高昌波手拿拂塵，沿著長長的甬道向萬安宮走來。他身後跟著小通子和小順子，小通子比小順子長兩歲，從小在宮中長大，舞勺之年卻已是個老太監了，對宮中規矩很熟絡，深得高昌波的喜愛。

    小順子還跟個潑皮孩子似得，一般高昌波不願帶他出來，感覺丟人，到現在都拖著兩桶鼻涕，不論見誰都是一通磕頭，有時候見個位卑的宮女都跪下磕頭。

    此時陽光暖洋洋地灑在甬道裏，高昌波微閉著眼睛愜意的走著，受夠了一個冬季的西北風，如今享受著開春的這股暖意，渾身都很舒暢。就在這時眼前突然一黑，一股陰冷的風撲到麵門，一個高大的身影擋在他麵前。

    “高公公……”

    高昌波一愣，抬頭看見寧騎城一身甲胄站在他麵前，腰佩繡春刀，一臉風塵仆仆。

    “高公公要去何處？”寧騎城拱手一揖道。

    “寧大人，”高昌波咧嘴一笑，看著麵前這個威風凜凜的錦衣衛指揮使忙躬身還了一禮，道，“此番去萬安宮，大人這是……”

    “哦，下了早朝。”寧騎城恭恭敬敬地說道。

    高昌波看寧騎城一改往日飛揚跋扈的強勢做派倒讓自己有些不適應。以往他在宮裏也經常遇見寧騎城，但他很少同他打招呼，根本無視他的存在。今日的遭遇讓高昌波心裏有些忐忑，於是靠前一步，說道：“寧大人，那日之事，多有得罪，我看那明箏姑娘是鐵了心要進宮，依老身看，她是想攀高枝變鳳凰。”

    “是嗎？”寧騎城漆黑的眸子深不見底，他幹笑了兩聲，突然轉變了話題，“高公公，我近日辦差，得一寶貝，今日專門帶來孝敬你老，”寧騎城說著從懷裏取出一個紅綢麵的匣子，伸手緩緩放到高昌波麵前。

    高昌波那雙混濁的眼睛登時閃起亮光，寧騎城手指一按機括，匣子彈開，裏麵是一顆有鵪鶉蛋大小的珍珠，經太陽光一照，通體晶瑩通透。高昌波喜歡地嘴巴都合不住了，涎水差點掉下來，耳邊隻聽寧騎城說道：“剛才高公公說，那個明箏姑娘想當鳳凰，依下官看，沒有高公公首肯她當不成，你說呢高公公？”

    “當不成，當不成。”高昌波順著寧騎城的話說著，伸手接過紅綢匣子，眼睛樂成一條線，他把匣子揣進衣袖裏，湊近寧騎城壓低聲音道，“老身也看出來了，你對那丫頭有意。”

    寧騎城露出一個笑容，道：“拜托公公了，讓那個丫頭早點淘汰出局，我必會重謝公公。”

    “老身知道了，寧大人放心吧。”高昌波笑著一甩拂塵，然後向寧騎城告辭。

    寧騎城一走遠，小順子和小通子就圍上來：“爺，讓小子瞧瞧寶貝唄。”兩個小太監一個抱胳膊一個抱腰。

    “滾，你們兩個小崽子，邊上去，吵什麽吵，就怕別人不知道嗎？”高昌波嚷了幾句。一隻手揣著寶貝，一邊尋思起來，能讓寧騎城對自己如此俯首帖耳還是第一次，看來這個明箏姑娘還真不能小覷。高昌波嗬嗬一樂，隻要有她在手裏，還會缺寶貝？高昌波正美滋滋地樂著，小通子一把拽住他衣袖，大聲叫道：“爺，你看那是什麽？”

    高昌波一抬頭，發現一股黑煙正從萬安宮竄上半空。

    “我的奶奶呀，著火了。”高昌波驚懼地瞪大眼睛，此處偏僻，連禁衛巡邏都繞著走，他急的頓時出了身大汗，一腳踢向小通子，又一腳踹向小順子，大叫道，“還不快跑去叫人，去喊人救火……”

    小通子和小順子連滾帶爬跑去喊人了。

    高昌波揣著肥胖的肚子呼哧呼哧向萬安宮跑去，在門口遇到前來接他的陳嬤嬤，兩人顧不上寒暄，急忙向院子裏跑去，一邊跑一邊說著話。

    “陳嬤嬤，出了何事？”

    “不知道呀，我出來接你，也是剛看見冒黑煙，天呀，要是秀女們出了事，我這條老命怕是不保呀？”

    “行啦，冒一股黑煙，能出什麽大事？”

    兩人跑向蕙蘭殿，看見秀女們全跑出來了，宮裏一片大亂。一些宮女太監端盆提桶跑去滅火，失火的不是秀女的房間而是文書閣，裏麵隻有書籍、雜物，平日用於兩個嬤嬤的休息之所。

