采石村方圓十幾裏，算是個不大不小的村子。村中的男人們主要靠著打獵和采藥為生，不過近些年大山裏頭不知出了什麽變化，飛禽走獸變得越來越少，獵戶們在山中的日子越來越艱難，不少人換了生計，不再以打獵養家糊口。

    老獵戶張景此時就斜倚在門上，耳聽窗外淅瀝瀝的雨聲，著實有些愁腸百結。

    算上今日，入山已有十來天了，張景仍未找到醫生囑咐的那味救命藥草，身上所攜帶的幹糧也已所剩無幾，這些天來，他盡是憑借高超的打獵技巧才堪堪裹腹。

    山路本就難行，哪隻又遭到這滂沱大雨，獸袋內盡管仍裝著一隻獵殺不久尚有餘溫的野兔，也沒有幹燥之處供他取火烤食了。

    所幸張景為了避雨，東奔西走之間發現了這處不知何人搭建的石屋。雖然深在山腹之中，張景四下瞧去，屋內家什器具居然也甚是齊全，乍看之下似乎有人長期居住的模樣。

    不過敢於在這大山深腹內起居，如果不是生存手段極其厲害的話，就隻有那自小在深山野嶺之中長大的野人才能辦到了。

    想到這裏，老獵戶又有些驚疑不定。若不是他腿腳染疾，常年遇到雨天就酸痛難忍，他實在不想待在這石屋裏駐足太久。

    隻是張景放眼一望，整座山一片煙雨濛濛，猶如掛上了一層銀簾，又讓他提不起出門的念頭。

    這大山本名四象山，山體雄偉奇闊，連綿百裏，山中更有千百年來便矗立著的四座高峰。又不知何年何日，這四座峰裏最是高聳入雲的那座驚象峰，被天雷削去了一半。

    鄉野村民都傳言是山中大妖應劫時的罰雷，這罰雷一劈下來，那大妖雖然沒落個魂飛魄散，卻再也出不了大山作惡。

    雖然傳言有些神乎其神，不過自此進山的閑人的確少了許多，生怕山中真有妖怪傍身。

    其實這個年代，文明雖然已經十分發達，然而無論在什麽時代，神鬼之說都有堅定不移的信仰者，更何況在這窮山僻壤之內？

    四座山峰本來比肩而立，形如四隻手指，自從驚象峰被夷了一半，周圍的村莊都形象地把四象山喚作“三隻半”。這方圓百裏內就隻有三隻半一座大山，所謂傍山吃山，附近的藥農獵戶一年裏頭倒有大半時間都在山中過活。

    張景祖上是獵戶出身，幾代人都以行獵為生，到了張景的上一輩，偷獵開始被政府明文禁止，獵戶手裏的槍炮漸漸變得稀少。

    在這種情勢下，張景開始顯露出他的狩獵天賦來。十歲就彎弓射雁，二十歲能驅狼逐虎，他出師的那一天，便預示著這十方大山，四裏八鄉內的頭號獵手出山了。

    尋常豺狼野豬栽在他手裏的，沒有一千也有八百。山裏頭除了那半座被天雷擊斷的驚象峰未曾涉足外，其他灌叢沼澤，荒地野林對張景來說，都可謂如履平地。

    然而就是這般了得的一號叢林老手，為了家中急症待醫的老伴，在山中苦尋半個多月，竟一無所獲。隻因他尋的那味草藥，在十多年前的采藥大潮中，幾乎已經絕了跡。

    本來少有旅客有閑情逸致到這偏遠的大山之中遊覽觀光，所以四象山雖大，除了居住在附近的村民，倒也鮮為人知。後來不知是誰傳言山中種植著神藥“蟲失草”，有活死人肉白骨的功效。

    這樣一傳十，十傳百，藥材的神奇居然越傳越玄乎，一時間無數外地藥農參客接踵而至，隻為采到幾株神草回去。

    這些人之中，固然有真正想要找到神草治急症的，更多的確實要謀取暴利的商人。進山采藥的人群一時間浩浩湯湯，直直忙活了數月之久，誰料那神草的影子居然見也未見一個。

    眾人灰頭土臉，本來乘興而來，誰也不想落得敗興而歸。所以神草雖然未獲，這漫山的奇花異草卻因此遭了秧。

    這山裏頭無數藥用價值非凡的天材地寶，卻被這些外地參客相中，十成被采擷去了七八成。更有幾味極其寶貴的藥草，譬如張景所找的那紫桐花，本來就是鳳毛麟角的品種，在這采藥大潮中就此被采得絕了蹤影。

    所謂狡兔死，走狗烹。四象山的藥草植被，經過這一場天翻地覆的大劫難，沒有數十載都回複不了元氣了。所以近些年別說再沒人來找那神草，就是原本以采藥為生的，不是遠走他鄉，就是改了行另謀生路。

    張景想到這裏，心中更生煩悶。若是他原本交好的那幾名藥農還在村內，也不用他現在這樣沒頭蒼蠅一般在山中亂躥了。眼下他隻盼著鄰村那王姓醫生能竭盡心力，為老伴多拖延時日，好讓他找到藥方上的藥材回去救命。

    正發愁之間，張景忽然聽到不遠處有竊竊私語的聲音，他大吃一驚，忙抬頭向窗外望去。

    隻見門口狹長的小徑上，正有一高一矮兩個少年，戴著鄉下人雨天常有的鬥笠，身上披著蓑衣，往小屋的方向走來。

    看模樣，兩人差了有七八歲，不過眉目間倒有七八分肖似，應該是一對親兄弟。

    那高個子少年也發現了屋內的張景，眉頭不由微微一凝。

    張景也不知這哥兒倆是否就是石屋的主人，心下略一琢磨，等兩人進了屋，他先站起身開口道：“我是這附近村莊的獵戶張景，不知道兩位小哥怎麽稱呼？”

