蔚藍的天空中萬裏無雲。驕陽似火，烘烤著常倉城裏的大街小巷。

    常倉城中心區域有一幢樓房，雖然隻有三層，卻高出旁邊的建築好一大截，鶴立雞群般，聳立在一個十字街心邊，顯得大氣磅礴。樓房正門口上掛著一塊招牌，上名“會豐酒樓”。

    會豐酒樓門口正對的十字街心，由兩條寬十丈有餘的開闊街道，垂直交叉而成。街道兩旁滿是高矮建築，一座挨著一座。這些建築以十字街心為界，酒樓這一邊都是打著招牌的商鋪，而酒樓對麵均為各種式樣的民居，顯得涇渭分明。

    寬敞的街道上，往來行人絡繹不絕，有走路的，有騎馬的，有駕車的，還有坐轎子的，或埋著頭匆匆趕路，或挑著擔沿街叫賣，或紮著堆談天說地，好一幅熙熙攘攘的景象。街道邊還搭著好些棚子，棚子下邊有人喝茶用飯，有人擺攤吆喝，還有人下棋作樂。

    此時天幹物燥，十字街心塵土飛揚，街道上這些路人們一個個掩嘴捂鼻。會豐酒樓正門前，一名店小二端著水盆跨出門檻，將水一把把灑在門外的黃土路麵上，不一會兒一盆水撒完，門前彌漫的灰塵卻沒見少，惹得店小二唉聲歎氣。

    稍一抬頭，店小二發現酒樓門前的街口被堵了個嚴實，形形色色的路人和車馬不時肩摩轂擊。店小二仔細觀察，發現此般寬敞的街道之所以會擁堵，倒不是說容不下這些路人和車馬，而是次序紛亂所致。

    就看眼下，幾個衣衫襤褸的小乞丐結伴在人群中穿來穿去，捧著破碗沿街乞討，不時賊兮兮地瞄向行人身上的財物。一名短褐穿結的腳夫挑著擔子大汗淋淋，一邊抖動手中麻布扇著風，一邊緊盯著身旁遊蕩的小乞丐，橫過街道時一沒留神差點被一匹馬給撞上。馬背上的騎手發現腳夫後猛拉韁繩，馬匹嘶叫一聲人立而起，這才險險避過了腳夫。看這騎手穿著勁裝，隨身佩刀，卻是一位煞氣淩人的武師。待馬匹鎮定下來，武師指著身前的腳夫破口大罵。腳夫見狀急忙賠罪，點頭哈腰目送武師離開之後，又一臉鄙夷地謾罵不止，轉過身見幾個小乞丐又圍了過來，連連朝他們揮手驅趕。

    類似亂像在沸沸揚揚的十字街心比比皆是，加之街道兩側的棚子下邊人頭攢動，才讓偌大一個街口看上去水泄不通。望過片晌，酒樓門口的店小二搖了搖頭，抱著空盆返回樓內。

    時值上午，鏢頭魏井岩從一條小巷中行出，穿過擁擠的人群，來到會豐酒樓門前，抬頭看了看招牌後跨門而入。進門時，他隨手在一旁的簷柱上抹了抹，似是擦拭掌上的灰塵，卻在柱麵上留下個奇形怪狀的手印。

    進了酒樓，魏井岩在一樓大堂尋了個麵向正門的位置坐下，招手喚來店小二點上幾樣酒菜獨自品嚐。看他少有往酒盅裏倒酒，卻頻頻做勢舉杯，眼角趁機瞄往酒樓門口的簷柱。

    小斟小飲間，魏井岩在木桌上輕輕彈動手指，時而觀望四周，就見大堂內一二十張大小飯桌前坐了個半滿，當中的賓客大部分齊坐桌前飲酒作樂，卻也有幾人如魏井岩般默默獨飲。

    酒樓大堂中的裝潢說不上奢華，卻顯雅致，桌椅樣式樸素，但用料講究，除了掛在屏風上和牆邊的好些字畫外，大堂四麵牆上還繪著幾幅壁畫。這些壁畫線條細膩，色彩鮮豔。就看魏井岩身側的這麵牆上，就畫著幾名身穿霓裳羽衣的舞女揮動著長袖翩翩起舞，神色姿態惟妙惟肖。

    就在魏井岩觀賞壁畫的這一會兒，大堂內一名帶刀的灰袍獨行客叫來店小二付賬離開，他出門的時候也順手一擦旁邊的簷柱，卻將魏井岩留在上麵的手印給抹去了。

    見此情況，魏井岩眉毛微抬，將手中酒盅一飲而盡，提起桌麵的大砍刀，起身喚到：“小二，結賬。”