    楊嬤嬤一頭大汗，正指揮著眾宮女和太監滅火，看見陳嬤嬤領著高昌波走過來，臉上一陣尷尬，此時出差池於她臉麵上極不好看。高昌波一看火勢已控住，也沒多言，隻是問了人員的傷情，聽到無人受傷，也便放心了。楊嬤嬤和陳嬤嬤誠惶誠恐地差人搬來椅子讓高昌波坐下，高昌波剛落座，突然想到一個問題：“兩位嬤嬤，秀女名冊可在此處？”

    楊嬤嬤和陳嬤嬤一聽此話，心下一驚，可不是嗎，秀女名冊正在此間文書閣裏，楊嬤嬤和陳嬤嬤不由一陣麵麵相覷。

    蕙蘭殿外的空地上站滿秀女，她們一個個無比開心，像一群久困林中的山雀，逮著機會終於飛上天空。一片嘰嘰喳喳，暫時忘卻了身邊的煩惱。

    綠竹和菱歌一跑出大殿就在秀女堆裏找拂衣，可怎麽也不見她的人影。

    “她不會是跑去看秋月了吧？”菱歌推測道。

    “不管她了，”綠竹說道，既然自己被選出做四人的頭人，定要把事做好，“反正也見到她們了，如今機會難得，趁亂趕緊把君王委托的事辦了，找明箏姑娘，咱倆分頭去找。”

    “如何找？”菱歌問道。

    “沒別的法子，一個個問吧。”綠竹冷靜地回答。

    綠竹和菱歌商量好，就此分開，一個往東麵，一個往西麵而去。

    這時，人群裏還有一個身影悄悄離開眾人，跑過花壇，躲到回廊裏，然後沿著回廊向宮門跑去。跑到宮門前，看見宮門大敞著，一個人影都沒有，她停下來，嗬嗬一笑：“皇宮，不過如此。”

    正是明箏，她跑出宮門，看見一條長長的甬道，她想起來時見前麵是一處禦花園，憑印象向左邊一路疾走。

    果然不遠處看見一片假山奇石，初春的日頭照下來，一些幹枝上冒出青嫩的芽子，水塘裏冰雪已融化，水麵在陽光下泛著漣漪。明箏走在石子鋪的碎石小徑上，終於呼吸了一口自由自在的空氣。

    想到進宮這些日子如噩夢一般，盤亙在心頭揮之不去。每次她都咬牙挺著，想到自己如海般深仇，她便不再抱怨，如若能親手刺死仇人，她受再大的苦都值得，即使想到姨母，她也覺得沒有辜負她。

    正胡思亂想，迎麵撞見一個小太監正往嘴裏塞東西，可能明箏出現的太突然，小太監張嘴愣住，嘴裏的豆子劈裏啪啦往下掉，兩桶清鼻涕溜到嘴邊，小太監二話不說撲通倒地就磕頭。

    “你別怕，你叫什麽名字？”明箏扶起他，看著他還是個孩子。

    “小順子。”小太監急忙囫圇吞棗咽下豆子，又一吸溜鼻子，收起兩桶鼻涕，他看明箏也是一愣，見她身上所穿衣裳即不是宮女的裝扮，也不是嬪妃的衣飾，不知該如何稱呼，隻得又跪下，“請娘娘恕罪。”

    “我不是娘娘。”

    “公主？”

    “也不是公主，叫我秀女姐姐吧。”明箏看他如此瘦弱，問道，“你吃不飽嗎？”

    “不，吃得飽，”小順子一笑，“有時候辦錯差，就沒飯吃，早上我睡過了點，爺罰我，不過挨到中午就有得吃了，秀女姐姐，我得趕緊過萬安宮去，不然，爺又該罰我了。”

    突然，從明箏身後伸出一隻手臂拎著小順子的衣領提到半空中，“大將軍饒命呀。”小順子悶聲哀求著。

    明箏一後頭，看見寧騎城拎著小順子，小順子臉被憋得煞白。

    “你這人真是陰魂不散，”明箏伸手去奪小順子，“你欺負一個孩子，算什麽本事？”

    “他可不是孩子，不好好當差，跑這裏偷懶，我教訓他是為他好。”寧騎城盯著明箏道。

    小順子低頭看見寧騎城腰間的金牌，早嚇得魂不守舍，渾身抖著，哀求道：“奴才知錯了，求爺繞過這一次。”

    “小順子，別怕他，隻會虛張聲勢，”明箏奪下小順子，安慰他道，“姐姐可是武林高手，他不敢打你，你快去當差吧。”

    小順子從來沒有被人這麽疼過，臉上眼淚鼻涕一起流下來。明箏鼻子一酸，看見他就像看見自己剛離京時的樣子，孤苦無依，任人欺辱。她從身上拿出帕子，幫小順子擦去兩桶鼻涕。小順子一把搶過帕子，道：“姐姐，我洗淨還你。”說完就跑了。

