此時已是酉時，夜幕低垂，細雨時斷時續，蓮塘街上各戶均已掌燈，微弱的燭光透過窗子，星星點點的映到巷子裏，小巷在細雨中顯得越發寂靜。

    柳眉之默默佇立在李宅的門前，注視著一群人在燒成廢墟的宅裏忙碌，門前擺放著兩個嶄新的棺木。下午蕭天派小六到長春院告知他這個消息後，他便馬不停蹄趕到這裏，此時已接近掃尾，兩位老人的遺體已入棺木。不多時一個來幫忙的街坊走過來道：“柳公子，這宅子恐怕要重新修繕了，已不能居住。”

    “我已貼了出售的告示，不會再踏進半步了。”柳眉之慘白著臉，向街坊一揖道，“謝陳員外出手相幫，不勝感激。”

    “唉，柳公子客氣了，此處為鄰三四年，突發此等意外，倍感痛心呀。”陳員外搖頭歎息著，告辭而去。

    阿福遠遠走過來，他把一切該收拾的都收斂了後，便向柳眉之走來，他有些膽怯，雖說柳眉之是老夫人的獨養兒子，但是柳眉之很少出現在家裏，除了老夫人生辰和年節回來，一年四季不見他的蹤影。而此次他回來，當他聲淚俱下給他講述所發生的慘況時，他卻隻是擰眉冷麵，連一滴眼淚都不曾掉下。

    這可是真真出乎阿福的意料，哪有當兒子的聽到娘親死了，冷漠至此的？

    “阿福。”聽到柳眉之喚他，阿福急忙跑到跟前。

    “叫他們把棺木抬到馬車上，連夜埋了。”柳眉之簡短地說道。

    “不等小姐了。”阿福問道。

    “哼，”柳眉之眼裏噴出怒火，他冷冷地望著阿福，“你裝什麽糊塗，我與那明箏可有半點血緣嗎？等她作甚，我母親，還有我那忠心耿耿的父親都為了她，為了她們家而亡，我父母做她家的好奴才做到這個份上，難不成我還要繼續為奴嗎？”

    “是。”阿福低下頭，不敢反駁。

    “你跟著馬車，我騎馬，咱們趁城門還沒關，趕緊出城。”柳眉之說道，想了下，從腰間取下一個荷包，遞給他道，“你去多賞銀子，讓棺材鋪的夥計動作麻利些，告訴他們到了墓地還有賞。”

    阿福接過荷包，轉身向棺木跑去。

    一群人得了賞，幹勁更足，不多時一切準備好，兩輛馬車上棺木捆綁牢固後，便出發了。一路順利到了妙音山，新近的雨水讓土質鬆軟，很快挖出兩個深坑，眾人抬起兩個棺木分別放入坑中，不多時便聳起兩個墳頭。柳眉之又打了賞，回到城裏時才敲過三更。

    柳眉之在西苑街口與阿福分手，問阿福可有地方去，阿福點點頭，說道：“有地方住。”便消失在暗夜裏，柳眉之也看出來這小子不願與他一處，便也不再勉強，催馬向長春院疾駛。

    柳眉之回到長春院，門口正遇到在此等候的雲蘋。

    “公子，陳老爺在你房中等候多時了。”雲蘋上前拉住柳眉之的馬，柳眉之把韁繩丟給他，便匆匆從側門上了樓。

    雲蘋牽著馬走到後院，把馬栓到馬廄裏。他知道柳眉之家裏出了事，沒想到這麽快便回來了。他走回樓上，沒有直接回到自己和雲輕起居的西頭的小房間，而是又悄悄走到柳眉之東頭的房間。