    魏井岩步出酒樓四下觀望，就見剛剛離開的灰袍獨行客，雙手抱胸站在街邊一個巷口前。見魏井岩注意到了他，灰袍獨行客轉身走進巷子，魏井岩見狀隨即跟了過去。

    尾隨著灰袍獨行客，魏井岩在幽深的窄巷中七拐八繞，半晌過後，看到對方走進一處不起眼的民居，連忙追上在民居正門前站定。

    魏井岩朝門內看去，就見裏邊是個房舍圍成的小院，幾丈長寬，看地麵石板上的痕跡，該是建了有些年月，院中有顆大樹，枝上的葉子掉得隻剩寥寥幾片。魏井岩尾隨的灰袍獨行客此時站在樹下，看麵目卻是一名頭發花白的老者。

    “汝乃何人。”灰袍老者看向魏井岩，張口問到。

    “興隆鏢局，魏井岩。”魏井岩邊說邊從身上掏出一塊銅牌晾給灰袍老者看，巴掌大的銅牌布滿精致的花紋，當中刻著三五個字，筆畫蠶頭燕尾，一波三折，頗為美觀。

    “魏鏢頭請在此稍候。”灰袍老者瞟了銅牌一眼，衝魏井岩一抱拳，走進小院一邊的房舎中。

    待灰袍老者離去，魏井岩四下觀望了少傾，而後邁進小院。小院就這麽大，哪怕將四麵的房舎一一漫步而過也要不了一盞茶的功夫，可灰袍老者這一去，過了半柱香的時間還沒見回。魏井岩靜候在小院中，不時環顧四周，臉上沒有絲毫不耐。

    又候了半晌，灰袍老者才出了房舍，單手平伸向房門，對魏井岩說到：“魏鏢頭，家主有請。”魏井岩朝灰袍老者抱拳抖了抖，踏步走進門內。

    入得房舍，魏井岩掃望一眼，就見是一間客廳，屋內家具稀少，略顯空曠，並且灰塵滿地，該是許久無人居住。房中擺放著一張香幾和一張茶幾，香幾上的香爐小巧精致，一縷熏香從中冉冉升起。茶幾前一人席地而坐，這人看了魏井岩一眼後，朝身前一伸手，示意魏井岩入座。魏井岩見狀抱拳做禮，上前幾步，學著這人在茶幾前盤腿坐下。

    入座後，魏井岩暗自觀察，就見眼前這人是一名衣冠楚楚的中年男子，身材修長，朗目疏眉，坐在地上身體顯得放鬆，卻無懶散之感，表情略為輕慢，又不讓人覺得怠慢，像是他本就習慣如此。以魏井岩的經驗之談，這樣的儀表，乃是典型的久居上位者所有。

    魏井岩觀察中年男子時，中年男子也在上下打量著魏井岩，兩人四目相對耗過一會，中年男子開口問到：“興隆鏢局的魏鏢頭是麽？”

    “鄙人正是。”魏井岩答到，接著掏出剛才晾給灰袍老者看的那塊銅牌，做勢要舉到中年男子麵前。

    見魏井岩的動作，中年男子眉頭微皺，一搖手說到：“好了，不要驗來驗去的了，東西呢？你可帶來了？”

    聽了這話，魏井岩收回銅牌，做謹慎狀，看向中年男子，抱拳說到：“還請閣下出示信物。”

    聞言中年男子將係在腰間的一塊玉佩擺在茶幾上。魏井岩探過頭去，細心端詳了玉佩片刻，隨後神色一鬆，從懷中取出一個布包，裏三層外三層地翻開，露出當中一隻一尺見方的錦盒，將其鄭重地遞到中年男子麵前。

    劃破盒口燙金的封泥，中年男子打開錦盒，低頭詳細查看盒中之物。茶幾對麵的魏井岩視線被盒蓋遮擋，看不到錦盒中所裝是何，隻瞧見一絲綠芒映在中年男子瞳孔上，但也不急，安坐原地默默觀察了片晌，見中年男子一直麵色如常，這才徹底放下心來。

    查看了老久，中年男子瞟了魏井岩一眼後，關上錦盒納入懷中，揚手“啪啪”拍了兩掌，少傾過後，之前引魏井岩來此的灰袍老者走進客廳，將手中一隻木箱放於二人麵前的茶幾上。木箱落下時發出“嘭”的一聲，顯然分量不輕。

