“影妃？她為什麽叫這個名號？又是哪位君王的妃子？”聽到貌美女子的大名，顧天憐若有所思，一回頭見女子還是盯著自己不放，不由皺了皺眉，回到雅間坐下，將身形藏在竹簾和屏風後邊。

    遍知書生謝居士眉毛一挺，不以為然地說到：“名號這回事，經好事者口口相傳，哪知道誰起的頭。影妃王織影可是‘摘星手’許應涵的關門弟子，揚名江湖已久，正宗的魔門子弟，又替天魔宗職掌著天機閣這殺人不見血的組織，圍在她身邊轉的年輕俠士，走馬燈一樣換得勤快，可誰又真有這個膽子來消受？古人雲：最毒婦人心，這話可是說著玩的？”

    八麵玲瓏沐幫主聞言頻頻搖頭說到：“謝兄此言差矣，枉你還自稱文人居士，品評一人怎可拿他的出身大做文章？魔門中難道沒有鐵血豪情的真俠客？正派裏莫非就無道貌岸然的偽君子？但凡天魔宗這樣世代相傳的大門派，哪個沒有類似天機閣這樣料理髒活的機構？隻是不會往外邊明說就是了，影妃年紀不大卻能擔此重任，我倒覺得恰恰說明她德才兼備。你借古諷今說影妃毒辣，又有何切實的依據？靜殿夢仙，魔宗影妃，一正派一魔門，都是當今武林新秀中的翹楚，謝兄編的江湖名人錄裏對夢仙更為推許，若依我之見排個先後，影妃當屬前列。”

    聽了這話，謝居士嗤之以鼻，說到：“老沐呀老沐，你還真是語不驚人死不休，若不是清楚你的老底，我真會以為你是影妃的入幕之賓。影妃這小妮子有幾分手腕不假，不然也打點不來吃遍黑道白道的天機閣。然而靜殿近些年不顯山不露水，‘靈犀劍’任道那老頭天天窩在靜思山上，也不知在整些什麽幺蛾子。靜殿這幾年在江湖上的名頭可全是靠夢仙一己之力撐起來的，難得的是她還行事光明磊落，不結黨營私，從沒給人落下過話柄，捫心自問，行走江湖能做到這一點，何等不易？老沐啊，別以為我不知道你，影妃那小妮子不就是多拍了你幾下馬屁，看把你慣得，都罔顧是非，說出此違心之言。別怪老兄沒提醒你，小人之交甜如蜜呀。”

    這劈裏啪啦的一頓數落，說得沐幫主瞠目結舌，隻得轉頭問一旁絕情公子到：“葉公子，你覺得呢？”

    絕情公子頭也不抬地說到：“兩個都好。”卻是誰都不得罪。聞言鬥嘴的二人皆是扭過頭去，一副誰也不服誰的模樣。

    耗過半晌，沐幫主突然想起還有顧天憐這號旁人，像是怕冷落了他，隨口問到：“鬼麵客閣下，你說說看，夢仙影妃這二個天之驕女，誰更出眾？”

    被這一問，顧天憐抿嘴一笑，說到：“在下也覺得這二女在伯仲之間。”

    聽他這一說，雅間中三人均感意外，畢竟剛才顧天憐見李尋夢時失態的模樣都落在他們眼裏。沐幫主隻認為顧天憐不想介入口角，也就揭過不提。忽然他眼珠一晃，扭頭看往樓台下，說到：“還真是說什麽來什麽，影妃遣手下來訪，想必是替她傳話來了。謝兄，你說我們是見還是不見？”

    顧天憐聞言向樓台下看去，果然看到一名身穿勁裝的瘦小青年，下了對麵樓台向這邊走來。

    “她這小妮子，給我吃了好幾回閉門羹，怎麽這個時候還有臉來套近乎？”一聽這話，謝居士吹胡子瞪眼說到，“見，為何不見。”

    沐幫主聞言笑道：“謝兄你既然對影妃頗有微詞，又為何要見她手下？而且剛才你才放話今天不見客的。這麽快就出爾反爾，你讀書人的麵子可拉得住？”

    聽言謝居士搖頭晃腦地說到：“老沐你不是常說這妮子伶牙俐齒嗎？我就給她這個機會，看看她怎麽圓我這個場。再說了，我哪有膽子將天機閣的人拒之門外？想必圍在外邊的那些人能懂我意思。”

    見謝居士一副強詞奪理的模樣，沐幫主苦笑搖頭，又問顧天憐到：“閣下的意思呢？”

    “客隨主便。”顧天憐淡然說到。統一意見後，四人安坐雅間中靜靜等待。

    候不多時，瘦小青年行至樓台下，說到：“天機閣王小七求見。”

