萬安宮裏文書閣的火勢在午膳前撲滅了。原因也查明，是一個叫梅兒的宮女為圖省事把熏香灰倒到牆角，未燃盡的香灰引燃木線，木線又引燃書櫥，書櫥裏存放著宣紙書籍，星點大火星便引燃一場大火。楊嬤嬤重重鞭打了那個叫梅兒的宮女，與梅兒一起當值的幾個宮女也受到牽連。

    楊嬤嬤對在她眼皮底下出此紕漏，甚是氣惱，逐把怒氣撒在眾秀女身上。午膳前，她一連詢問五人，其中隻有兩人能背出個一二來，三人不會。便罰其中三人“板著”，那三個秀女隻一盞茶功夫便倒地哀嚎，被宮女抬進寢殿。

    匆匆用過午膳，楊嬤嬤一聲令下，豈容半刻休閑，繼續回到蕙蘭殿讀典。眾秀女坐回原處，個個低眉順耳，埋頭苦讀，再不敢出半點差池。大殿裏一片“嗡嗡”之聲，楊嬤嬤看懲戒初有成效，才滿意地步出殿外。

    綠竹看嬤嬤走了，著急地向身旁的菱歌問道：“拂衣怎麽了？”

    “許是嚇住了，她本來性子就軟，不愛言語。”菱歌回頭盯著不遠處的拂衣，見她麵色蒼白，低著頭，一動不動。

    “菱歌，你看那個秀女？”綠竹指著旁邊一個秀女緊張地說道，“臉，你快看她的臉？”

    菱歌順著綠竹手指的方向望去，隻見一個秀女一手捧書冊，另一隻手不停地撓著一邊臉，那半張臉又紅又腫，越撓越紅。菱歌回過頭，瞪著綠竹道，“難道她倆已經動手了？”

    “不該呀？”綠竹皺起眉頭。

    “咱倆幾乎挨個問，也沒有找到明箏姑娘，難道她倆找到了？”菱歌歎口氣，“翠微姑姑臨行前交待，讓咱們見機行事，看來她倆走在咱倆前麵了。”

    “萬一不是呢？”菱歌道。

    “不管她們，咱還是接著找吧。”綠竹想了片刻，“這樣，誰第一個背詠出《女誡》，誰就可能是明箏，這樣才算是聰慧。”

    “前二名吧，”菱歌補充道，“這樣不容易出紕漏。”

    兩人商議好，信心滿滿地給對方一個鼓勵的眼神，便開始四下去觀察眾秀女。兩人的目光從眾秀女麵前掠過，在心裏一個一個打著分。盞茶功夫，愁雲便重新籠罩到兩人臉上。直到晚膳時，沒有一個人能背詠出來，楊嬤嬤不好再不讓去休息，隻好宣布用膳。

    一出大殿，那個腫臉的秀女被發現，四周眾秀女發出一片驚叫聲。楊嬤嬤和陳嬤嬤循聲跑來，也跟著一起驚叫起來：“哎呦呦，真不讓省心呦，什麽蹊蹺的事都讓咱們趕上了。”楊嬤嬤拉著秀女還沒問清臉上腫脹的原因，不遠處又起一片驚叫聲，一個秀女跑來：“回稟嬤嬤，那邊一個秀女臉上腫脹得更厲害。”

    陳嬤嬤急忙跑向另一個秀女。眾秀女議論紛紛，有人說膳食裏有毒，有人說兩名秀女招惹了不潔之物。陳嬤嬤跑到楊嬤嬤身邊，兩人低頭耳語一般，決定暫時停止用膳，並派宮女喊來膳房裏的太監，太監一看兩名秀女的模樣也嚇一跳，急忙又差人喚管事太監。

    管事太監張成急急趕來，他有五十多歲，在宮裏也有年頭了，見多識廣，他打眼細瞅了兩個宮女，方長出口氣道：“無妨，這是水土不服，取點灶心土水煎頓服，即可。”

    大家虛驚一場，秀女們依次走去用晚膳。

    綠竹和菱歌瞅準機會走到拂衣身邊，拂衣也看見她倆，三人默默用眼神交流著重逢的喜悅。綠竹挨近拂衣，壓低聲音道：“那兩個秀女，怎麽回事？”

    “吃了藥。”拂衣一臉愁苦地道，“隻怕是弄錯了。”

    “你們竟然擅自行動？”綠竹不滿地說道。

    “找不到你們，你說我倆咋辦？”拂衣無奈地說道，“抽空我去看了眼秋月，她被整慘了，腿一直抽筋。”

    “晚上，我們去看看她。”菱歌在一旁插嘴道。

    “不要再擅自行動了，這次要瞅準了。”綠竹叮囑。

    “你們說這個明箏姑娘為何要隱藏起來不肯露麵呢？”拂衣問道。

    “定是有原因，”菱歌臉上露出貓抓老鼠的神情，“哼，不信抓不住你。”

    “不要胡思亂想了，君王交待的事，必須盡力去辦。”綠竹抬起頭，憂心地望著這支隊伍，這百十號人裏到底誰是明箏呢？

    秀女的隊伍從楊嬤嬤和陳嬤嬤麵前迤邐而過，秀女們個個斂聲靜氣低眉俯首。這些天的較量她們已經領教了兩位嬤嬤的手段，一個個都如同驚弓之鳥。當明箏走過陳嬤嬤身邊時，被認出來：“香兒，你可記著晚上要去領罰。”