    魏井岩打開木箱，他的臉麵霎時被一片光亮映得黃燦燦的。略一查看後，魏井岩就合上木箱，將之端到身側。見此中年男子麵露疑惑地問到：“這一箱家夥數目不小，魏鏢頭就不多點一點嗎？”

    被這一問，魏井岩灑然一笑說到：“閣下的來路，魏某多少知道一點，若是連閣下都信不過，常倉城裏就沒有魏某能信得過的人了。”

    聽此一言，中年男子喜形於色，轉頭對候聽在旁的灰袍老者說到：“奉茶。”灰袍老者應聲而去，片刻後端著茶壺茶杯返回，為對坐茶幾前的二人倒上茶水，客廳中頓時茶香四溢。

    中年男子小飲一口放下茶杯，湊過頭看向魏井岩說到：“話說跑這一回，魏鏢頭出動了多少人手？得，休要怪我話多，須知我都開到了這個價錢，長風鏢局都不敢接我這趟鏢，反倒是讓你們一個小地方的鏢局給搏到了，老實說真是出乎意料呀。”

    聞言魏井岩紅光滿麵地說到：“閣下客氣了，全靠著鏢局上下的弟兄們齊心協力，這一趟才有驚無險，幸不辱命。”

    見魏井岩不接話頭，中年男子麵不改色，似是不以為意，又說到：“做鏢局這一行的還不都是朝錢看，他長風鏢局又為何放著銀子不賺，給別人撿便宜？魏鏢頭，實話不怕告訴你，我的這趟鏢早在婁國就已經走漏了消息，拜某位攪得婁國天翻地覆的大人物所賜，這鏢中之物如今是炙手可熱。魏鏢頭可知，道上消息傳聞，為了錦盒裏的這玩意，可是有人找上了天機閣。”

    一聽見“天機閣”三個字，魏井岩直感一股寒意衝上脊梁，當即肩膀一顫，麵色僵硬，雖然他很快掩飾住，但這些表情卻被對麵的中年男子一一看在眼裏。中年男子淡然笑過，後仰身子問到：“魏鏢頭此行可是請了助拳的高手？”

    “高人？”魏井岩喃喃自語到，心裏猶如打翻了五味瓶一般，心潮騰湧。

    這一路上，魏井岩在對顧天憐講述的鏢局事務中，卻是刻意隱瞞了一些內容。鏢局護鏢，除了公開護送的明鏢之外，還有悄然行事的暗鏢。

    鏢師走明鏢，通常會打著鏢旗亮出名號，三分看身手，七分看人脈。行走於天下官道時，靠得是盤纏開路，外加各路江湖人物給的三分薄麵，以和為貴，自己的身手隻是保個底，不到最後關頭，鏢師絕不會輕易付諸武力。

    鏢師走暗鏢，拚得卻是偽裝和演技，即便是價值連城的鏢物在身，偏偏還要擺出一副無所謂的架勢來掩人耳目。為防被有心之人看破底細，必要之時，鏢師往往還會明修棧道，暗度陳倉，虛虛實實借以混淆視聽。

    誠如對麵的中年男子所說，他遣人在婁王寨下了這一趟鏢，所保之物正是魏井岩剛才從懷中取出的密封錦盒，酬金之高實屬罕見，但家大業大的長風鏢局卻偏不肯接，所以才有機會落到規模較小的興隆鏢局手上。這些隱情，在這一行打滾多年的魏井岩哪裏會不知道。明知有事有蹊蹺，長久以來鬱鬱不得誌的魏井岩，還是抱著幹完這一票就收手的心態，決定迎難而上。思來想去，魏井岩綜合各方麵的因素考慮之後，一咬牙選擇棋行險招，走暗鏢。

    魏井岩接鏢的時候，總鏢頭潘石銳已經把話挑明：這一趟，生死自負。密封錦盒一直由魏井岩貼身保存，除了魏井岩和潘石銳，興隆鏢局所有鏢師和趟子手，包括豐子和樹墩，都不知道有此暗鏢之事。所謂的照顧熟客沈家商行半買半送，所謂的順路趕赴楚境回家過年，這些全部都是麵上的幌子。隻是精明如魏井岩也沒有料到，他這回居然會碰上天機閣。

    天機閣是當今魔門第一宗：天魔宗旗下設立的機構，專司接受發布各種任務差事，替事主排憂解難，為能者了卻金銀之憂。乍一聽似乎很尋常，之所以令魏井岩聞之色變，是因為隻要事主付得起足夠的銀錢，天機閣受理差事可不挑剔，連坑蒙拐騙，殺人越貨這些見不得光的黑活也照接無誤。