    “上來說話吧。”謝居士朗聲回到。

    在圍觀者一片窸窸窣窣的議論聲中，瘦小青年王小七爬上樓台，站在卷起的竹簾邊，俯首抱拳對謝居士說到：“謝叔叔好。”而後轉身朝絕情公子做禮說到：“葉公子早。”接著麵向沐幫主說到：“見過沐王爺。”最後對顧天憐說到：“拜見鬼使大人。”

    聽瘦小青年王小七此般招呼，謝居士冷哼一聲別過頭去，絕情公子輕輕點頭示意，沐幫主照樣是笑容滿麵，顧天憐則略一拱手回應。

    頓了頓，王小七接著說到：“天機閣閣主影妃，有請鬼使大人賞臉去那邊樓台中一見。”

    一聽此話，顧天憐掃望一眼，見身旁幾人皆是靜候自己答複，做勢沉吟一會兒，對王小七說到：“在下並非鬼使，勞煩這位回去轉告你們閣主一聲，恕不相見。”

    聽了此話，王小七不做表示，麵無表情看著顧天憐。顧天憐見狀也靜靜打量著王小七，見他尚顯年幼，該是十來歲年紀，卻有少年老成的氣質，眼神中夾雜著一股刻板的冷漠。

    “放肆！”見王小七默然盯著顧天憐半晌，謝居士憤憤然說到。絕情公子緩緩搖頭。沐幫主則眉頭一皺，開口說到：“小七，你且去傳話吧。”

    聽了沐幫主的話，王小七這才抱拳下了樓台離去。待其走遠，謝居士一拂衣袖說到：“看看，你們看看，這天機閣裏都是些什麽角色？不賣我遍知書生的麵子也就算了，還如此蠻橫無禮！”

    沐幫主看起來也有幾分不悅，一抿嘴說到：“我去影妃那裏做客時，見過這幾個王姓的孩童，矮小精幹，對影妃唯命是從，沒想到會如此不善交際。”

    一直寡言少語的絕情公子，這時在旁說到：“他們都是影妃撿來養大的孤兒，在天機閣這樣的地方長大，難免會變得乖僻。”

    雅間中氣氛一時沉悶，沐幫主見狀哈哈一笑，說到：“算啦算啦，咱們哥幾個何等身份的人，跟個小孩子計較什麽？話說回來，影妃自己無所出，還撿人家的娃娃來養。她和夢仙兩人年齡差不離，都是十**歲開始在江湖上闖蕩，而今也該年近三十了吧。這二女一直沒有成親，若再找不到好人家，以後想嫁就難上加難了，也不知道哪樣的年輕才俊，才配得上這兩名風華絕代的俠女。”言罷沐幫主還故作漫不經心地看了顧天憐一眼。

    此時樓台外忽而傳來一聲長長的號角聲，陣陣沉悶的鼓聲緊接著響起，顧天憐尋聲望去，就見不遠處，一座土台立在幾片青石鋪就的校場中間，上麵很是寬敞。土台角落放著一支手臂長的號角和幾麵大鼓，此時有人吹奏擊打，台中間站著三人，一名身穿淺紅長袍的老翁在中，一襲白衣的夢仙李尋夢，和身穿絳紅色衣裙的影妃王織影分居老翁兩側。

    見這陣勢，顧天憐好奇地問到：“土台正中這老人是誰，為何他與夢仙影妃三人要擺出這幅場麵？”

    同在一旁觀望的謝居士聞言回答到：“台中間這人是滄州刺史別駕，今日特地來這常倉城外主持武林峰會。至於他為何要與夢仙影妃二女同台，這就說來話長了。”

    “滄州？刺史別駕？原來楚境之內除了郡縣二級外，還有一個州？刺史別駕又是哪種官員？”顧天憐抓著腦袋問到。

    “早先楚國確是隻分郡縣兩級，後來因為開墾荒地，人口增加，領土擴張之故，楚境內的郡縣變得越來越多，朝廷管理不便，因而在郡縣上又增設了州一級。刺史別駕乃五品官員，在楚國各州可是隻位列刺史之下的重臣，主管巡查州內各郡縣的民事。這回能請動他來主持武林峰會，依我看呀，多半是靜殿有人出麵。”謝居士答到。

    聽到這裏，顧天憐凝眼朝土台正中的老人望去，就見他手持一塊雪白的長條形薄板，上戴發冠，冠頂豎著五道紋路，身上官袍乃綢緞麵料，係有皮革腰帶，腰帶上鑲著一片片金質帶板，腰間還掛著一隻巴掌大的銀色錦袋，袋中鼓鼓，也不知裝著何物。

