皇帝身材高大，昂首闊步，一個步子抵得上薛靜姝兩個，轉眼就出了大殿，站在回廊下。

    薛靜姝從後頭看了他一眼，到了現在，她已經可以確定今日被宣進宮的目的——太皇太後恐怕要召她入後宮，而皇上本人對比並不樂意。

    她雖常年住在城外，可天下易主這樣的大事多少有所耳聞，六年前先帝病重，眾皇子間的鬥爭從暗裏轉至明麵，當時最有希望榮登大寶的，是楚貴妃所出的大皇子，和王皇後所出的太子，兩位皇子以及兩家外戚，也早已撕破臉皮，到了你死我活的地步。

    所有人都在等，等著看誰是最後的贏家，是這天下真正的主人。

    但誰也沒料到，最終從那場權利傾軋中走出的，是最默默無聞、最無背景的六皇子。

    這位皇子一經登基，就展現出非凡的手段，短短幾年時間，便將整個朝堂牢牢把控在掌中，當年那些或驚才絕豔，或出身高貴的皇子，早已在時光的長流中，慢慢被人拋至腦後。

    今上的才能、胸襟與城府無一不讓人誇讚，唯有一點令臣工們憂慮，便是他登基至今，後宮仍空無一人。

    在皇帝還是皇子時，因生母地位卑微，外家人丁凋零，他也不曾表現出過人的能力，並不受先皇重視。

    等到了成親的年紀，生母先一步去世，他請命為其守孝三年，先皇見是個不討喜的兒子，也不多問，由著他去。

    三年後孝期剛過，卻逢先帝駕崩，皇帝召告天下，又要為先帝再守三年。

    直到兩年前才出孝期，那時皇帝已經二十有一，朝堂上便有人提起封後冊妃之事。

    皇帝聽聞，當場並沒有表現出不豫之色，然而往往數日之後，上書的大臣便會因各種事由被人參奏，或徇私，或受賄，或為家人所累，結局無外乎撤職丟官，更有甚者，連頂上人頭也不保。

    幾次之後，大臣們摸清皇帝脾氣，更愛惜自己一條老命，再也沒人敢去老虎頭上拔毛，廣納後宮之事就一年年耽擱下來。

    於此同時，關於皇帝的各種隱晦傳言，也在都城各大家之間暗暗流傳開來。

    當然，薛靜姝並不知曉傳聞。她隻知今日的事皇帝不樂意，她自己也絲毫不覺得歡喜。

    隻可惜她的意願，從來都不重要。

    尋思間已到了殿外，皇帝負手立在殿前，不知是外頭天寒還是什麽，他的背影看起來比方才更加冷肅幾分。

    雖然太皇太後說讓皇帝送送她，但薛靜姝並不敢認為是真的要他送，因此福了福身，輕聲道:“皇上，臣女告退。”

    皇帝側過身，目光落在她身上。

    薛靜姝微微一僵。

    皇帝很快轉開眼，語氣平淡沉穩，“德祿，備轎送薛姑娘出宮。”

    “是。”德祿躬身應下，急急往長樂宮外走去。

    “多謝皇上。”薛靜姝遲疑了一下，不知是該去宮門外等待，還是傻站在皇帝身後。

    她輕輕往慧香那兒瞥了一眼。

    慧香微微搖頭，表明她也不知。她小時候跟宮裏出去的嬤嬤學過規矩，但嬤嬤曾說過，宮裏除了嬪位以上的主子，別的人是沒資格用轎子代步的。

    她不清楚如她們三姑娘這般，到底是什麽情況。

    好在沒有讓薛靜姝為難太久，皇帝從內侍手裏接過大氅，率先踏入雪中，“一起走走。”

    薛靜姝戴上鬥篷寬大的帽子，跟了上去。

    連下幾日的大雪，到現在才有停歇的勢頭，天空中飄下一些零零碎碎的雪花，被風一吹，直往人臉上撲。

    出了長樂宮，外頭停放著陣仗威嚴的禦攆，十幾個宮人垂首立在禦駕旁。

    皇帝並沒有上攆的意思，薛靜姝隻好跟著走在他後頭，那十幾名宮人抬著空禦攆跟在最後。

    長樂宮內，巧嬤嬤問:“如何？皇上和薛姑娘走了嗎？”

    一名小內侍道:“走了，奴婢聽見皇上命德公公給薛姑娘備轎，還與她在雪裏同行，這會兒已經出了長樂宮了。”

    巧嬤嬤擺擺手讓他下去，轉頭喜道:“依老奴看，皇上對薛姑娘挺有意哩。”

    太皇太後靠在床頭，身上蓋著厚重的被子，臉色已不如方才好看。她費力笑了笑，隻道:“皇上曆來孝順。”

    宮女端了湯藥進來，巧嬤嬤伸手接過，舀了一匙吹涼，小心遞到太皇太後嘴邊，“您就放心吧，皇上既然答應了您，就一定會說到做到。”