    天機閣有三不問：不問來者出身，不問是非善惡，不問江湖恩怨，加之對事主和辦事人的身份嚴格保密，因而許多江湖人士無論正邪，有難言之苦或者燃眉之急時都會求助於天機閣。各路正派魔門的奇人異士和牛鬼蛇神，想要賺取金銀時多半也會到天機閣找找路子。

    據魏井岩所知，但凡天機閣派送的差事，辦事人極少失手。究其緣由，一是天機閣耳目眾多，對於道上的消息無比靈通，二是在天機閣領取差事的時候，辦事人都要立下契約，如有差池，輕則破財消災，重則被天機閣出金買命，萬裏追殺。鏢師這一行裏的人，談起天機閣無不聞風喪膽。蓋因許多鏢師同行的身家性命，就是毀在天機閣派出的一個個差事上邊。

    眼前的中年男子言之鑿鑿，魏井岩琢磨了一會，認為他也沒有欺哄自己的必要，心知他所說十有**是真。若是早知道會招惹上天機閣，即便再多給一倍的報酬，魏井岩都沒膽子接下這趟鏢。自己為何能從天機閣派下的差事中僥幸逃脫？是自己鴻運當頭？還是瞎貓撞上了死耗子？

    想到這裏，一名翩翩公子的音容笑貌閃現於魏井岩眼前。記起那人臨別時的贈語，魏井岩心下暗歎：是了，自己還以為這趟活是憑著真本事瞞天過海，而今看來，自己卻是傻人有傻福了。巨大的心理落差，霎時讓魏井岩百感交集，頹然坐地的他，好似頃刻間就蒼老了好幾歲。

    見魏井岩默然半晌，臉上青一陣紫一陣，衣冠楚楚的中年男子嘴角一彎，心裏已有了計較，但也不提，做勢幹咳一聲說到：“魏鏢頭，我這人做事素來爽快，話不多說，隻要你能帶著此行助拳的那位高手來與我見上一麵，身旁的這個箱子，你就可以多拿走一個。”

    被中年男子的聲音喚回神，魏井岩暗自揣摩少傾，當即就明白過來：眼前這人是常倉城裏的地頭蛇，怕是對車馬隊這一路的情況早就一清二楚。以他言語中處處透露出的輕視來看，此人對自己這樣的小角色該是不屑一顧，之所以還要拉自己坐下談這番話，本就是衝著高人去的。

    思至此處，魏井岩抬眼默默打量麵前的中年男子，見其器宇軒昂，不怒自威，一擲千金間談笑自如，頗有幾分過人的風采。這樣的人物，魏井岩自問若是年輕的時候碰上，少不得要阿諛奉承一番，以求搭上對方那條船平步青雲。但不知為何，而今的自己卻覺得這人略顯浮誇了。哼，他哪知道，真正的高人是什麽模樣？

    魏井岩又回想起自己在官道上漂泊的半生，那一個個風餐露宿的日夜，有寂寞，有艱苦，也有溫暖，隻是這些最後都埋藏在過往的時光裏，歲月不饒人呀。此行之後，自己就要金盆洗手，也不知道有生之年還能不能再遇見高人，若能再見，自己務必要拉著他不醉不歸。

    閉上眼靜靜緬懷了片刻，再睜開眼時，魏井岩又變回那個機警幹練的老鏢師。就見他一把抄起身邊的木箱，站直身子，撫須笑道：“什麽助拳的高手？閣下說得這是哪兒的話？我魏井岩在這官道上跑了一輩子的鏢，全是靠自己一步一步闖出來的。”

    一間客棧的大堂內，年輕小夥豐子坐在飯桌前，愁眉不展地說到：“肚子好餓呀，岩哥怎麽還沒來。哎，高人說走就走了，咱原本還想邀他去興隆鏢局裏邊耍一耍的。”

    旁邊的高個壯漢樹墩聞言點了點頭，說到：“是啊，咱也想叫他一起去澡堂搓搓澡。哎，真可惜。”

    豐子和樹墩二人言談間，魏井岩扛著一個大包裹健步如飛走進客棧大堂，將包裹往飯桌上一拋，不待二人詢問便開口說到：“走，叫齊鏢局裏的弟兄，我們晚上去醉花院。”

    客棧大堂中立馬歡呼聲雷動。