    “遙說當年，黎民先祖開化，自深山中行出，於大地上開墾繁衍，此後數百年，天下諸國林立，紛爭蠶食不斷，漸漸依地域合並為如今的天下十國，此為前事。那些年月裏，群雄逐鹿，百家爭鳴，連帶著江湖中也比當下要混亂得多，各國各地的不同門派之間，每每傾盡一門一派之力相互廝殺，江湖中處處是腥風血雨。天下十國初定後，民心向往安定，許多武林人士也厭倦了爭鬥，但多年積累的新仇舊恨，又豈是旦夕間能消除？為了結恩怨，各門各派往往會齊聚一堂切磋理論，這就是而今武林峰會的雛形。”

    頓了頓，謝居士接著說到：“早些年的門派集會，時間不定，人員不明，有時候幾年不開，有時候一年召開好幾次，而且常常因為消息不統一，今天在這國這裏開一場，明天那國那處又辦一回，繁雜冗餘不算，還白白耗費人力物力。天下十國鼎立後，江湖形勢從原來的混亂廝殺，逐步演變為正派魔門兩方對立。門派集會也從了結恩怨的商議，發展為各門各派之間交流信息，吸納新血，洽談合作，以及俠士間以武會友的聚會。後來眾武林人士約定俗成，將這種門派集會定名為武林峰會，為了方便省力，每隔數年集中舉辦一次，而且隻有公認最具有名望的門派才有資格發起號召。”

    聞至此處，顧天憐眼珠一擺，問到：“那又如何評判哪個門派能號召武林峰會呢？若是幾個門派誰也不服誰，都覺得自己才有資格，那該怎麽辦呢？”

    聽言謝居士一擊掌說到：“小兄弟說的這種情況，恰恰就出現了。數百年前，江湖局勢的動蕩演變中，靜殿人才輩出，在正派中一枝獨秀，天魔宗集眾家所長，於魔門裏如日中天。這兩大門派分庭抗禮，都認為自己才是當代武林首腦。此後好些年，武林峰會劃分為二，分別在正派和魔門中召開，雙方人員互不往來，時有摩擦，長年累月，對立的形勢日漸嚴峻。”

    顧天憐搖頭歎道：“這可不是好事。”

    “江湖中有不少有識之士都看到了這般作為的弊端，卻又無力扭轉乾坤。直到三十年前，靜殿掌門任道和和天魔宗宗主許應涵，這名噪一時無出其右的二人約見某地，商洽武林峰會之事。商議的過程無人目擊，有傳說二人一見如故心心相惜，也有傳說他們話不投機比鬥了一場結果旗鼓相當。無論如何，這場商議結果卻是天下皆知：自此之後，武林峰會每五年舉行一次，凡天下武林人士，無論正派魔門都來參加，並在散會前討論下一次峰會的舉辦地點。時至今日，五年一度的武林峰會已過六屆，頭幾回是任道和許應涵這兩人，代表靜殿和天魔宗共同主持召開。自前屆峰會開始，年事已高的二人退居幕後，主持峰會事宜的便換成了他們的嫡傳弟子：夢仙李尋夢和影妃王織影。”

    聽了這番話，顧天憐靜坐片晌，似是在心中回味，而後又問到：“在下就有一點不明白了，難道靜殿和天魔宗就沒有像樣的男弟子了嗎？為何讓她們兩個女流之輩擔此重任？”

    “閣下這話問得好。”一旁的沐幫主聞言插話說到：“身手和名望皆可的男弟子，傳承幾百年的兩大門派怎麽會少？隻是若問兩大門派中哪二人當今名頭最大，還是非夢仙影妃莫屬。要問原因，依我之見，其一是她們本身資質出眾，又是任道和許應涵這兩個大人物親傳的愛徒。其二嘛，恰恰因為她們二人是女兒身，並且身嬌貌美，才更吸引眾武林人士的追捧，更容易引起話題。論及俠士在江湖上的話語權，有時候名聲反而比實力更顯要緊些。”

    聽此一言，顧天憐捏著下巴緩緩點頭，接著一抬手，貌似還想提問，卻聽見號角聲和鼓聲慢慢平息了下去，連忙朝幾片校場中的土台探眼望去。

    但見土台中間，一身紅袍的刺史別駕身前已經放上了一張木桌，上麵擺著幾隻宰殺洗淨的雞鴨豬羊，還有一隻香爐，爐裏燃著紅燭和香支，一絲煙氣從香支上緩緩升起。

    待號角聲和鼓聲停止後，刺史別駕亮出嗓子大聲說到：“諸位江湖同仁，選在滄州常倉城外舉辦武林峰會，乃滄州幸事，餘在此預祝本屆峰會一帆風順。”言罷轉身對左右的夢仙影妃二女拱手示意。

    李尋夢上前一步，朗聲說到：“以武會友！”

    王織影邁進一腳，高聲說到：“點到即止！”

    隨後土台上三人一同高呼：“武林峰會開始！”三人的話語剛落，“啪”“啪”的爆竹響聲，混雜著潮水般的吆喝起哄聲，傳遍眾人等候的曠地。