    上次起火燒毀的房間修繕一新，又多撥出一間會客的房子，這麽一算，這邊套間連著套間，共有四間大房，在長春院也算是獨一份，連他和雲蘋也跟著沾些光，分到西邊的房子起居。

    從會客室門外，便聽見陳斌與柳眉之嬉戲的笑聲。

    雲蘋隱身到窗下，他隻知道這個陳斌是個祭酒，最是喜歡酸曲和歌舞，聽了半天不過是些沒來由的曲子，便想起身回去睡了，但是想到與寧騎城約定的見麵越來越近，便不由心慌意亂，自己什麽也拿不出如何換回解藥。正在躊躇，忽聽到裏麵曲聲停下，陳斌道：“老夫與公子知音知趣，情投意合，感念公子的相遇之恩，無以為報，現如今老夫手中有一物，定可讓公子喜歡。”

    “哦，是什麽，拿來讓我見識一二。”柳眉之說道。

    “公子請過目。”陳斌道。

    “這是何物？是老夫子所做詩文？”柳眉之接過陳斌遞過來的宣紙，盯著上麵所書文字。“這……是……”

    “今年春闈的試題。”陳斌壓低聲音道，“多少王公貴戚要著百金才可一睹真容呢？”

    “啊……”

    雲蘋聽見裏麵兩人又是一陣低語。他悄悄抬起頭，趴上窗台，舌尖舔舐窗紙，露出一個小洞，隻見兩人低著頭看著那張紙低語著什麽。

    雲蘋隱隱聽見走廊傳來腳步聲，急忙返身蹲到暗影裏。說來奇怪，隻見一陣風過，並不見人影。又過了片刻，隻聽門拴“哢擦”一聲，大門打開，陳斌笑嘻嘻走出去，柳眉之並沒有出來相送。陳斌在走廊披上披風，一路哼哼著小曲下了樓。

    又一陣風過，從廊上掉下一個人，穩穩地落在柳眉之的門前。暗影裏的雲蘋嚇了一跳，急忙往裏麵縮了縮身子。那人身形健碩，蒙著麵，一身夜行衣，走到門前輕敲了三長一短四聲，隻聽裏麵柳眉之驚愕地叫聲：“誰？”

    “白眉行者。”那個人沉聲回道。

    柳眉之突然打開房門，看見來人很是驚訝，拉他進來，便返身關上房門。雲蘋在暗影裏很是好奇，這個神秘訪客，他從未見過。想到平日，柳眉之的行蹤便飄忽不定，有時經常不見蹤跡，一去便是成夜不歸，雲蘋好奇地從暗影裏爬出來，趴到窗下，隻聽裏麵隱隱傳來激烈的爭吵聲。

    “……你為何還不走？”

    “現如今我還不能走，等我了結這邊的事……”柳眉之耐心地說著。

    “總壇那邊很生氣，這邊的事已超出預想，而且損失慘重，不宜再在京城勉強為之，撤離京城是唯一最好的選擇，你若再一意孤行，便要受到懲罰。”

    “我不會違背上麵的指令，但是我手邊的事……還有我要帶走一個人。”柳眉之道。

    “誰？”

    “我……我妹妹，明箏，”柳眉之說道，“我要帶她走，隻要我接到她，便離開此地。”

    “好吧，”那個人低聲說道，“我在南邊等你。”

    片刻後，大門打開，一陣風過，一個黑影在空中晃了幾晃，便從一麵臨街大開的窗子裏飛身而出。

    雲蘋呆在當地，愣怔了半天，才艱難地從暗影裏爬出來，他沒想到此人輕功如此高，與柳眉之的的談話更是讓他入墜迷霧，他和柳眉之到底什麽關係呢？百思不得其解，此時已更深人靜，沒辦法隻得回房睡去。

    翌日巳時，明箏方醒。昨日得知姨母的噩耗，輾轉半夜不得入眠，直到哭累了，昏昏沉沉中睡去。醒來還是被噩夢驚醒，她看見幾個中了百香轉筋散的宮女，一個個爛著臉來找她，埋怨她。在這些宮女中還有一個容顏清秀的女子，拉著她問，她的信送到了嗎？

