翌日巳時，幫裏派出去打探消息的郭把頭回來見蕭天。郭把頭一身短衣打扮，肩上還搭捆麻繩，一看便是個憑腳力吃飯的粗人。蕭天領他到正房喝茶，郭把頭把麻繩扔在腳下，便把幾個城門的情況說了一遍。

    “幫主，所有的城門都加強了布防，盤查很緊，沒有身份文書很難出去，還有此次咱們救出的三人都上了海捕文書，滿大街張貼的都是，重金懸賞。”

    在座的林棲和明箏不由麵麵相覷。

    蕭天思忖片刻，問道：“寧騎城那邊有什麽情況？”

    “很奇怪，”郭把頭皺著眉頭道，“那邊如同一潭死水，毫無動靜。按說咱們掀起這麽大的浪頭，就是一塊石頭扔進去也該有幾片浪花呀，連咱們打進東廠的暗樁李東，都毫不知情。”

    “看來，還真是令人費解？”

    “還有一事，此時城外聚了眾多災民，為阻止災民進城，城門提前一個時辰關城門。”

    “災民？”蕭天一皺眉，“哪來的災民？”

    “不清楚，”郭把頭搖搖頭道，“我從城門裏可以看見外麵黑壓壓的人群，沒敢出去，怕一旦走出去便進不來了。”

    蕭天點點頭，吩咐盤陽帶郭把頭去廚房用飯，然後對林棲道：“你跟我出去看看。”

    明箏立刻起身，道：“我去吧，你讓他跟著不是闖禍便是惹事，還不會說本地話。”

    “誰稀罕？”林棲蹲在椅子上不屑地白了她一眼，“裝瞎賣傻的，我才不稀罕。”

    “你說誰裝瞎賣傻？”明箏氣鼓鼓地瞪著他。

    蕭天也不去理會兩人打嘴架，從牆壁上取下兩個寬沿鬥笠，他戴上一個，另一個交給明箏，並囑咐換身短衣。他回頭交待林棲一定記得按時給三人送湯藥。

    一柱香功夫，蕭天和明箏穿戴整齊，兩人都是短衣打扮，戴著鬥笠，寬大的前沿足以遮住整張臉。兩人的穿戴一看便是販夫走卒出苦力的。兩人手裏各拿著一個扁擔，遇危險還能當武器。

    兩人一前一後走出巷口，向最近的城門西直門走去。

    把守西直門的門千總姓魏，兵卒都稱呼他魏千總。他此時正站在城門前吆三喝四地大罵，十幾個兵卒持長槍橫亙在城門洞裏，還有一個時辰才能關城門，但城門外已聚滿黑壓壓的人群。這些人衣衫襤褸，攜幼扶老，扛著家什包裹，堵在城門前。

    “魏千總，”一個伍長氣喘籲籲跑到跟前，一臉大汗，叫道，“擋不住了，災民太多，還是……還是稟明朝廷吧？”

    “混賬，必須攔住。”魏千總跺著腳大叫，“一個時辰後關上城門，待我上報朝廷再做定奪。”魏千總說著，已是一身大汗，幾乎是兩三日之間城門前便聚起上萬的災民，如果任由災民進城，恐盜寇四起，再伺機作亂，他豈不是要犯下瀆職之罪。正在他焦慮不安之時，城門洞被災民捅破一個口子，一些災民湧進來。

    “魏千總，災民闖城啦……”

    “抓住，抓住他們……”魏千總氣急敗壞地衝過去。

    城門一側手持長槍的兵卒向四散而逃的災民追過去，見一個抓一個。

    一對母女跑進巷口被兩個兵卒攆上，母親摔到地上，包袱被一個兵卒踢到遠處，母親爬著去撿包袱；另一個兵卒趁機抓到女孩，女孩有十歲模樣，麵黃肌瘦，被兵卒一提扛到肩上。突然，從路邊躥上來一個戴鬥笠的少年，上去一腳踹到兵卒腿窩，兵卒腿一軟，身子一斜，女孩摔倒地上，少年拉起女孩便跑。

    跑進巷子，女孩撐著不走哭喊著要娘。片刻後，另一個戴鬥笠的男人護著母親跑過來，母女擁到一起，抱頭痛哭。母親拉著女兒突然對著兩人跪下。此時，明箏取下頭上鬥笠，扶起母女倆，一臉憐惜地問道：“大嫂，你們從何而來，為何被困在這裏？”

    “恩人呀，你們身在天子腳下，如何會知偏鄉僻壤之苦，如今大旱之年，赤地千裏，萬畝絕收。我母女本是河南尉氏縣人，隻因我夫君正月裏進京趕考，至此了無音訊，別無他法，跟著眾鄉親逃荒至此，隻想尋找夫君。我雖容貌粗陋，但也出身書香，至此這般，實屬無奈……”母親說不下去，臉上淚水漣漣。

    蕭天和明箏聽到她此番經曆，不由也跟著黯然神傷。

    “大嫂，你們出來了多少人？”蕭天問道。

    “有一二百人，途中走散一些，到京城也有百八十人呢。”女人道。

    “大嫂，請問你夫君的姓名，我們也可幫忙尋找？”蕭天問道。

    “他叫陳文達。”女人說道。

    “陳文達？”明箏愕然回頭望向蕭天，蕭天驟然皺起眉頭，來自河南尉氏縣不是他又是誰，這個陳文達為科考變賣了房產，如今他妻女走投無路來投奔，而他現如今在哪裏呢？蕭天向明箏遞了個眼色，用眼神阻止她說出真相，留給這對可憐的母女一點念想吧。

    “大嫂，這個名字我們記下了，也幫你打聽著。”蕭天從腰間默出一個錢袋，他看了眼明箏，明箏也立刻從腰間解下錢袋，交給蕭天，蕭天手托著兩個錢袋塞進母親手裏，道：“你拿著，先找一個客棧住下，再找你夫君吧。”

    母親一臉惶恐望著手中兩個錢袋，眼裏淚花閃動，她搖著頭：“不，不，大兄弟，看你們也是出力人，得銀子不易，我怎能……”

    “你且收下吧。”蕭天指著巷子，道，“前麵有一家悅來客棧，我與老板相熟，你去那裏歇腳，安頓下來再找陳文達，我們有了信也方便去找你。”

    女人聽罷，納頭便拜被蕭天扶起，“大嫂，快帶孩子去吧……”蕭天說著，拉著明箏便走，兩人快步走出小巷，再次向城門走去。

    “蕭大哥，此次災民圍城，咱們恐怕更難出城了。”明箏憂心地說道。

    “是呀。”蕭天拉低了鬥笠，眯眼遠眺，“李漠帆和柳眉之留在城裏一天，便多一天風險，必須想方法盡早送他們走。”

    “蕭大哥，其實，你可以不用管柳眉之。”明箏說著，眼睛怯生生端詳著蕭天。

    蕭天一笑，他很清楚她那顆小腦袋瓜裏想什麽，便坦然說道，“這是我與白蓮會之間的事，即已應承他們總壇主，便要把他安全護送過去。你不要再有負擔，也不要再胡思亂想。他把我關入虎籠其實與跟我打一架，沒什麽區別，打完便完了。”

    聽蕭天這麽一說，明箏嫣然一笑，似乎困擾她多日的心結瞬間解開，臉上如沐春光般明豔照人。

    兩人混進出城的車馬人群裏，向城門前走去。