    “喂，武林高手，你不在蕙蘭殿背詠《女誡》跑出來幹什麽？”寧騎城雙手抱臂，饒有興致地望著她。

    明箏也不答話，轉身便走。但寧騎城快她一步，攔到身前。明箏賭氣向另一邊走，又被寧騎城快一步攔住。

    “寧騎城，你想幹什麽？”

    “對呀，這話該我問你，”寧騎城收斂起笑容，沉下臉道，“你以為這是你家菜園子，這是禦花園，不是什麽人都能來逛的，你進宮多日怎麽一點沒有長進……”寧騎城臉色驟然一變，一把抓住明箏拎著她快步躲到假山後麵。盞茶功夫，一隊宮女和太監舉著宮扇華蓋烏泱泱走過來，中間一乘八抬鑾輿，遠遠望去珠翠錦袍一片炫目。

    “你也想有一天坐到那上麵去？”寧騎城壓低聲音問一旁的明箏。

    “呸，我才不要坐到那上麵。”明箏皺起眉頭。

    “那你為何進宮？”寧騎城看似漫不經心地問道。

    明箏警惕地向一旁挪了一步，沒好氣地道：“我為何要告訴你？”

    “你我緣分不淺，別忘了我還是你的恩公。”寧騎城看著明箏，“或許我可以幫到你呢？”

    “哦？”明箏腦子飛快地轉了起來，她瞥了他一眼，既然他主動說可以幫她，那就給他找點事做，最好把他嚇跑，省的他再跑來纏住自己，“好呀，”明箏點了下頭，“我想狠狠整治那兩個嬤嬤，你能幫我嗎？”

    “什麽？”寧騎城緊繃著的臉一顫，“為何？”

    “怕了吧，”明箏嘲諷地撇了下嘴，然後一臉怒容地開始控訴，“這兩個嬤嬤可惡至極，她逼我們背《女誡》，什麽狗屁文章，我隻看了一眼，就看不下去了，你讀過嗎？你聽聽給評評理，上麵說：古者生女三日，臥之床下，弄之瓦磚，而齋告焉。臥之床下，明其卑微，主下人也。弄之瓦磚，明其習勞，主執勤也……你聽聽，憑什麽女子生下要睡地下，難道女子不是人？我父親在世時，便隻讓我讀四書五經，從未聽聞有什麽《女誡》。”

    “這是你看一眼記下的？”寧騎城眼眸深邃地望著明箏，顯然想到別處去了。

    “還多了去了，我不說了，總之肺都要氣炸了，我才不去背詠它，不背……”明箏氣鼓鼓地說道。

    “以前，東塘胡同李府，原工部尚書李漢江有一獨女，名李如意，五歲即過目能詳，你可聽說過她？”寧騎城突然問道。

    明箏一驚，乍然從寧騎城口中聽到父親和自己的名字，不由愣怔，眼神裏一片恍惚，方知自己失言，片刻後故作輕鬆地笑著搖頭道：“不，不知道。”

    寧騎城嘴角擠出一個似是而非的笑容，陰陽怪氣地說道：“姑娘，依你這性子，在宮裏活下去實屬不易，非被嬤嬤整死不可。”

    “所以呀，在她們整我前，我先整整她們。”明箏咬牙道。

    寧騎城搓著雙手，問道：“你說說看，怎麽個整法？”

    “往狠裏整。”明箏說道。

    “怎麽個狠法？”寧騎城又湊近一步問道。

    明箏皺起眉頭，思忖片刻，終於下了決心：“我聽說有一種藥粉，沾到身上奇癢無比。”

    “就這……”寧騎城忍住笑，不由想到自己詔獄十八般酷刑，真不知她過目後會如何評說？“這種藥粉還真有，叫‘半步顛’，沾到身上走出半步就癢痛發作，又痛又癢。”

    “會不會死人？”明箏急忙問道。

    “不會，你聽說過有癢死人的嗎？”寧騎城忍不住笑起來。

    “你也會笑？”明箏看著眼前這個一身甲胄的男人，笑得像個孩子似得，發現他去下偽裝，竟是個異常英俊的男子，不由開心地說道，“你長這麽俊，幹嘛天天繃著臉？”

    寧騎城第一次聽到有人居然敢當著他的麵誇他俊，臉上一片陰晴不定，正待要發作，明箏突然道：“喂，算我沒說。”

    “‘半步顛’你要還是不要？”寧騎城陰著臉問道。

    “要。”明箏略一思考，“夜裏送來，我很好找。”

    “為何？”寧騎城一愣。

    “我被嬤嬤罰‘提鈴’。”明箏道。

    這一句，又把寧騎城生生給逗樂了，“‘提鈴’？”寧騎城笑起來，“怪不得你要‘半步顛’，哈……”