    太皇太後點點頭，歎道:“是啊，他會做到……”

    隻是說到底，她拿自己病重的事逼皇帝妥協，娶的還是她娘家的姑娘，以後皇帝對她或許仍會敬重，但那一份親近信任恐怕不會再有了。

    她雖不後悔為自己娘家爭取利益，隻是想來免不了有些惆悵。

    “阿巧，依你看那孩子如何？”

    巧嬤嬤知道太皇太後對薛家那姑娘極為滿意，不然不會在皇帝麵前那樣誇讚，因此也讚道:“老奴見了那麽多大家小姐，倒是頭一次見到薛姑娘這樣出塵的，她打扮得又素淨，方才披著銀狐鬥篷一進門，老奴還以為是雪仙子下凡了！”

    太皇太後讓她逗笑，“你呀，一張嘴就是會說道。”

    她想了想，又道:“既然皇上賜了見麵禮，我不妨也送一份，你去準備一下，差人送去吧。”

    今日她和皇帝接連賞賜之後，相信長了眼睛的人都能猜到那孩子日後的地位。

    薛家從押錯寶，冷落了這位三姑娘許多年，希望如今他們能看清楚，趁現在時機不算太晚，好歹彌補一些，免得日後她與娘家不親近。

    長樂宮外不遠有一處小花園，園內幾株紅梅開得正盛。

    兩個宮女攀著花枝嬉鬧，眼角瞥見一抹明黃，慌慌張張跪下。

    皇帝並未理會，他身後一名內監趕緊衝那兩個宮女擺擺手，讓她們退下。

    宮女退至人群外，忍不住偷偷回頭望了一眼，年紀稍小些的那個小聲問另一個，“姐姐，與陛下同行的姑娘是誰？”

    年長些的宮女也不過十五六歲，她極快地看了皇帝一眼，將目光轉到薛靜姝身上，上下打量一眼，怕被人察覺，很快回過頭來，輕輕搖頭，語氣有些複雜，“不知道，總歸是哪位大臣家的小姐吧。”

    “呀，”小宮女突然輕呼，“從前從未見過陛下與哪位姑娘在一塊，姐姐，你說宮裏是不是要有娘娘了？”

    另一位宮女忙道：“禁聲，這些事情不是我們能夠議論的，快走吧。”

    小宮女捂了嘴，不敢再說，兩人低頭匆匆離去。

    皇帝在紅梅前停下腳步。

    薛靜姝抬頭望去，這園子很小，除了方才那兩名宮女，園中並無他人。

    身後的禦攆沒有跟來，原本緊隨在後邊的內監和慧香，不知何時也無聲無息地退了下去，方圓十幾步內，唯有她與皇帝兩人。

    一片雪花落在紅梅上，枝頭嫣紅的花瓣，似雪地裏一抹動人的胭脂。

    皇帝始終沒有開口，薛靜姝也不曾說話，隻安安靜靜站在他身後。

    沒多久花園外傳來一點動靜，是去備轎的德祿回來了。

    皇帝轉過身，看向薛靜姝。

    即使有了方才的經驗，再次被他看著，靜姝還是覺得不自在，她垂著眼睫，輕抿雙唇，鬥篷下的手指悄悄揪緊。

    一枝紅梅突然被送到眼前，花蕊中的積雪顫顫巍巍，欲落不落。

    薛靜姝一驚，第一次忘了規矩，抬起頭來看了他一眼，雖然很快又低下去，但那一眼，足夠讓她看清年輕皇帝的樣貌。

    皇帝有一張極其英俊的臉，在他還是個皇子時，曾有人戲稱，一無是處的六皇子，隻有一張臉還算可取。而自他登基之後，便再也沒有人敢直視他的麵孔了。當年取笑過他的人，也再沒了開口說話的機會。

    意識到自己失禮，薛靜姝忙福了福身，“皇上恕罪。”

    皇帝似乎並不在意，那株紅梅仍遞在她麵前。

    薛靜姝不知他是何意，遲疑一下，伸手接過，輕聲道：“多謝皇上。”

    皇帝點了點頭，負手而立，“德祿，請薛姑娘上轎。”

    他的聲音並不大，但站在十幾步外的德祿立刻小跑上前，應聲道：“是，請薛姑娘隨奴婢上轎。”

    薛靜姝輕輕頷首，又行了一禮，“臣女告退。”

    她握著紅梅，緩緩退出小花園，走向等候的軟轎。

    慧香站在轎邊，看著三小姐向她走來，隻見她披著精致雪白的鬥篷，手裏握著嬌豔欲滴的梅花，在漫天飛舞的雪花中，如一位掉落凡塵的九霄天女，一步步踏入俗世紅塵之中。

    慧香從未如此刻這般清醒地意識道，這位從前不受重視、被人遺忘在城外，甚至連一件像樣的披風都沒有的三姑娘，從今往後，怕是要飛上枝頭，讓所有人都高攀不起了。