    “是。香兒記著晚上去‘提鈴’。”明箏低頭回道。

    四周的秀女嚇得都縮起脖子，生怕陳嬤嬤看見自己。

    用罷晚膳，天已經黑了。明箏被一個小宮女叫出來，往明箏手裏塞了把宮燈，道：“去灶上點上，便去‘提鈴’吧。”小宮女說完，轉身走了。

    明箏看著手中黑乎乎油膩膩的宮燈，心想這皇家的東西不過如此。明箏挑著宮燈走進膳房，向一個小太監討了一個紙媒子點燃了燈燭，扣好罩子，地下立刻亮出一團柔和的光。

    明箏挑著宮燈出了膳房，秀女們都回寢殿了，院子裏隻有幾個負責清掃的太監在掃院子。剛才遞給她宮燈的宮女走過來，指著萬安宮的宮門說道：“出門向左，過乾清宮，經日精門，日華門，再回來，別忘了，口不能停。”

    甬道裏死一般的寂靜。明箏挑著那盞破宮燈，豆大點的光亮在地下不停地晃著，畫出一個個圈圈。四處牆角不時發出恐怖的響聲，有時是風聲，有時卻像是某種不明物種蠢蠢欲動的低吼。明箏雖然嘴裏說著“不怕”，但是手還是止不住抖起來。

    此時，她想起小宮女的囑咐，不敢違逆，因為怕被發現後又被她們罰個什麽稀奇古怪的刑罰。這種刑罰估計也隻有皇宮裏的人能想出來，這些嬤嬤有吃有喝有大把的時間，不想這些如何消磨漫漫長夜。

    明箏突然後悔如此任性跑到這個鬼地方，她心裏一陣酸楚，想起姨娘、張伯，還有蕭大哥，也不知他們現在是否還在生她的氣。還有蕭大哥，她連與他話別都沒有便走了，她還能見到他嗎？

    眼淚在明箏眼眶裏打轉，眼前也變得黑乎乎一片。於是，她索性跑到一處台階上坐下，把宮燈放到一邊，望著前麵一眼望不到頭的宮牆，托起腮幫：“天呀，還要走多遠呀？”

    “不過才走到這裏，就走不動了？”一個低沉的嗓音從她頭頂響起。

    “誰？”明箏嚇得一抖，立刻跳起來，身體正好撞到硬邦邦的甲胄上，眼看失去平衡，卻被一支手臂攬住。明箏手觸碰到甲胄，腦子裏立刻想到是誰，忙閃身避開，“放開我，太無禮了。”

    “是你撞到我。”寧騎城依然那副德行，似笑非笑，“我一直跟在你後麵，你又唱小曲又罵娘，喂，你這個性子能在這地兒活幾天呀，趁早離開這裏得了。”

    “不用你管。”明箏一伸手，“‘半步顛’呢？”

    “在我這裏。”寧騎城伸出手掌，手掌裏有一隻紫色小瓶。

    明箏伸手去拿，寧騎城突然揚起手臂：“跟我去一個地方。”

    “你想殺人滅口？”明箏瞪著他問道。

    “我殺人還用找地方嗎？”寧騎城一陣冷笑。

    “劫財？我沒有。劫色？”明箏退後一步。

    “你？”寧騎城抱住雙臂不屑地看著她，“本官什麽樣的美女沒見過，就你，像根柴火棍似的？”

    明箏撓撓頭，茫然地看著他，問道：“你想帶我去哪裏？”

    “出宮。”寧騎城湊近她道，“我已打探到，萬安宮一把火把秀女名冊燒了，你跟我離開這裏，他們也暫時查不出少了誰，你的家人也不會受到牽連。”

    “然後呢？”明箏忍著怒火瞟著他。

    “跟我不好嗎？我至今尚未婚配。”寧騎城說到這裏失聲笑起來，他也不知道自己為何會笑，但是他被自己的話逗樂了，“我真的尚未婚配。”

    “想都別想。”明箏一把推開他，提著宮燈就跑。

    寧騎城幾個箭步就到跟前，說道：“我可是在跟你好好說呢。”

    “如果不好好說呢？”明箏反問一句。

    “你想體會一下我的手段？”寧騎城說著，不等明箏反應過來，一把抓住她的衣領躍上一旁的高牆，宮燈也掉到地上，頓時燃起來，竄起的火苗跳耀著。明箏眼睜睜看著宮燈毀於一旦，想到明日又會有一頓責罰，氣不打一處來。她憤怒地抬起頭，這才發現自己在寧騎城手上，自己的三腳貓功夫根本對付不了他。

    腳下的宮牆隻勉強容下兩隻腳掌，她就像飄擺的風箏掛在牆頭。寧騎城怡然自得的看著她，明箏為了避免掉下，隻得抓住他胸前的甲胄，隻聽他暗啞的聲音在頭頂上響起：“李如意，如果你的真實身份被宮裏人發現，你還能活嗎？”

    明箏身體抖起來，她牙齒不停打著顫：“你為何不去告發我？”

    “告發你對我有何好處？”寧騎城冷冷地問道。

    “你想要什麽好處？”明箏問道。

    “《天門山錄》。”寧騎城爽快地說道。

    又是《天門山錄》！自她回到京城，便被這本書卷進一起又一起風波裏，蕭大哥說的不錯，此書真乃禍首。明箏抓著甲胄的手猛地鬆開，她似乎忘了是在高牆上，身體往後一退，瞬間身體失衡跌下高牆，明箏一聲驚叫閉上雙眼，隻感覺身體一顛，再次睜開眼睛卻發現自己躺在寧騎城的懷裏，兩人已落到地麵。

    “放開我。”明箏掙脫出寧騎城的懷抱，揮手扇了他一耳光，“你聽著，此書已毀，在世上再無可能見到。”

    寧騎城被打的眼冒金星，氣急敗壞地瞪著她，陰森森地說道：“你會來求我的，看你在宮裏還能堅持幾天？”

    明箏轉身就跑。

    “我可以等……”寧騎城遠遠拋出一句。