，說到：“其實回想起來，這一路上不是隻有艱苦，沿途也有許多亮麗的風景，和愉快的經曆。”

    魏井岩接著搖頭說到：“高人說的對，隻是對於那些食不果腹的貧苦百姓來說，就連苦中作樂也是奢侈。”

    二人這番交談時，天已見亮，雜房和矮帳中的住客接連起床，圍在水井旁等著用水，院落裏頓時充滿了嘈雜的人聲。

    見此顧天憐再次對魏井岩拱手做禮，說到：“魏兄，在下這就告辭了。後會有期，祝魏兄此行財源廣進。”言罷轉身走向馬棚邊的秦紫笛。

    抱拳目送顧天憐離開，魏井岩唏噓不已，忽而心生怪異之感，覺得顧天憐剛才說的話不似他慣常的用語，暗道：財源廣進？不會吧？這個人知道了些什麽？

    院落中早起的住客各忙各事，熙熙攘攘好不熱鬧，轉眼間已是日上三竿。

    “照秦夫人所說，普通百姓中用各類布匹當做銀錢，購買東西的大有人在，這是為何呢？用金銀不是方便許多嗎？”顧天憐詫異地問到。

    “顧大官人，金銀可是稀罕之物，貧苦人家持有不多，那些碎金碎銀還得驗成色，使用不便。而布匹家家都能織造，人人都用得上，並且方便攜帶，所以很多時候被百姓當做財物來交換所需用品。在一些青樓，來客付給女妓的酬勞就是布匹，給的時候纏在女妓頭上，所以叫做纏頭。”秦紫笛微笑著回答到。

    “原來如此，秦夫人又給在下上了一課。”顧天憐捏著下巴思索片刻，對秦紫笛拱手說到，“送君千裏終須一別，秀兒還沒有用早膳，想必是餓了，秦夫人你快回吧。”

    聽了顧天憐的話，秦紫笛在一條寬闊街道的轉角處站定，先是低頭不語，接著輕聲抽泣起來，繼而當街嚎嚎大哭。

    見此一幕，顧天憐感到莫名其妙，問到：“秦夫人，你怎麽了？有何難處但說無妨。”

    秦紫笛聞言哽咽著說到：“顧大官人這一路對民女照顧有加，民女謹記於心，一想起跟顧大官人分別，民女就悲從心來，不能自已。顧大官人，民女，紫笛舍不得你呀。”

    街道上的好些路人被聲吸引，朝二人這邊看來，顧天憐見狀抿了抿嘴，安慰到：“山不轉水轉，秦夫人不要太掛心了。”

    聽顧天憐這樣說，秦紫笛心中暗氣他木訥，隨即話頭一轉，又說到：“上回民女也跟顧大官人說過了，民女這次回楚國是窮途末路投奔娘家而來，隻是我娘家本就貧苦，民女又多年漂泊在外，和家中親戚早已生疏，尚不知他們會如何看待我和秀兒這對孤兒寡母，民女一個人苦點就苦點沒什麽，就怕委屈了年幼的秀兒。一想到走這一遭前途未卜，紫笛心裏就惶恐難當。”說著說著，秦紫笛越哭聲音越大。

    聽這一說，顧天憐抓著頭皮斟酌了一會，抬頭一看，發現旁邊就是一間售書的書肆，當即走進去問店家要來筆墨紙硯，沉肩運腕，筆頭連點，不到一盞茶功夫就寫出一紙書信來。

    接著顧天憐從懷中掏出一枚拇指大小的印章，沾上印泥，將信紙蓋上一章後，放入信封封好，交給秦紫笛，說到：“秦夫人，你若是家中實在待不下去，不如去在下的壺口別院做活，地處婁國的銅壺嶺。秦夫人帶著在下的親筆書信上門去尋，自會有人接待。”

    “壺口別院？銅壺嶺？”見顧天憐這一番動作，秦紫笛趕忙擦去眼眶的淚花，單手握拳貼在心口，強壓內心的激動問到，聲音明顯顫抖起來。

    顧天憐一拍腦門，想起秦紫笛對婁國地界不熟，未必尋得到位置偏僻的銅壺嶺，於是改口說到：“婁王寨正中的婁王閣，秦夫人你可知道？你將書信帶去婁王閣，那裏的人就會領你去壺口別院，當然如果你把書信親手交給婁王咼芩苒，那就更好了。”

    聽此一言，秦紫笛鄭重地點了點頭。接過顧天憐手中的書信後，秦紫笛緊緊將其拽在懷中，猶如抓著一根救命的稻草，同時在心裏暗下決心，等來年入春雪一化，她就去婁國尋她的顧大官人去。

    跟秦紫笛交代幾句後，顧天憐再次舉手告辭。這次秦紫笛沒有再多矯揉造作，寒暄幾句後就和顧天憐道別，往留宿的客棧走去。

    走在路上，秦紫笛喜上眉梢，暗想：顧大官人確是翩翩君子，知書達理，待人謙和，樂善好施，自己還擔心他若是好過了頭，就和自己沒有關係，如今總算是搭上了他這條線。婁王閣？婁王咼芩苒？本來就覺得這顧大官人來頭不小，卻不想竟然是通了天。家大業大的地方是非也多，等到了那地之後，自己還是多長個心眼謹慎行事才好。想到這裏，秦紫笛又有些心中惴惴。

    美滋滋地笑了一路，秦紫笛回到客棧馬棚旁的矮帳時，帳篷邊的小女孩秀兒卻苦著一張臉，紅著個眼眶，小嘴撅得老高。秦紫笛見了心煩，沒好氣地問到：“你又怎麽了？一大清早就耍脾氣，日子還要不要過了？”

    秀兒做出個強忍住不哭的表情，對秦紫笛說到：“娘，顧叔叔走了，以後沒有人送我們好吃的好玩的了。”

    聽秀兒這麽一說，秦紫笛頓時也覺得心裏空落落的，不由煩悶起來，氣呼呼地說到：“就知道吃，就知道玩。別惦記了，咱們先回你外婆那住一個冬天，等明年娘就去帶著你去婁國，找你顧叔叔去。”

    “真的？”一聽這話，秀兒眼睛閃閃發亮。

    “瞧你這小氣樣，帳篷裏怎麽這麽亂？還不快收拾收拾。”秦紫笛使喚秀兒到。

    母女二人俯身在帳篷旁整理物品，秦紫笛打開一個裝滿衣物的包裹時，突然發現裏邊捂著一塊翡翠玉佩。玉佩被雕琢成老虎狀，造型古樸，色澤綠得仿佛快滴了出來。這玉佩秦紫笛當然認得，卻是顧天憐閑暇時候經常在手中把玩的那塊玉老虎。

    如此貼身的貴重之物，他就這麽白白送給了自己。自己這樣的一個女子，值得嗎……

    手拿著玉佩，秦紫笛呆立原地久久低頭不語，腦中浮現這一路上與顧天憐往來的一幕又一幕。

    蹲在秦紫笛麵前拾掇東西的秀兒忽而摸了摸臉頰，抬起頭來問到：“娘？下雨了？”