    哥兒倆見了生人，也不怎麽驚訝，這大山之中行獵采藥的村人，多的是不期而遇的時候。但凡相互碰上了，如果哪一方缺少物資水糧，往往都會相互扶濟，甚至就此結伴而行也不在少數。

    這高個子少年除下蓑衣，和和氣氣地應道：“我們是采石村人，老伯想必也認得這村莊。我叫薑牧，他呢——”說著親昵地摟過一旁的矮個少年，說道，“這是我小弟薑祜。”

    這一老二少都在山村僻壤長大，對陌生人向來少有什麽防備之心。所以雖然是初次邂逅，相互告知姓名也覺得十分正常，這跟那山村之外的文明世界，倒是大相徑庭。

    “原來是薑小哥。”張景笑笑，又問，“這石屋看樣子是你們近日才搭建成的吧？我在這山中來來往往也有十幾二十年了，卻從沒見過……”薑牧還未應聲，一旁的薑祜搶先說道：“這屋子已經搭了有許多年了，你怎麽會沒見過呢？”

    張景一愣，四下朝屋裏的廚具家什看了一眼，疑惑道：“你們早就搭了這屋子，那是做什麽呢？”

    薑祜搖搖頭，轉頭看向哥哥。薑牧微一沉思，笑著應道：“大山之中，總得有個休憩的地方才好。大伯如今不也正在這裏歇腳嗎？”

    張景年不過四十多歲，隻是半生辛勞，看著卻有五十出頭，所以這後生喚他一句大伯，也不怎麽在意。他心裏知道這石屋絕不僅僅是用來歇腳那麽簡單，隻不過人家既然不說，想必有不想說的理由，自己也無須多問。

    他趁著說話的工夫，朝這哥倆兒仔細打量了一番。

    哥哥薑牧約摸十**歲的年紀，說話恬淡和氣，但眼神透出一股年輕人少有的淩厲鋒芒，而且身材頎長，手指粗大，雖然年紀輕輕，想來和自己一樣，也已是山中驅虎逐鷹的一把好手了。

    反觀一旁的弟弟薑祜，雖然生得虎頭虎腦，個頭相較同年齡的孩童還要高上幾分，卻一臉爛漫憨直，顯然未脫稚氣，比起他哥哥沉穩凝練的氣質，差異極大。

    當下張景再次道了聲謝：“也多虧有這石屋，否則這陣雨不知要下到什麽時候，沒個歇腳的地方，確實難受得很。”

    薑牧應道：“我們進山也有半個來月了，正打算等雨一停就下山回去。”

    張景點點頭，又問道：“兩位小哥也是進山打獵來的？”

    薑牧搖頭道：“我家是采藥為生。”

    張景聽了這話，先是一愣，繼而大喜。

    “我原以為這附近的藥農已經走個一幹二淨！這下可好了，我正愁不知到哪找那藥草……”

    他歡喜之下，話語聲語無倫次，薑牧默默聽他講述，也不發問。

    張景見狀，不由有些發窘。

    他所在的張家村，因之前那場采藥大潮，村中的藥農幾乎走絕。他訪遍鄰裏鄉親，也沒有人識得他要找尋的草藥紫桐花。

    張景無計可施之下，隻得孤身入山找藥。

    這十來天裏，張景漫山奔走，卻始終一無所獲，已經讓他心灰意冷。這時候薑家兄弟忽然出現，簡直不嚳於雪中送炭。

    雖然這哥兒倆年紀尚幼，但終究聊勝於無。當下張景將進山的來龍去脈簡述了一遍，待說到老伴重症待治，神色之間已是一片淒然。

    薑牧沉思了一會兒，說道：“張伯，既然你在這山中行獵多年，卻從來沒見過這屋子，你知道是什麽緣故嗎？”

    張景一怔，說道：“我正是這點想不明白。”

    薑牧凝聲繼續說道：“你再四處看看，認得這是山中哪個方位嗎？”

    張景聞言，不禁一陣訝然，急忙起身往外望去。

    雖然山雨濛濛，張景遠眺之下，依稀可見這四周山脈峰巒起伏的輪廓。他瞧了片刻，卻依舊認不出方位來，不由心下暗奇。

    然而他在這四象山中的行獵經驗畢竟豐富無比，腦中隻是稍稍一轉，忽然瞪著眼驚訝道：“難道，難道我居然進了驚象峰？”

    薑牧一點頭，答道：“這裏正是驚象峰山腳。”

    他盯著門外那黃土小徑，又說道：“從這條小路一直走到盡頭，就是這四象山那半隻手指——驚象峰的入山口了。”

    張景自小就聽長輩說起山中大妖應雷劫的傳說，所以數十年來從未踏入驚象峰一步。沒想到今天為了避這大雨，居然昏頭昏腦闖了進來。

    一想到跟妖物有關，饒是年近半百的張景，心中也不禁有些發怵。

    他踱到門前，正考慮著是去是留的時候，又聽身後的薑牧說道：“如果我沒猜錯的話，張伯所要的那‘紫桐花’，整座四象山裏，也隻有驚象峰裏才找得到了。”

    張景身子一震，緩緩回過身來。

    (本章完)