    明箏醒來，一骨碌坐起身，她想到夢中那個宮女的托付，要不是宮女托夢，她早已忘到腦後。她起身在臥房裏尋找當初出宮時穿的秀女衣裙。

    “姑娘，你醒了，你在找什麽？”郭嫂聽見動靜從外麵走進來。

    “大嬸，你見我從宮裏穿出來的那身衣裳嗎？”明箏焦急地問道。

    “哦，我收拾起來了，”郭嫂笑道，“雖說綢緞很不錯，但是被撕毀，已無法縫補了。”郭嫂有些可惜地道，“不過，你外出的衣服，我也取回來，放在你床邊了。”

    聽到郭嫂說衣裙被撕毀，明箏臉上一陣火燒火燎，不由想到那日蕭天為她療傷時窘態，再次羞紅了臉。

    郭嫂走到一個木箱前，掀開箱蓋，從裏麵取出一個布包，解開包布裏麵正是宮裏那身衣賞。明箏接過來急忙走到床榻前，打發郭嫂準備早飯去了。

    明箏拿起那團衣裳，沿著大襟的衣領摸上去，突然手中觸到一塊硬物，她用牙齒咬開針線，兩隻手指伸進去，捏住了一個折疊在一起的信箋。看見信箋，明箏長出一口氣，總算沒有辜負那個宮女。當時在宮裏，事出突然，她都沒有多看一眼，便塞進了懷裏。

    此時，她對著窗子透進的晨光，看見信箋左上角有一排小字，小字不甚整齊，可以看出是倉促寫就，淩亂而潦草，寫的是一個地址。明箏看了看這個地址，想著今日無論如何要把信送到。

    她看了眼床邊放的衣物，應該是為她準備的。便走過去抖開一看，鼻子差點氣歪。這是一套短衣，黎色上衣，灰布長褲，腰帶也是黎色的。怎麽看都像上仙閣上夥計的打扮。但此時，她也顧不了這麽多了，能出門便好。

    她匆匆解開頭上的發髻，這宮裏的發式還是冬梅幫她梳理的，想到冬梅她心裏一陣心酸，也不知她如今的日子過得可好？傷感歸傷感，她還是動作嫻熟地打理出一個男子的發髻結於頭頂。打這種發髻她輕車熟路，以前跟隱水姑姑四處遊曆，都是這種扮相。最後，她對著銅鏡左右打量自己，銅鏡裏出現一個神采奕奕的少年郎，除了顴骨處有個黑乎乎的結疤，看不出毛病，更看不出與宮裏秀女有何關聯。

    明箏在屋外廊下匆匆扒了幾口飯，對郭嫂說屋裏太悶，想去園子裏走走。李嫂很爽快地便答應了，昨天蕭天還囑咐她，沒事領她出來走走。明箏沿著遊廊在園子裏兜兜轉轉，趁郭嫂忙於收拾，便溜出了月亮門。

    不知何時天陰下來，空氣中都氤氳著水汽，不多時便淅淅瀝瀝落起雨滴。明箏沒想到出了小院，外麵竟然還是個園子。沿著蜿蜒曲折的遊廊，一路向前是一片水池，綿綿的春雨落入池中，泛起圈圈漣漪。岸上栽有幾株細柳，柳條已抽出米拉大小的綠油油新芽；水池裏紅色的金魚聚在一處爭食。

    明箏走到池邊水榭，隻見屋簷上有匾額上書三字‘沁芳榭’。由於雨水的緣故，榭裏滯留了一些人在賞雨。他們三三兩兩，均是書生的打扮，有坐在木廊上埋頭讀書的，有兩人對弈的，有三四友人品茶聊天的。

    明箏正左右張望，一個微胖著錦服的男子，從另一邊走過來，他長袍簇新，尤其是腰間一條鑲玉的腰帶惹人注目，明箏看到此人有些眼熟。兩人走近時，明箏突然想起，此人在進京的客棧見過一麵，他叫李春陽，進京趕考的秀才。

    明箏知道他不會認出自己，便向前走去。水榭邊四個書生爭論的臉紅脖子粗，一旁石桌上放著幾本書籍，明箏匆匆瞟了一眼，是《周易》、《中庸》、《春秋》等，明箏故意放緩腳步，想聽一聽他們在爭論什麽？原來是在評說一篇八股文。題目是：子謂顏淵舊，用之則行，舍之則藏，唯我與爾有是夫！這篇題目，在破題上，四個人有四個見解，大家爭論不休。

    看來春闈已近，這些學子們正夜以繼日不放過任何進益的機會。明箏雖未做過八股文，但是從小便在父親的書房長大。她知道八股文是由八部分組成，由破題、承題、發凡、入手、起股、中股、後股、束股組成，其中破題尤其重要和費思量，這幾人各抒己見、爭論不休便不足為奇。明箏想了想，也想不出所以然來，她自小喜歡讀書，但卻厭煩八股文，寫文章本應信馬由韁，而八股文條框太多，明箏覺得太難了。

    突然，一個青衣書生興奮地一擊掌道：“有了，聽著：聖人行藏三宜，俟能者而始微示之也。”三人品評良久，有點頭的，有搖頭的。又有一人道：“此處破題巧妙，我也想出承題來：蓋聖人之行藏，正不易規，自顏子幾之，而始可與之言矣。”幾人聽後，有人點頭稱妙，有人搖頭不以為然。明箏聽了半天，覺得太無趣，還是快去送信吧。

    明箏跑得急，正與一個小廝撞到一起。明箏認出是天天給自己送草藥的小六，小六也認出明箏。

    “明箏姐姐，你這是要去哪裏？”小六問道。

    明箏一看，壞了，遇到誰不行，偏偏遇到他。明箏擔心小六去給蕭天報信，忙笑道：“小六，我四處轉轉。你不用管我，你去忙吧。”小六遲疑地看著她，明箏便又鑽進那堆秀才裏，聽著那些酸腐的句子，眼睛盯著小六看他出了園子，便急急向大門跑去。

    由於路不熟，幾次繞了遠道，好不容易找到大門。隻見門邊立著一個一襲灰袍的儒雅公子，再仔細一瞧，不是蕭天是誰？

    蕭天站在門邊，眼睛不眨地盯著她。明箏想轉身走已來不及，被蕭天叫住。“明箏，我正等你。”蕭天說著，上下打量起她這身有趣的打扮，“挺合身。”

    “哼，”明箏鼻子裏哼了一句，抬眼看看蕭天風流倜儻的樣子，自己往他身邊一站活脫脫一個跟班小廝。

    “明箏，你自己能騎馬嗎？”蕭天問道，“我讓小六備好馬，一會兒咱們就出發，與柳眉之在妙音山見，去祭拜你姨母。”

    明箏猛然想起，今日確實是要去祭拜姨母，但是宮女所托之事也不能再拖，便走到蕭天麵前，討好地一笑道：“蕭大哥，你且在這裏等一會兒，我去去便回，可好？”

    “你去哪兒？”蕭天臉色一變，眉頭一緊問道。

    “這……”明箏瞪著他，看他如今這架勢還真把自己當他幫裏的人了，難道去哪兒都得向他回稟？

    “你忘了幫裏的規矩了？”蕭天果然來了一句。

    “你真拿我當你興龍幫裏人了？”明箏驚叫道。

    “這豈是兒戲。”蕭天嚴肅地看著她。

    “我入幫也可以，”明箏說道，“隻要興龍幫能幫我報仇雪恨。我生是興龍幫的人，死是興龍幫的鬼。”

    “明箏，你我的父親是故交朋友，他們都配得上‘忠良’兩字，前後被奸妄小人構陷而死，這幾年冤死的忠正之士何止你我的父親，還有很多人。朝綱已亂，奸人當道，報仇豈止是殺一個人這麽簡單？”

    “蕭大哥，依你看該如何做？”明箏問道。

    “你若還把我當成你書遠大哥，便相信我，你的事也是我的事，你的仇人也是我的仇人，從長計議可好？”蕭天看著明箏，又說道，“在我麵前，不可隱瞞，有事便告訴我，有我給你做主，你怕什麽？”

    明箏一聽，眨巴了下眼睛，便從衣袖裏掏出宮女的信箋，遞給蕭天道：“這是那日在宮裏，一個宮女求我帶出來的一封書信，上麵有地址，我想給送去。”

    蕭天匆匆掃了眼信箋上細小的字體，念了出來：“芝麻胡同十三號，王鐵君。”蕭天看著明箏又問道，“是怎樣一個宮女，你可知道她姓名？”

    “不知道。”明箏搖著頭，“宮裏麵，宮規森嚴，連與其人說話都禁止。”

    “走吧，我跟你一起先把這封信送去，再出城，也還來得及。”蕭天說著，領著明箏往馬廄走去。

    兩人騎著馬，出了上仙閣。一路避開大道，專揀小巷陋街而去。明箏隻顧跟在蕭天身後，她哪裏知道路，隻見七拐八拐，來到一個僻靜的胡同，停到一個院門前。

    開門的是一個少年，看到門前站著一位公子和一名小廝，還以為敲錯了門。蕭天拱手一揖，溫和的問道：“請問這位小哥，裏麵可是住著一位叫王鐵君的人？”

    “有，”少年支吾了一聲，“是，我爹。”

    “誰呀？”從影壁牆旁走過來一個壯實的中年人，麵色黝黑，相貌醜陋，還一臉紮髯，身上獄卒的官服都沒有換下，手裏握著一根旱煙，煙鍋裏還冒著煙，他拿旱煙朝牆壁上磕了一下，問道：“你們是……”

    蕭天壓低聲音問道：“家裏可否有人在宮裏？”

    紮髯男人一愣，一雙凶巴巴的眼睛盯著蕭天，臉色有些發白，惴惴不安地答道：“有，小女在宮裏。”

    蕭天點點頭問道：“你便是王鐵君？”

    “正是。請……”紮髯男人急忙閃身伸手相請，蕭天和明箏隨其走進小院，過了影壁牆，眼前呈現一個幹淨的小四合院，可以看出雖不富庶也是衣食無憂的小戶之家。蕭天站在天井院，從身上掏出信箋，遞給王鐵君，道：“受人之托，你看無誤，我們便告辭。”

    王鐵君接過信箋，辨認出上麵字跡，臉上肌肉一陣顫動，口中喃喃道：“是，是小女的字，”王鐵君動容地道，“五年了，小女自進宮便音信皆無，”男人眼裏漾滿淚花，他抬起頭，看著麵前的蕭天，深深一揖，“謝公子傳信，敢問公子大名，日後定要相謝。”

    “舉手之勞，何足掛齒。”蕭天說著，還了一禮，道，“在下姓蕭，單字一個天。”蕭天注意到他身上獄卒的官服，便問道，“老哥，可是在朝中辦差？”

    “嗨，”王鐵君苦笑一聲，“在錦衣衛的詔獄混口飯吃，是份苦差，我都羞於在人前走動，像咱這種出身的貧民百姓去哪兒能謀到好差事呀。”

    “那好，便不打擾了，老哥快看信吧。”蕭天抱拳告辭，紮髯男人相送到門外。

    蕭天和明箏翻身上馬，朝西直門而去。明箏想到那托信的宮女，很是心酸，便說道：“難道一入宮，便不能再與親人相見？”

    “你以為呢？”蕭天歎息道，“老話說，宮深似海嘛，不然，一聽說你進了宮，老夫人便急成那樣……”蕭天急忙閉嘴，他看了眼明箏，自己無意牽連出老夫人，頓時又讓明箏傷心起來。